Ressources · 6ᵉ · Histoire
Des chrétiens dans l’empire : vers un christianisme impérial
Constantin, premier empereur chrétien ; Théodose et le christianisme religion officielle (380, 392) ; évêques et basiliques ; fêtes chrétiennes et recul des cultes païens
À propos de cette page
Constantin, un empereur qui favorise les chrétiens (312-337)
Une victoire et un récit
Selon l’évêque Eusèbe de Césarée, qui écrit après la mort de l’empereur et dit tenir l’histoire de Constantin lui-même, celui-ci aurait vu avant la bataille un signe de lumière dans le ciel, avec ces mots : « Par ce signe, tu vaincras ». Ses soldats portent ensuite un signe chrétien, le chrisme ☧ : les lettres grecques Χ (khi) et Ρ (rhô), début du mot Christos.
L’historien reste prudent : Lactance, un auteur chrétien qui écrit dès 313-315, parle seulement d’un rêve, et vers 312 Constantin honore encore le Soleil invaincu, un dieu romain.
Un empereur qui aide l’Église
- 313 : avec Licinius, il accorde la liberté de culte (édit de Milan, vu dans le chapitre précédent).
- 321 : le dimanche, jour où les chrétiens fêtent la résurrection de Jésus, devient un jour de repos légal (c’est aussi le « jour du Soleil »).
- Il donne des terrains à l’évêque de Rome et fait bâtir de grandes basiliques (le Latran, Saint-Pierre) ; on peut faire juger un procès par un évêque.
- 324 : il bat Licinius et reste seul empereur.
- 325 : il réunit plus de 200 évêques à Nicée, en Asie Mineure : c’est un concile. Ils fixent la profession de foi des chrétiens, le credo.
- 330 : il inaugure sa nouvelle capitale, Constantinople, la « nouvelle Rome », bâtie sur le site de Byzance.
- 337 : baptisé sur son lit de mort, il meurt près de Nicomédie.
Constantin ne persécute pas pour autant les païens : il garde le titre de grand pontife, chef des cultes romains traditionnels. Et les chrétiens ne sont encore qu’une minorité : peut-être 5 à 10 % des habitants de l’Empire.
« Constantin vit un signe de lumière dans le ciel » → c’est un récit d’Eusèbe, écrit des années après : on écrit « selon Eusèbe… ».
De sa victoire au pont Milvius (312) à son baptême (337) : 337 − 312 = 25 ans pendant lesquels Constantin aide l’Église sans être baptisé.
Réflexe — pour Constantin, je pense « favoriser » et non « imposer » : il aide l’Église mais laisse vivre les anciens cultes.
Attention — Constantin n’a pas fait du christianisme la religion officielle de l’Empire : cette étape vient avec Théodose, en 380.
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Théodose : le christianisme devient religion officielle (380-392)
Un retour en arrière manqué : Julien (361-363)
Le neveu de Constantin, Julien, élevé chrétien, revient aux dieux traditionnels et veut relever leurs cultes. Il meurt en 363, pendant une guerre contre les Perses, après moins de deux ans de règne. Les chrétiens le surnomment « l’Apostat », celui qui a renié sa foi. C’est le dernier empereur païen.
L’édit de Thessalonique (380)
Publié au nom des trois empereurs (Gratien, Valentinien II et Théodose), le texte s’adresse aux habitants de Constantinople. Il demande à tous de suivre la religion « transmise aux Romains par l’apôtre Pierre ». Ceux qui la suivent prendront le nom de « chrétiens catholiques » ; les autres sont déclarés « hérétiques » : il vise d’abord les chrétiens en désaccord avec la foi de l’empereur.
L’interdiction des cultes païens
- 382 : l’autel de la déesse Victoire est retiré de la salle du Sénat, à Rome.
- 391 : une loi interdit les sacrifices et l’entrée dans les temples ; à Alexandrie, le grand temple du dieu Sérapis, le Sérapéum, est détruit.
- 392 : une loi interdit tout sacrifice païen, même chez soi, devant les dieux protecteurs de la maison, les lares.
