Thème 5 — Axe 1 : pouvoir et religion, des liens historiques traditionnels

Le thème 5 invite à analyser les relations entre États et religions. L'axe 1 remonte aux origines de ces liens : entre le VIIIe et le Xe siècle, trois grandes puissances associent étroitement pouvoir et religion, l'Empire carolingien, l'Empire byzantin et le califat.

Pouvoir politique : capacité de commander, de juger, de lever l'impôt et de faire la guerre sur un territoire et une population. Autorité religieuse : capacité de dire le vrai en matière de foi, de fixer le dogme et d'encadrer les fidèles. Un pouvoir est sacralisé lorsqu'il se présente comme voulu par Dieu et qu'un rite religieux le consacre.

Ces liens ont une origine romaine. En 313, à Milan, Constantin et Licinius accordent aux chrétiens la liberté de culte. En 325, Constantin convoque et préside le concile de Nicée : l'empereur se mêle du dogme. En 380, par l'édit de Thessalonique, Théodose fait du christianisme de Nicée la religion de l'Empire.

En 494, le pape Gélase Ier écrit à l'empereur Anastase que le monde est gouverné par deux principes : « l'autorité sacrée des pontifes et le pouvoir royal ». La formule oppose l'auctoritas, prestige moral de celui qui guide les âmes, à la potestas, force de commander. Elle ne sépare pas les deux domaines : elle affirme que les prêtres répondront devant Dieu des rois eux-mêmes.

Fil directeur du chapitre : dans les trois cas, le souverain tire sa légitimité de Dieu. Ce qui change, c'est qui détient l'autorité religieuse : le pape à Rome face à l'empereur franc ; l'empereur et le patriarche ensemble à Constantinople ; le calife, puis surtout les oulémas, à Damas et à Bagdad.

Le baptême de Clovis à Reims par l'évêque Remi, que les historiens placent entre 496 et 508, fait des rois francs des souverains catholiques, à la différence des rois goths ariens. Mais l'alliance décisive avec la papauté se noue au VIIIe siècle.

En 751, le maire du palais Pépin le Bref écarte le dernier roi mérovingien, Childéric III. Il a obtenu l'accord du pape Zacharie, se fait élire roi à Soissons, puis oindre par des évêques : c'est la première onction royale en Gaule franque, imitée des rois de l'Ancien Testament, Saül et David. En 754, à Saint-Denis, le pape Étienne II, menacé par les Lombards, renouvelle l'onction de Pépin et de ses fils, Carloman et Charles, et donne au roi le titre de patrice des Romains.

En échange, Pépin combat les Lombards et remet au pape, en 756, les territoires conquis autour de Rome et de Ravenne. Cette donation de Pépin est l'acte de naissance des États pontificaux : le pape devient aussi un souverain temporel, qui a besoin d'un protecteur armé.

Charles, roi en 768, poursuit l'alliance. En 774, il prend Pavie et devient roi des Lombards. Il fait de l'expansion chrétienne un devoir royal, jusqu'à la conversion forcée des Saxons (772-804). En 796, une lettre adressée au nouveau pape Léon III fixe le partage des rôles : au roi de défendre l'Église par les armes et d'affermir la foi, au pape de soutenir ce combat par la prière, « comme Moïse », les mains levées vers Dieu.

Le sacre change la nature du pouvoir : le roi n'est plus seulement un chef de guerre choisi par les grands, il devient l'« oint du Seigneur ». Sa personne est sacrée, ce qui rend sa déposition bien plus difficile et fait de l'Église la garante de la dynastie.

Le 25 avril 799, le pape Léon III est agressé dans Rome par des membres de l'aristocratie romaine hostiles à son élection. Il se réfugie auprès de Charles à Paderborn, en Saxe. Le roi vient à Rome à la fin de l'an 800 ; le 23 décembre, Léon se disculpe par un serment solennel des accusations portées contre lui.

