Ressources · 6ᵉ · Histoire
La « révolution » néolithique
Le Néolithique, une révolution du mode de vie née au Proche-Orient vers 10 000-9 000 av. J.-C. ; agriculture et élevage ; sédentarisation, villages et nouvelles techniques ; population, métiers et inégalités ; des débuts différents selon les régions et un environnement transformé
À propos de cette page
Le Néolithique, une révolution du mode de vie
Pendant cette période, des humains cessent peu à peu d’être seulement des chasseurs-cueilleurs : ils deviennent des agriculteurs et des éleveurs, et la plupart deviennent sédentaires. On parle de « révolution » car le mode de vie change de fond en comble : nourriture, habitat, outils, société.
| Paléolithique | Néolithique | |
|---|---|---|
| Nourriture | Chasse, pêche, cueillette : on prélève | Agriculture et élevage : on produit |
| Habitat | Nomade : abris et campements | Sédentaire : maisons, villages |
| Outils | Pierre taillée | Pierre taillée et pierre polie |
| Objets nouveaux | — | Poteries, tissus, greniers |
Une révolution qui dure des millénaires
Sur la frise, chaque graduation vaut 1 000 ans. Les grands repères : vers 9000 av. J.-C., les premiers troupeaux ; vers 8300 av. J.-C., la tour de Jéricho ; vers 7000 av. J.-C., le grand village de Çatal Höyük ; vers 5800 av. J.-C., les premiers paysans dans le Sud de la France ; vers 4600-4200 av. J.-C., les tombes de Varna ; vers 3300 av. J.-C., l’écriture.
Un groupe qui sème de l’orge et garde des chèvres dans un village : il produit sa nourriture et reste sur place, c’est un mode de vie néolithique.
Un groupe qui suit les rennes et cueille des baies sauvages : il prélève sa nourriture et se déplace, c’est un mode de vie paléolithique.
Réflexe — pour classer un mode de vie, je me demande : le groupe produit-il sa nourriture (Néolithique) ou la prélève-t-il dans la nature (Paléolithique) ?
Attention — « révolution » ne veut pas dire « changement rapide » : la néolithisation s’étale sur des milliers d’années. Le mot souligne l’ampleur du changement. L’expression « révolution néolithique » a été popularisée par l’archéologue Vere Gordon Childe.
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La naissance de l’agriculture et de l’élevage
L’agriculture : au lieu de cueillir des plantes sauvages, les humains les sèment, les cultivent et les récoltent. Au Proche-Orient, les premières plantes cultivées sont des céréales, le blé et l’orge, des légumineuses (lentilles, pois, pois chiches) et le lin.
L’élevage : les humains capturent, nourrissent et font se reproduire des animaux pour leur viande, leur lait, leur laine, leur peau ou leur force. Les premiers animaux d’élevage sont le mouton, la chèvre, le porc et le bœuf, domestiqués au Proche-Orient entre 9500 et 8500 av. J.-C. environ.
En gardant, année après année, les graines des plus beaux épis, les agriculteurs transforment les plantes. Chez le blé sauvage, les grains tombent seuls quand l’épi est mûr ; chez le blé domestiqué, ils restent sur l’épi jusqu’à la récolte. Les récoltes deviennent plus abondantes et plus régulières que la cueillette : le groupe peut produire plus que ce qu’il mange tout de suite, c’est le surplus, que l’on garde pour plus tard.
Le chien est le premier animal domestiqué, dès le Paléolithique, par des chasseurs-cueilleurs : il aide à la chasse, puis à garder les troupeaux.
Un mouton domestique donne de la viande, du lait et de la laine que l’on peut tisser : un seul animal rend plusieurs services.
Réflexe — pour savoir si une espèce est domestiquée, je me demande : les humains la contrôlent-ils et la font-ils se reproduire, génération après génération ?