- 394 : à Rome, le feu sacré du temple de Vesta est éteint.
Les historiens nuancent : ces lois ne sont pas appliquées partout ni tout de suite, et des païens gardent de hautes fonctions (Théodose nomme encore deux consuls païens en 391).
La foi fixée par les évêques à Nicée en 325 est celle que l’édit de 380 impose à tous : 380 − 325 = 55 ans plus tard.
Un habitant qui offre un sacrifice à ses lares, chez lui, en 393 : il désobéit à la loi de 392.
Réflexe — trois étapes, trois verbes : tolérer (313), imposer une seule foi chrétienne (380), interdire les cultes païens (392).
Attention — l’édit de 380 ne vise pas d’abord les païens, mais les chrétiens qui ne partagent pas la foi de l’empereur ; ce sont les lois de 391 et 392 qui interdisent les cultes païens.
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L’Église s’organise : évêques et basiliques
L’évêque, chef des chrétiens d’une cité
- Il est choisi par les chrétiens de la ville : en 371, les habitants de Tours imposent comme évêque Martin, un ancien soldat ; en 374, le peuple de Milan acclame Ambroise, gouverneur romain qui n’est même pas baptisé.
- Il enseigne, baptise, aide les pauvres et peut juger des procès.
- Les évêques se réunissent en conciles pour décider ensemble de la foi.
- Ils osent parfois tenir tête à l’empereur : vers 390, après le massacre d’habitants de Thessalonique par ses soldats, Théodose doit faire pénitence (demander pardon publiquement) à la demande d’Ambroise, évêque de Milan.
Des basiliques pour rassembler les fidèles
La basilique est d’abord un bâtiment public romain : on y rend la justice, on y traite des affaires. Les chrétiens reprennent son plan : une grande salle rectangulaire, une nef au centre, des bas-côtés derrière des rangées de colonnes et, au fond, une abside en demi-cercle où se trouve l’autel.
- À Rome, la basilique du Latran, église de l’évêque de Rome, longue de 110 m, consacrée vers 324.
- Au Vatican, la basilique Saint-Pierre, commencée sous Constantin, là où les chrétiens vénèrent la tombe de l’apôtre Pierre.
- À Jérusalem, l’église du Saint-Sépulcre, sur le lieu où, selon les chrétiens, Jésus a été enseveli ; elle est inaugurée en 335.
Pourquoi une basilique plutôt qu’un temple ? Le temple est la maison du dieu, qui abrite sa statue ; la basilique est une grande salle faite pour rassembler les fidèles à l’intérieur.
Sur un plan, la partie arrondie au fond est l’abside ; la grande allée centrale, de l’entrée à l’abside, est la nef.
Réflexe — évêque = chef des chrétiens d’une cité ; basilique = salle où ils se rassemblent.
Attention — l’évêque n’est pas un fonctionnaire nommé par l’empereur : il est choisi par la communauté chrétienne de sa ville.
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Une société qui se christianise : fêtes et recul des cultes païens
Un nouveau calendrier
- Le dimanche, « jour du Seigneur », rassemble chaque semaine les chrétiens pour la messe.
- Pâques, au printemps, fête la résurrection de Jésus : c’est la plus grande fête chrétienne. Au concile de Nicée (325), les évêques veulent que tous les chrétiens la célèbrent le même jour.
- Noël, la naissance de Jésus, est fêtée à Rome le 25 décembre au IVe siècle (première mention entre 336 et 354). C’était déjà le jour de la naissance du Soleil invaincu, fête fixée par l’empereur Aurélien en 274.
Le recul des cultes païens
Les chrétiens appellent « païens » ceux qui honorent les anciens dieux. Le mot vient du latin paganus, qui pouvait désigner l’habitant des campagnes.
- Des temples sont fermés, abandonnés, détruits ou transformés en églises.
- En 389, les fêtes païennes qui ne sont pas devenues chrétiennes deviennent des jours de travail ordinaires.