Le 25 décembre 800, pendant la messe de Noël à Saint-Pierre de Rome, le pape pose une couronne sur la tête de Charles. Selon les Annales royales des Francs, les Romains l'acclament : « À Charles Auguste, couronné par Dieu, grand et pacifique empereur des Romains, vie et victoire ! » Le pape se prosterne ensuite devant lui, comme on le faisait devant les empereurs antiques.

Le geste a plusieurs sens. Il restaure en Occident un titre impérial disparu en 476. Il sacralise un pouvoir déjà immense, qui s'étend de l'Èbre à l'Elbe. Il comble une vacance : à Constantinople règne depuis 797 une femme, l'impératrice Irène, que des auteurs occidentaux jugent incapable de porter le titre. Enfin, il fait du pape un faiseur d'empereur, puisque c'est lui qui pose la couronne avant l'acclamation.

Le biographe Éginhard affirme que Charles ne serait pas entré dans l'église ce jour-là s'il avait connu le projet du pape. Les historiens y voient moins un refus du titre qu'une réserve sur la mise en scène, qui faisait du pontife l'auteur de la dignité impériale, et une prudence envers Byzance. La part d'initiative de la cour franque, où Alcuin parlait déjà d'imperium christianum, reste débattue.

Byzance proteste, puis négocie : en 812, des ambassadeurs de l'empereur Michel Ier reconnaissent à Charles le titre d'empereur, tandis que Venise et les villes de la côte dalmate restent byzantines.

Charlemagne ne se contente pas de protéger l'Église : il la réforme. Dès 789, l'Admonitio generalis, capitulaire de 82 articles, demande aux clercs de corriger la liturgie, les livres et les mœurs, et d'ouvrir des écoles auprès des monastères et des évêchés.

Le souverain réunit et préside des synodes. Celui de Francfort, en 794, condamne l'adoptianisme, doctrine venue d'Espagne, et rejette ce que les Francs ont compris des décisions du concile de Nicée II (787) sur les images. En 809, un concile réuni à Aix-la-Chapelle défend l'ajout du Filioque au Credo ; le pape Léon III refuse de l'insérer dans le texte officiel. L'empereur tranche des questions de foi, mais le pape n'obéit pas toujours.

Le pouvoir se veut un ministère chrétien. Le serment de 802 engage chaque homme libre envers l'empereur, et d'abord à vivre en chrétien. Les missi dominici, envoyés par deux, un laïc et un ecclésiastique, contrôlent à la fois l'administration et la discipline religieuse. À la cour, Charles est surnommé David, du nom du roi biblique choisi par Dieu. L'imperium christianum désigne cet empire qui se confond avec la chrétienté latine.

Le 11 septembre 813, à Aix-la-Chapelle, Charlemagne couronne lui-même son fils Louis, sans le pape : la dignité impériale peut se transmettre dans la dynastie. Mais en 816, le pape Étienne IV vient sacrer Louis le Pieux à Reims : la papauté réaffirme son rôle dans la fabrication de l'empereur.

Retiens la tension : l'empereur agit en chef de l'Église franque, mais le pape, qui a couronné en 800, garde un argument pour se dire supérieur. Ce débat éclatera au XIe siècle, avec la querelle des Investitures (1075-1122).

À Constantinople, l'Empire romain n'a jamais disparu. En 629, Héraclius adopte officiellement le titre grec de basileus. L'empereur se présente comme l'élu de Dieu, image terrestre du Christ souverain. À partir du Ve siècle, le patriarche de Constantinople participe à son couronnement, qui se déroule à Sainte-Sophie.

L'empereur est le garant de l'orthodoxie, la « droite opinion ». Comme Constantin à Nicée, ses successeurs convoquent les conciles œcuméniques : Théodose Ier à Constantinople (381), Marcien à Chalcédoine (451), Justinien à Constantinople (553), Irène et son fils Constantin VI à Nicée (787). Justinien (527-565) légifère sur le clergé ; dans sa Novelle 6 (535), il décrit le sacerdoce et l'empire comme deux dons de Dieu dont l'accord, la symphonie, assure le bien du genre humain. En 537, il fait consacrer Sainte-Sophie.

