À propos de cette page
Ce cours de histoire en sixième sur « La Préhistoire : aux origines de l'humanité » suit le programme officiel de histoire de sixième. Il présente les définitions, les propriétés et les méthodes essentielles, accompagnées d'exemples résolus pour bien comprendre. Au programme : La Préhistoire : une période immense, L'hominisation : de nos ancêtres aux humains, La diffusion de l'espèce humaine sur la Terre, Les modes de vie des chasseurs-cueilleurs. Chaque notion est expliquée pas à pas, puis mise en pratique grâce à des exercices interactifs, un QCM et une évaluation corrigée. Idéal pour réviser à son rythme, combler ses lacunes et progresser, en autonomie ou avec un professeur. Cours rédigé par un professeur particulier à Marseille pour aider les élèves de sixième à réussir en histoire.
Au programme
1 · La Préhistoire : une période immense
2 · L'hominisation : de nos ancêtres aux humains
3 · La diffusion de l'espèce humaine sur la Terre
4 · Les modes de vie des chasseurs-cueilleurs
5 · Les outils préhistoriques : du silex à l'os
6 · L'art préhistorique : peintures et sculptures
7 · La sépulture : naissance de la pensée symbolique
1La Préhistoire : une période immense
La Préhistoire est la période qui précède l'invention de l'écriture, apparue vers 3300 av. J.-C. en Mésopotamie. C'est de loin la plus longue période de l'histoire humaine : elle s'étend sur environ 3 millions d'années.
La Préhistoire est étudiée grâce aux traces matérielles laissées par les humains : ossements, outils en pierre, peintures dans des grottes. Les spécialistes qui étudient ces traces s'appellent des préhistoriens, des paléoanthropologues (pour les ossements humains) et des archéologues.
Définition. La Préhistoire est la période qui s'étend des origines de l'humanité (il y a environ 7 millions d'années) jusqu'à l'invention de l'écriture (vers 3300 av. J.-C.). Elle se divise en Paléolithique (âge de la pierre ancienne) et Néolithique (âge de la pierre nouvelle).
| Période | Dates approximatives | Caractéristiques |
|---|
| Paléolithique | 3 millions av. J.-C. → 12 000 av. J.-C. | Chasseurs-cueilleurs, outils en silex taillé |
| Néolithique | 12 000 av. J.-C. → 3300 av. J.-C. | Agriculture, élevage, villages sédentaires |
2L'hominisation : de nos ancêtres aux humains
L'hominisation est le long processus d'évolution qui a conduit des primates à l'être humain actuel. Elle s'est déroulée sur des millions d'années en Afrique.
Définition. L'hominisation est l'ensemble des transformations biologiques et culturelles qui ont conduit à l'espèce humaine (Homo sapiens) depuis les premiers hominidés.
Les grandes étapes de l'hominisation :
- Toumaï (Sahelanthropus tchadensis) — il y a ~7 millions d'années. C'est le plus ancien hominidé connu, découvert au Tchad en 2001. Il marchait peut-être sur deux pieds.
- Australopithèques — il y a 4 à 2 millions d'années. Ils marchent debout (bipédie). La célèbre Lucy (Australopithecus afarensis) a été découverte en Éthiopie en 1974, datée de 3,2 millions d'années.
- Homo habilis — il y a ~2,5 millions d'années. Il fabrique les premiers outils en pierre (galets taillés).
- Homo erectus — il y a ~1,8 million d'années. Il maîtrise le feu et commence à migrer hors d'Afrique.
- Homo neanderthalensis — il y a ~400 000 à 30 000 ans. Il vivait en Europe et au Proche-Orient, enterrait ses morts.
- Homo sapiens — apparu en Afrique il y a ~300 000 ans. C'est notre espèce.
Méthode. Les chercheurs utilisent la datation au carbone 14 (pour les matières organiques de moins de 50 000 ans) et d'autres techniques pour dater les fossiles préhistoriques.
3La diffusion de l'espèce humaine sur la Terre
L'humanité a d'abord évolué en Afrique, puis s'est progressivement répandue sur toute la planète. Ce mouvement s'appelle la diffusion de l'espèce humaine ou peuplement de la Terre.
- Homo erectus quitte l'Afrique il y a environ 1,8 million d'années et peuple l'Asie et une partie de l'Europe.
- Homo sapiens quitte l'Afrique il y a environ 70 000 ans et colonise progressivement l'ensemble des continents.