- En Gaule, selon le récit de son disciple Sulpice Sévère, Martin, évêque de Tours, parcourt les campagnes et fait abattre des temples et un pin sacré.
Les anciennes croyances survivent pourtant longtemps : la christianisation se fait sur plusieurs générations, pas du jour au lendemain en 380.
« En 392, plus personne n’honore Jupiter » → faux : la loi interdit les sacrifices, mais des fidèles des anciens dieux continuent, surtout dans les campagnes.
Dans une cité vers 400 : une basilique où prêche l’évêque, un temple fermé, le dimanche chômé → trois signes de la christianisation.
Réflexe — christianisation = un processus lent : j’écris « peu à peu », jamais « d’un coup ».
Attention — devenir religion officielle ne veut pas dire que tous les habitants sont chrétiens : la loi change plus vite que les habitudes.
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Pour aller plus loin
Avant Constantin : Jésus, les Apôtres, les persécutions et l’édit de Milan (313) sont étudiés dans le chapitre Des chrétiens dans l’empire : la naissance du christianisme.
Après Théodose (se verra en 5e) : à sa mort, en 395, l’Empire est partagé entre ses deux fils, l’Occident et l’Orient. Des peuples venus d’au-delà des frontières (Wisigoths, Vandales) s’installent dans l’Empire ; Rome est pillée en 410. En 476, le chef germanique Odoacre dépose Romulus Augustule, dernier empereur d’Occident. L’Empire romain d’Orient, chrétien lui aussi, dure jusqu’en 1453 autour de Constantinople : c’est l’Empire byzantin, étudié dans le chapitre Byzance et l’Europe carolingienne.
- En 312, Constantin gagne la bataille du pont Milvius et se rallie au christianisme : premier empereur chrétien, il favorise l’Église (dimanche, basiliques, concile de Nicée en 325) sans interdire les anciens cultes ; il est baptisé en 337.
- En 380, l’édit de Thessalonique de Théodose impose la foi chrétienne « catholique » : le christianisme devient la religion officielle.
- En 391 et 392, les lois de Théodose interdisent les sacrifices et les cultes païens, même à la maison ; Julien (361-363) avait tenté le chemin inverse.
- Dans chaque cité, l’évêque, choisi par les chrétiens, dirige l’Église locale ; les chrétiens prient dans de grandes basiliques (nef, bas-côtés, abside).
- Le calendrier devient chrétien (dimanche, Pâques, Noël) et les temples reculent, mais la christianisation est lente : elle prend plusieurs générations.
Questions fréquentes
Pourquoi dit-on que Constantin est le premier empereur chrétien ?
Après sa victoire du pont Milvius, en 312, il se rallie au Dieu des chrétiens et favorise l’Église : dimanche jour de repos (321), basiliques, concile de Nicée (325). Il laisse pourtant vivre les anciens cultes et n’est baptisé que sur son lit de mort, en 337.
Quand le christianisme devient-il la religion officielle de l’Empire romain ?
En 380, par l’édit de Thessalonique de l’empereur Théodose, qui impose à tous la foi chrétienne « catholique ». Puis, en 391 et 392, ses lois interdisent les sacrifices et les cultes païens, même à la maison.
Quel est le rôle d’un évêque dans l’Empire romain chrétien ?
L’évêque, choisi par les chrétiens de sa cité, dirige l’Église locale avec des prêtres et des diacres : il enseigne, baptise, aide les pauvres et peut juger. Certains, comme Ambroise de Milan, tiennent tête à l’empereur.
Qu’est-ce qu’une basilique chrétienne ?
Une grande salle rectangulaire reprise d’un bâtiment public romain : une nef centrale, des bas-côtés derrière des colonnes et une abside au fond, avec l’autel. Constantin fait bâtir le Latran et Saint-Pierre à Rome.
Comment la société romaine se christianise-t-elle ?
Peu à peu : le calendrier devient chrétien (dimanche, Pâques, Noël le 25 décembre), des temples sont fermés ou changés en églises. Mais les anciens cultes survivent longtemps, surtout dans les campagnes : cela prend plusieurs générations.
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