Ce pouvoir va jusqu'au dogme. En 730, Léon III interdit le culte des images, l'iconoclasme, et fait déposer le patriarche Germain ; son fils Constantin V fait condamner les images au concile de Hiéreia (754). L'impératrice Irène les rétablit en 787 ; une seconde crise (815-843) s'achève en 843, lorsque l'impératrice Théodora restaure définitivement le culte des images.

Le basileus n'est pourtant pas prêtre : il ne célèbre pas la messe. Des patriarches et, plus encore, des moines comme Théodore Stoudite (759-826) lui résistent au nom de la foi. Et les grandes décisions doctrinales passent par des conciles, non par sa seule volonté.

L'iconoclasme montre les deux faces du modèle byzantin : l'empereur peut imposer une doctrine pendant des décennies, mais c'est finalement un concile et la pression des fidèles et des moines qui fixent l'orthodoxie.

À la mort de Mahomet, en 632 à Médine, la communauté des croyants, l'umma, se donne un chef : Abou Bakr devient « successeur de l'envoyé de Dieu », khalifa. Le calife n'est pas prophète : la révélation est close. Il hérite de la direction de la communauté, non du message. Omar (634-644) prend le titre de commandeur des croyants.

Le calife commande les armées, perçoit l'impôt, nomme gouverneurs et juges (cadis), organise le pèlerinage, et son nom est prononcé au prône du vendredi. Le Coran fonde l'obéissance : « Obéissez à Dieu, obéissez au Messager et à ceux d'entre vous qui détiennent le commandement » (sourate 4, verset 59).

Les Omeyyades (661-750, capitale Damas) affichent ce pouvoir religieux : Abd al-Malik fait édifier à Jérusalem le Dôme du Rocher (691-692), dont les inscriptions s'adressent aux chrétiens, et frappe à partir de 696-697 des monnaies sans image, couvertes de formules coraniques. Les Abbassides (750-1258), qui se réclament d'al-Abbas, oncle du Prophète, fondent Bagdad en 762.

Mais le calife ne fixe pas le dogme. En 833, al-Ma'mun impose aux savants la doctrine du Coran « créé » : c'est la mihna, l'« épreuve ». Ahmad ibn Hanbal résiste ; la politique est abandonnée vers 848-850. Les oulémas deviennent les gardiens de la loi. Le califat se divise aussi : les chiites réservent l'autorité aux imams descendants d'Ali ; un califat fatimide est proclamé en 909, un autre à Cordoue en 929 ; en 945, les Bouyides prennent Bagdad et ne laissent au calife qu'un rôle symbolique.

Les trois pouvoirs sont sacralisés, mais aucun n'est une théocratie pure, où Dieu gouvernerait directement par ses prêtres. Partout, le souverain protège la foi ; partout, une autre instance revendique une part de l'autorité religieuse.

Pour Byzance, le mot césaropapisme, forgé à l'époque moderne, a longtemps servi à décrire un empereur maître de l'Église. Gilbert Dagron, dans Empereur et prêtre (1996), montre qu'il simplifie à l'excès : l'empereur revendique un rôle quasi sacerdotal, mais l'Église le lui conteste sans cesse.

Pour le califat, Patricia Crone et Martin Hinds, dans God's Caliph (1986), soutiennent que les premiers califes revendiquaient une véritable autorité religieuse, perdue au IXe siècle au profit des oulémas. D'autres historiens insistent sur le rôle précoce des savants.

Pour Charlemagne, le débat porte sur l'initiative de 800 : un pape qui cherche un protecteur et affirme sa supériorité, ou une cour franque qui prépare le titre impérial ? Les sources, écrites après coup, ne permettent pas de trancher.

En copie, présente ces débats comme tels, en nommant les historiens : c'est ce qui distingue une bonne copie d'un récit.