Attention — ne confonds pas domestiquer (transformer toute une espèce, sur des générations) et apprivoiser (habituer un seul animal sauvage aux humains, sans changer l’espèce).
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Sédentarisation, premiers villages et nouvelles techniques
- Jéricho (aujourd’hui en Cisjordanie) : vers 8300 av. J.-C., ses habitants élèvent une tour de pierre de 8,5 m de haut et un grand mur, un travail collectif.
- Çatal Höyük (aujourd’hui en Turquie) : vers 7000 av. J.-C., de nombreuses familles (peut-être plusieurs milliers de personnes) vivent dans des maisons de briques de terre crue collées les unes aux autres, sans rues : on y entre par le toit.
De nouvelles techniques
- La pierre polie : frottée longuement sur une pierre dure, la hache devient plus solide ; elle sert à abattre les arbres pour défricher.
- La poterie (en terre cuite) sert à stocker et à cuire les céréales, l’eau, les liquides.
- Le tissage : avec le lin cultivé et la laine des moutons, on fabrique des vêtements.
- Les faucilles faites de petites lames de silex fixées dans un manche coupent les épis ; les meules en pierre écrasent les grains.
Des greniers retrouvés dans un village : les habitants produisaient plus qu’ils ne mangeaient et gardaient des réserves.
Une hache de pierre lisse et brillante : c’est une hache polie, l’outil des défricheurs du Néolithique.
Réflexe — devant une trace archéologique, je me demande ce qu’elle montre : maison durable → sédentarité ; grenier → surplus ; faucille → récolte ; hache polie → défrichement.
Attention — la sédentarisation a commencé avant l’agriculture au Proche-Orient : les Natoufiens, des chasseurs-cueilleurs, vivaient déjà dans des villages entre 12 500 et 9500 av. J.-C. environ, grâce aux céréales sauvages abondantes, qu’ils moissonnaient déjà avec des faucilles. L’agriculture et l’élevage ont ensuite généralisé la vie sédentaire. De même, des chasseurs-cueilleurs de Chine fabriquaient déjà des poteries il y a environ 20 000 ans : c’est au Néolithique que la poterie se répand partout.
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Plus d’humains, des métiers et des inégalités
Grâce au surplus, certaines personnes n’ont plus besoin de cultiver la terre : elles se spécialisent dans un métier (potier, tisserand, tailleur de pierre). C’est la division du travail. Le surplus peut aussi être accumulé inégalement : certaines familles possèdent plus de biens que d’autres. Ce sont les débuts des inégalités et des chefs.
Les objets circulent aussi plus loin : à Çatal Höyük, les outils sont surtout taillés dans l’obsidienne, une roche volcanique venue de Cappadoce, à environ 190 km du village.
À Varna (Bulgarie), vers 4600-4200 av. J.-C., la plupart des tombes (environ 300) ne contiennent presque rien ; quatre tombes seulement contiennent les trois quarts de l’or du cimetière : la société est devenue inégalitaire.
Un potier qui passe ses journées à façonner des vases mange les céréales récoltées par d’autres : c’est la division du travail, rendue possible par le surplus.
Réflexe — pour expliquer un changement de la société néolithique, je remonte au surplus : il nourrit plus de monde, libère des artisans et peut être accumulé.
Attention — la division du travail et les inégalités sont deux conséquences du même surplus : l’une ne découle pas de l’autre.
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Des débuts différents selon les régions ; un environnement transformé
Depuis le Proche-Orient, le mode de vie néolithique se diffuse lentement vers l’Europe, avec des groupes de paysans venus d’Anatolie et des Balkans : il atteint le Sud de la France vers 5800 av. J.-C., le Bassin parisien vers 5000 av. J.-C. Certains groupes restent chasseurs-cueilleurs bien plus longtemps.
