Analyse des termes
Une preuve engage la vérité d’un fait et la validité d’une inférence, une image frappe l’imagination et fixe une idée dans la mémoire. Le sujet porte sur le statut de l’exemplum humaniste, qui prétend souvent aux deux fonctions à la fois.
Problématique
Les exemples empruntés à l’Antiquité établissent-ils la thèse de La Boétie, ou la rendent-ils seulement sensible et mémorable à un lecteur du XVIe siècle ?
Le plan en trois parties
I
Des preuves : l’histoire atteste que la liberté peut vaincre
- Les guerres médiques sont un fait vérifiable, invoqué comme tel : une poignée d’hommes libres a effectivement défait un empire.« la victoire de la liberté sur la domination » (premier mouvement)
- La réponse spartiate au satrape est un témoignage rapporté, qui vaut comme document sur ce que produit une éducation libre.Sperthias et Boulis à Indarne : « de la liberté, quel goût elle a, combien elle est douce, tu n’en sais rien » (deuxième mouvement)
- Syracuse fournit la preuve inverse, celle d’un peuple qui s’accoutume : l’histoire sert de laboratoire à la thèse de la coutume.le sujet « a non pas perdu sa liberté, mais gagné sa servitude », Syracuse (deuxième mouvement)
TransitionCes faits sont pourtant choisis, cadrés, éclairés, et le récit y prend souvent le pas sur la vérification.
II
Des images : le texte cherche d’abord à faire voir
- La citation d’Homère ouvre le Discours sur une scène de théâtre plutôt que sur un document : l’autorité y est poétique.« Qu’un, sans plus, soit le maître et qu’un seul soit le roi », vers d’Homère cités dans l’exorde (premier mouvement)
- La prosopopée des animaux est une fiction assumée, qui vaut par sa force d’évidence et non par sa valeur probante.les bêtes « crient : Vive liberté ! » (deuxième mouvement)
- L’insertion de vers personnels montre que La Boétie recherche la frappe de l’image jusque dans sa propre écriture.« Même les bœufs sous le poids du joug geignent, / Et les oiseaux dans la cage se plaignent » (deuxième mouvement)
TransitionImage et preuve se rejoignent dès lors que l’exemple vise l’imitation, car il doit être à la fois vrai et désirable.
III
Des modèles, c’est-à-dire des preuves faites pour être imitées
- Venise, exemple contemporain, prouve que l’expérience antique est transposable : l’exemple devient programme politique.les Vénitiens, « ainsi nés et nourris » dans la liberté (deuxième mouvement)
- L’anecdote du Grand Turc, tirée du présent ottoman, montre que l’exemple sert à diagnostiquer le temps du lecteur.« les livres et la doctrine donnent, plus que toute autre chose, aux hommes le sens […] » (deuxième mouvement)
- La typologie des tyrans est construite à partir de cas historiques et vaut pour tous : l’exemple y devient catégorie.« Il y a trois sortes de tyrans » : élection, armes, succession (deuxième mouvement)
Ouverture
L’exemple historique garde-t-il sa force probante lorsqu’il devient un modèle à imiter, ou change-t-il alors de nature ?