Introduction : la périodisation de l'histoire

Le temps que vivent les sociétés est continu : aucun matin de 476 ou de 1789 n'a vu les hommes se réveiller dans une époque nouvelle. Pour rendre ce continu intelligible, l'historien le découpe en périodes, c'est-à-dire en tranches de temps auxquelles il attribue une cohérence : une organisation politique, une économie, une culture ou des croyances qui durent. Ce découpage s'appelle la périodisation. C'est l'objet de l'introduction du programme d'histoire de seconde (BO spécial n° 1 du 22 janvier 2019), avant l'étude du monde méditerranéen.

La périodisation remplit trois fonctions. Elle ordonne : placer un fait dans une période, c'est déjà dire avec quoi il faut le comparer. Elle explique : faire commencer l'« époque contemporaine » en 1789, c'est affirmer que la Révolution française ouvre un monde nouveau, fondé sur la souveraineté nationale et l'égalité des droits. Elle transmet : les programmes, les manuels et les musées reposent sur ces tranches, qui deviennent une culture commune.

Mais toute période est une construction. Elle est faite après coup, par des historiens situés dans un lieu et un moment, avec leurs propres questions. Jacques Le Goff le rappelle en 2014 dans Faut-il vraiment découper l'histoire en tranches ? (Seuil) : le découpage est nécessaire au travail historique, mais il n'est jamais neutre, car il hiérarchise ce qui compte. Choisir 476 comme borne, c'est privilégier le politique ; retenir l'imprimerie de Gutenberg, mise au point à Mayence vers 1450, c'est privilégier la technique et la culture.

Ce chapitre fournit donc des outils : mesurer le temps, nommer les périodes, discuter leurs bornes, comparer les découpages d'une aire culturelle à l'autre. Ils serviront dans tous les chapitres de l'année.

Avant de découper le temps, il faut le compter. Un calendrier organise l'année à partir des mouvements des astres : le Soleil (calendrier solaire), la Lune (calendrier lunaire) ou les deux (luni-solaire). Une ère est le point de départ à partir duquel on numérote les années : un événement jugé fondateur.

Le calendrier lui-même change. Le calendrier julien, voulu par Jules César et en vigueur depuis 45 av. J.-C., prend un jour de retard sur le Soleil environ tous les 128 ans. En 1582, la bulle Inter gravissimas du pape Grégoire XIII le corrige : le jeudi 4 octobre est suivi du vendredi 15 octobre. Ce calendrier grégorien est adopté par la France dès décembre 1582, par la Grande-Bretagne en 1752, par le Japon en 1873, par la Russie en 1918.

Dans l'ère chrétienne, le siècle regroupe cent années : le Ier siècle va de l'an 1 à l'an 100, le XVe de 1401 à 1500, et le XXIe a commencé le 1er janvier 2001. Il n'existe pas d'année zéro : l'an 1 av. J.-C. est suivi de l'an 1 apr. J.-C. Pour les temps très anciens, les préhistoriens comptent en années « avant le présent » (BP, Before Present), le présent étant fixé par convention à 1950, au moment des premières datations au carbone 14.

Les grandes périodes que nous employons sont nées en Europe, par couches successives. Les premiers découpages sont religieux. Au début du Ve siècle, Augustin, évêque d'Hippone, divise dans La Cité de Dieu (rédigée entre 413 et 426) l'histoire humaine en six âges, sur le modèle des six jours de la Création. Vers 407, Jérôme commente le livre de Daniel et y lit la succession de quatre empires universels. Ce temps chrétien est linéaire et orienté : il a un commencement, la Création, et une fin, le Jugement dernier.

Au XIVe siècle, le poète italien Pétrarque (1304-1374) oppose la lumière de l'Antiquité romaine aux « ténèbres » des siècles qui l'ont suivie. Les humanistes reprennent l'idée : en 1469, l'éditeur Giovanni Andrea Bussi parle d'une media tempestas, un « temps du milieu ». Le Moyen Âge naît donc comme un entre-deux, défini négativement par ceux qui voulaient renouer avec l'Antiquité. En 1550, Giorgio Vasari parle de rinascita des arts : c'est l'origine du mot « Renaissance », dont Jules Michelet fait en 1855 le titre d'un volume de son Histoire de France.

À la fin du XVIIe siècle, le professeur allemand Christoph Keller, dit Cellarius, publie des manuels d'histoire ancienne, d'histoire du Moyen Âge (Historia medii aevi, 1688) et d'histoire nouvelle. La tripartition devient un cadre d'enseignement.

Au XIXe siècle, la France ajoute une quatrième période : l'époque contemporaine, ouverte par la Révolution de 1789. Le découpage en quatre périodes s'impose dans l'enseignement secondaire et universitaire. On le fait précéder de la Préhistoire, notion qui s'impose après 1859, quand la communauté savante admet, à la suite de Jacques Boucher de Perthes, la très grande ancienneté de l'homme ; en 1865, le Britannique John Lubbock distingue paléolithique et néolithique.

Ce tableau appelle trois remarques. D'abord, les périodes sont très inégales : l'Antiquité dure plus de trois millénaires et demi, l'époque contemporaine moins de deux cent cinquante ans. Plus on s'approche du présent, plus les sources sont nombreuses et plus l'historien découpe finement.