Les humains transforment leur environnement
Les agriculteurs modifient les paysages bien plus que les chasseurs-cueilleurs : ils défrichent les forêts à la hache polie et par le feu pour faire des champs, ils emportent des plantes et des animaux domestiqués loin de leur région d’origine (le blé et le mouton arrivent ainsi en Europe), et des troupeaux trop nombreux, comme les chèvres, abîment la végétation des régions sèches.
Le blé cultivé en France n’y poussait pas à l’état sauvage : il a été apporté depuis le Proche-Orient par des paysans.
Le maïs a été domestiqué au Mexique à partir d’une plante sauvage, la téosinte, sans aucun contact avec les paysans du Proche-Orient : c’est un foyer indépendant.
Réflexe — pour situer le Néolithique d’une région, je donne une date et une plante : Proche-Orient, vers 10 000 av. J.-C., blé et orge ; France, vers 5800 av. J.-C. ; Mexique, maïs.
Attention — il n’y a pas une seule date du Néolithique pour toute la planète : vers 10 000 av. J.-C., l’immense majorité des humains sont encore des chasseurs-cueilleurs.
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Pour aller plus loin
L’écriture et les premiers États : vers 3300 av. J.-C., en Mésopotamie, les villages sont devenus des villes, et l’écriture apparaît. C’est le chapitre Premiers États, premières écritures : Mésopotamie et Égypte.
Avant le Néolithique : la vie nomade des chasseurs-cueilleurs du Paléolithique est expliquée dans le chapitre Les débuts de l’humanité : l’hominisation et les chasseurs-cueilleurs.
- Le Néolithique commence vers 10 000-9 000 av. J.-C. au Proche-Orient (Croissant fertile) : les humains produisent leur nourriture au lieu de la prélever.
- Agriculture (blé, orge, lentilles, lin) et élevage (mouton, chèvre, porc, bœuf) naissent de la domestication ; le chien, lui, est domestiqué dès le Paléolithique.
- Les humains deviennent sédentaires et vivent en villages (Jéricho, Çatal Höyük) ; nouvelles techniques : pierre polie, poterie, tissage.
- Le surplus permet une population plus nombreuse, la division du travail et les débuts des inégalités.
- Le Néolithique commence à des dates différentes selon les régions (France : vers 5800 av. J.-C.) ; les humains transforment leur environnement (défrichement).
Questions fréquentes
Qu’est-ce que la révolution néolithique ?
C’est le passage, à partir de 10 000-9 000 av. J.-C. au Proche-Orient, d’un mode de vie de chasseurs-cueilleurs nomades à celui d’agriculteurs et d’éleveurs, le plus souvent sédentaires. On parle de révolution pour l’ampleur du changement, qui a pourtant duré des milliers d’années.
Quelles sont les premières plantes et les premiers animaux domestiqués ?
Au Proche-Orient, le blé, l’orge, les lentilles, les pois et le lin ; puis le mouton, la chèvre, le porc et le bœuf, entre 9500 et 8500 av. J.-C. environ. Le chien, lui, est domestiqué dès le Paléolithique.
Pourquoi les humains deviennent-ils sédentaires ?
Les champs et les troupeaux demandent des soins toute l’année : les agriculteurs restent sur place et bâtissent des villages, comme Jéricho ou Çatal Höyük. Au Proche-Orient, des chasseurs-cueilleurs, les Natoufiens, vivaient déjà dans des villages avant l’agriculture.
Pourquoi les inégalités apparaissent-elles au Néolithique ?
Le surplus de nourriture peut être accumulé : certaines familles possèdent plus que d’autres. À Varna, vers 4600-4200 av. J.-C., quatre tombes sur environ 300 contiennent les trois quarts de l’or du cimetière.
Le Néolithique commence-t-il partout en même temps ?
Non. Il commence vers 10 000-9 000 av. J.-C. au Proche-Orient, vers 5800 av. J.-C. dans le Sud de la France ; en Chine (millet, riz) et au Mexique (maïs), l’agriculture naît de façon indépendante.
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