Analyse des termes
Il faut distinguer la conscience comme vigilance ou sensibilité, que l'on accorde aux animaux, et la conscience réflexive, qui suppose de se rapporter à soi comme à un « je ». Le sujet demande où passe la frontière, et si elle est de nature ou de degré.
Problématique
La conscience réflexive marque-t-elle une rupture entre l'homme et les autres vivants, ou n'est-elle qu'un degré supérieur d'une capacité partagée ?
Le plan en trois parties
I
La conscience réflexive paraît distinguer l'homme absolument
- Pouvoir avoir le Je dans sa représentation élève l'homme infiniment au-dessus des autres êtres vivants.Kant, Anthropologie du point de vue pragmatique
- L'animal-machine agit par disposition de ses organes, sans pensée qui se rapporte à elle-même.Descartes, Discours de la méthode
- L'homme se rapporte à lui-même en faisant du monde et de lui-même un objet : il redouble son existence.Hegel, Esthétique
TransitionCette rupture est commode, mais elle repose sur une définition étroite de la conscience. L'éthologie et la phénoménologie contemporaines obligent à la réexaminer.
II
Mais la frontière est moins nette qu'il n'y paraît
- La conscience est liée au choix et à l'action : partout où un vivant hésite, une conscience se manifeste.Bergson, L'Énergie spirituelle
- Il y a un effet que cela fait d'être une chauve-souris : une expérience subjective sans langage reste une expérience.Nagel, « Quel effet cela fait-il d'être une chauve-souris ? »
- Le sentiment de soi repose sur des mécanismes corporels que l'homme partage largement avec d'autres espèces.Damasio, Le Sentiment même de soi
TransitionReconnaître une conscience aux animaux ne supprime pas la question du propre de l'homme : elle la déplace vers ce que l'homme fait de sa conscience.
III
Le propre de l'homme tient moins à la conscience qu'à ce qu'il en fait
- L'homme se reconnaît dans une image, puis dans une parole qui l'institue comme sujet.Lacan, Écrits
- Se savoir mortel et s'obliger envers autrui suppose une conscience qui excède la vigilance biologique.Levinas, Totalité et infini
- L'homme est le seul vivant qui doive se faire : il n'a pas de nature, mais une histoire.Sartre, L'existentialisme est un humanisme
Ouverture
Si le propre de l'homme n'est pas d'avoir une conscience mais d'en répondre, l'humanité est-elle un fait ou une exigence ?