- Dans quelle ville les deux empereurs se sont-ils « heureusement rencontrés » ?Réponse attendue : Milan
- À qui la libre faculté de suivre sa religion est-elle accordée « comme à tous les autres » ?Réponse attendue : aux chrétiens
- Quelle attitude les empereurs attendent-ils de « toute divinité qui siège au ciel » ?Réponse attendue : bienveillante et favorable
- Que doit-on rendre aux chrétiens « sans paiement ni réclamation » ?Réponse attendue : les lieux où ils avaient coutume de se réunir
- À quelle paix cette liberté « convient »-elle, selon le texte ?Réponse attendue : la paix de notre temps
- 6Présentez le document : nature, auteurs de la décision, auteur qui la transmet, date. Pourquoi l’expression « édit de Milan » est-elle inexacte ?
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C’est une lettre officielle des empereurs Constantin et Licinius, affichée à Nicomédie, en Asie Mineure, le 13 juin 313. Nous la connaissons par l’auteur chrétien Lactance, qui la recopie vers 315 dans De la mort des persécuteurs, un ouvrage militant qui présente la fin des empereurs hostiles aux chrétiens comme un châtiment divin : il faut distinguer les auteurs de la décision de celui qui la transmet. L’expression « édit de Milan » est inexacte à double titre : ce n’est pas un édit mais une lettre adressée aux gouverneurs, et elle n’est pas publiée à Milan, où les empereurs se sont seulement mis d’accord, mais en Orient.
- 7En quoi ce texte marque-t-il une rupture dans la politique impériale envers les chrétiens ? Nuancez.
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Dix ans plus tôt, en 303, Dioclétien lançait la « Grande Persécution ». Ici, les chrétiens sont nommés en premier, placés à égalité avec les autres cultes, et l’État leur rend leurs lieux de réunion « sans paiement » : ils passent du statut de suspects à celui de fidèles protégés. Il faut nuancer : dès 311, l’édit de Galère avait déjà mis fin aux persécutions et toléré les chrétiens. La nouveauté tient à la restitution des biens et à l’engagement de Constantin, qui attribue sa victoire du pont Milvius au Dieu des chrétiens.
- 8Quelles limites ce texte présente-t-il, pour la politique religieuse comme pour l’historien ?
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Le texte ne fait pas du christianisme la religion officielle : il garantit la liberté de tous les cultes, au nom d’un motif très romain, obtenir la faveur de « toute divinité qui siège au ciel », sans jamais nommer le Christ ; le vocabulaire reste volontairement vague pour ne heurter personne. Pour l’historien, c’est une source indirecte : nous ne la lisons que par Lactance, un auteur engagé, et dans une version affichée en Orient par Licinius. Elle dit ce que les empereurs décident, pas ce que vivent les chrétiens et les païens de l’Empire.
Ressources · 2ⁿᵈᵉ · Histoire-Géographie
La Méditerranée antique : les empreintes grecques et romaines
La Méditerranée, creuset de l’Europe ; Athènes et la démocratie directe, de Clisthène à Périclès ; démocratie et empire maritime ; le principat d’Auguste ; un empire qui intègre ses peuples ; Constantin et l’empire chrétien, jusqu’en 476.
À propos de cette page
Au début de 313, quelques mois après la victoire de Constantin sur Maxence au pont Milvius, les deux empereurs qui se partagent désormais l’Empire, Constantin en Occident et Licinius en Orient, se mettent d’accord. Leur décision est diffusée par des lettres aux gouverneurs.
« Moi, Constantin Auguste, et moi, Licinius Auguste, nous étant heureusement rencontrés à Milan et examinant tout ce qui touche au bien et à la sécurité publics, nous avons pensé que, parmi les mesures utiles au plus grand nombre, il fallait régler en premier lieu celles qui concernent le respect dû à la divinité : c’est-à-dire accorder aux chrétiens comme à tous les autres la libre faculté de suivre la religion que chacun voudrait, afin que toute divinité qui siège au ciel puisse nous être bienveillante et favorable, à nous et à tous ceux qui vivent sous notre autorité. […]
Nous avons donc décidé qu’il ne fallait refuser à personne la liberté de s’attacher soit au culte des chrétiens, soit à la religion qu’il juge lui convenir le mieux. […] La même liberté de pratiquer leur religion est accordée aux autres, comme il convient à la paix de notre temps, afin que chacun ait la liberté d’honorer la divinité de son choix. […]
En outre, pour ce qui concerne les chrétiens, nous ordonnons que les lieux où ils avaient coutume de se réunir […] leur soient rendus sans paiement ni réclamation d’aucune sorte. »
Lettre de l’empereur Licinius affichée à Nicomédie (Asie Mineure) le 13 juin 313, reproduite par Lactance, rhéteur chrétien, dans De la mort des persécuteurs, chapitre 48, vers 315 (traduction adaptée).
Réflexe — Lire ce texte officiel de 313, puis répondre aux questions : réponses courtes d’abord, réponses rédigées ensuite.
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