Ensuite, les critères changent d'une borne à l'autre. La fin de la Préhistoire est définie par un critère documentaire : l'histoire, au sens des historiens du XIXe siècle, est l'étude des textes. En 1898, Charles-Victor Langlois et Charles Seignobos l'écrivent sans détour dans leur Introduction aux études historiques : « Pas de documents, pas d'histoire. » Les autres bornes sont surtout politiques.

Enfin, les bornes valent pour un espace précis. L'écriture apparaît vers 3300 av. J.-C. en Mésopotamie, vers 1200 av. J.-C. en Chine, au Ier millénaire av. J.-C. en Mésoamérique ; bien des sociétés d'Afrique ou d'Océanie ont transmis leur passé surtout par l'oral. Les historiens parlent de protohistoire pour les peuples sans écriture propre mais connus par les textes de leurs voisins : les Gaulois sont connus par des auteurs grecs et romains.

Une borne suggère une rupture : un changement brutal qui fait basculer d'un monde à l'autre. Or la plupart des transformations sont lentes, et les historiens discutent sans cesse le poids respectif des ruptures et des continuités.

Premier débat : les transitions. En 1971, l'historien Peter Brown publie The World of Late Antiquity et popularise l'idée d'une Antiquité tardive, étirée du IIe au VIIIe siècle : au lieu d'une « chute » en 476, une lente transformation. En 2014, Jacques Le Goff propose symétriquement un long Moyen Âge, qui durerait jusque vers 1750 : selon lui, la Renaissance ne change ni la société rurale ni l'encadrement religieux. Le Britannique Eric Hobsbawm parle d'un « long XIXe siècle » (1789-1914) et, dans L'Âge des extrêmes (1994), d'un « court XXe siècle » (1914-1991). Le siècle devient alors une période définie par son contenu, non par ses chiffres.

Deuxième débat : les rythmes. En 1958, dans l'article « Histoire et sciences sociales. La longue durée », publié dans la revue des Annales, Fernand Braudel distingue trois temporalités : le temps long des rapports entre les hommes et leur milieu, presque immobile ; le temps moyen des conjonctures économiques et sociales, qui se compte en décennies ; le temps court de l'événement. Une même date n'a pas le même poids selon l'échelle choisie.

Troisième débat : qui nomme la période ? Certaines sont proclamées par les acteurs : la Convention fait commencer une ère nouvelle le 22 septembre 1792. D'autres sont baptisées après coup : l'expression « Belle Époque » se diffuse après 1918, par nostalgie de l'avant-guerre ; « Trente Glorieuses » vient du titre d'un livre de l'économiste Jean Fourastié paru en 1979.

Le découpage en quatre périodes repose sur des bornes tirées de l'histoire de l'Europe. Appliqué tel quel au reste du monde, il devient un européocentrisme : il mesure toutes les sociétés à l'aune d'une seule.

En Chine, le temps historique a longtemps été découpé par dynasties. Vers 100 av. J.-C., Sima Qian compose les Mémoires historiques (Shiji), modèle des histoires officielles que chaque dynastie consacre à la précédente. De l'unification de 221 av. J.-C. à l'abdication du dernier empereur en 1912, l'histoire chinoise se lit comme une succession de dynasties, légitimées par le « mandat du Ciel ».

Au Japon, les années sont comptées depuis 645 par ères (nengō). Depuis 1868, chaque empereur ouvre une ère : Meiji (1868-1912), Shōwa (1926-1989), Heisei (1989-2019), Reiwa depuis le 1er mai 2019. Le Japon a adopté le calendrier grégorien en 1873, mais les documents officiels emploient toujours ce comput.

Dans le monde musulman, l'ère de l'Hégire part de 622. L'année lunaire compte 354 ou 355 jours, soit environ onze jours de moins que l'année solaire. En 1377, Ibn Khaldoun pense dans sa Muqaddima l'histoire en cycles : une dynastie naît, s'affermit puis décline en trois générations environ.

Ailleurs, les mots eux-mêmes posent problème. « Précolombien » définit l'histoire des Amériques par l'arrivée des Européens ; les archéologues de la Mésoamérique parlent plutôt de périodes préclassique, classique (vers 250-900) et postclassique. En 1817, James Mill découpe l'histoire de l'Inde en périodes hindoue, musulmane et britannique, un schéma religieux et colonial aujourd'hui rejeté. Pour l'Afrique, l'Unesco lance en 1964 une Histoire générale de l'Afrique, rédigée en majorité par des historiens africains, qui traite les sources orales comme des documents à part entière.

Méthode pour situer un fait. Donne toujours quatre informations : la date précise ; le siècle ; la période dans le découpage conventionnel ; l'aire concernée. Exemple : l'invention de l'imprimerie à caractères mobiles par Gutenberg, à Mayence, vers 1450, se situe au XVe siècle, à la fin du Moyen Âge, en Europe occidentale. On précise ensuite, si le sujet l'exige, que le procédé de caractères mobiles existait déjà en Chine au XIe siècle.

Méthode pour discuter une borne. Nomme le critère qui la fonde, propose une borne concurrente fondée sur un autre critère, puis montre ce que chacune éclaire. C'est la démarche attendue dans une question problématisée comme dans une analyse de document : on ne récite pas la frise, on explique pourquoi elle a cette forme.