Analyse des termes
Le classicisme assigne à la comédie la fonction de corriger les mœurs par le rire, formule que la pièce cite implicitement dans son épilogue. Reste à vérifier que la correction est effective, dans la pièce comme sur le public.
Problématique
Le Menteur corrige-t-il vraiment le vice qu’il expose, ou se contente-t-il de le rendre visible et plaisant ?
Le plan en trois parties
I
La pièce dit la faute et la fait juger
- La scène de confrontation prononce une condamnation sans appel, adossée à l’autorité paternelle.« Il ment quand il le dit, et ne le fut jamais », V, 3, v. 1520
- Le monologue de Géronte montre le dommage du côté de la victime, seule preuve efficace en morale.« Ô de mes cheveux gris honte trop évidente ! », V, 2, v. 1491
- Isabelle nomme la gratuité du mensonge, qui est précisément ce qu’une correction morale doit viser.« Que de prendre plaisir à fourber sans dessein », III, 3, v. 908
TransitionLe blâme est prononcé, mais il ne produit aucun effet sur celui qu’il vise.
II
Mais aucun personnage ne se corrige
- Dorante n’avoue pas, il négocie : le dénouement pose une condition, non une conversion.« Quand elle vous croira », V, 5, v. 1664
- Sa dernière vérité est prise pour un mensonge, ce qui le dispense de toute réforme intérieure.« Quoi ? même en disant vrai, vous mentiez en effet ! », V, 4, v. 1628
- L’épilogue admire l’habileté du menteur autant qu’il la dénonce, ce qui brouille la leçon.« Peu sauraient comme lui s’en tirer avec grâce », V, 7, v. 1802
TransitionSi la correction n’a pas lieu sur scène, c’est qu’elle est déléguée à la salle, à qui Cliton s’adresse.
III
La correction, s’il y en a une, s’opère chez le spectateur
- Cliton apprend au public à écouter en soupçonnant : la pièce forme une oreille plutôt qu’elle ne réforme un caractère.« J’enrage de me taire et d’entendre mentir ! », I, 5, v. 260
- La maxime sur le crédit perdu est une règle pratique que le spectateur emporte avec lui.« En passant par sa bouche, elle perd son crédit », III, 6, v. 1080
- La leçon est nuancée jusqu’au bout : même les grands menteurs disent parfois vrai, ce qui oblige à juger cas par cas.« Les menteurs les plus grands disent vrai quelquefois », IV, 7, v. 1336
Ouverture
Molière devra défendre Le Tartuffe en invoquant cette même fonction corrective : le rire suffit-il à réformer, ou ne fait-il qu’avertir ?