- L'Australie est atteinte il y a ~50 000 ans.
- L'Amérique est peuplée il y a ~15 000 à 20 000 ans, probablement par des groupes venus d'Asie traversant un pont de glace au niveau du détroit de Béring.
Exemple. Homo sapiens arrive en Europe il y a environ 40 000 ans. Il y coexiste pendant quelques millénaires avec les Néandertaliens avant que ces derniers disparaissent vers 30 000 av. J.-C.
Attention ! L'humanité ne vient pas d'un ancêtre commun unique arrivé en Europe. Toutes les espèces humaines trouvent leur origine en Afrique. Les migrations sont progressives et s'étalent sur des centaines de milliers d'années.
4Les modes de vie des chasseurs-cueilleurs
Durant le Paléolithique, les êtres humains vivent en groupes nomades de quelques dizaines de personnes. Ils ne produisent pas leur nourriture mais la prélèvent dans la nature : c'est la chasse, la pêche et la cueillette.
Définition. Un chasseur-cueilleur est un être humain qui se nourrit en chassant les animaux, en pêchant et en cueillant des végétaux sauvages, sans pratiquer l'agriculture ni l'élevage.
- Ils vivent sous des abris naturels (grottes, rochers) ou construisent des abris légers (tentes en peaux).
- Leur mode de vie est nomade : ils suivent les troupeaux d'animaux et les saisons.
- Ils ont une organisation sociale : des rôles différenciés au sein du groupe (chasse, soin des enfants, préparation des aliments).
- Ils développent des échanges entre groupes (coquillages, silex, colorants trouvés loin de leur lieu de vie).
Astuce. Ne confonds pas nomade et sans organisation. Les chasseurs-cueilleurs préhistoriques avaient des savoirs complexes sur leur environnement, une vie sociale et spirituelle développée.
5Les outils préhistoriques : du silex à l'os
La fabrication d'outils est l'un des grands marqueurs de l'humanité. Les plus anciens outils connus sont des galets taillés (aussi appelés choppers), fabriqués par Homo habilis il y a environ 2,5 millions d'années.
Au fil du temps, les techniques de taille s'améliorent :
- Paléolithique inférieur : bifaces en silex (outils en amande, taillés sur deux faces), utilisés par Homo erectus.
- Paléolithique moyen : technique Levallois — l'artisan prépare un nucléus pour en détacher des éclats de forme prédéterminée. Associée aux Néandertaliens.
- Paléolithique supérieur : lames longues et fines, burins, grattoirs, outils en os, en bois de cervidé. Ces techniques sont associées à Homo sapiens.
Exemple. Le silex est la roche la plus utilisée car il est très dur et peut être taillé en tranchants très fins. On le trouve dans des gisements calcaires, et les préhistoriques l'échangeaient parfois sur de longues distances.
Définition. La taille du silex consiste à frapper un bloc de silex (nucléus) avec un percuteur (galet, bois de cerf) pour en détacher des éclats utilisables comme outils tranchants.
6L'art préhistorique : peintures et sculptures
À partir d'environ 40 000 ans av. J.-C., Homo sapiens produit des œuvres artistiques. C'est une marque de la pensée symbolique.
L'art préhistorique prend plusieurs formes :
- Peintures pariétales : réalisées sur les parois des grottes. Les animaux sont les sujets les plus représentés (bisons, mammouths, chevaux, cerfs). Exemples célèbres : Lascaux (Dordogne, ~17 000 ans av. J.-C.) et Chauvet (Ardèche, ~36 000 ans av. J.-C., plus ancienne connue en France).
- Gravures : incisions sur parois rocheuses ou objets.
- Sculptures : statuettes féminines appelées Vénus (ex. la Vénus de Willendorf, Autriche, ~25 000 ans av. J.-C.), figurines animales en ivoire ou en os.
- Objets ornementaux : colliers de coquillages, perles, parures témoignant de pratiques sociales et symboliques.
Attention ! On ignore la signification exacte des peintures rupestres. Les préhistoriens émettent des hypothèses (rites de chasse, représentation du monde, communication) mais aucune certitude n'existe.
Méthode. Pour décrire une œuvre d'art préhistorique : identifie le support (grotte, os…), les techniques (pigments, gravure…), les sujets représentés et pose-toi la question du sens possible.
7La sépulture : naissance de la pensée symbolique
L'une des preuves les plus frappantes du développement de la pensée symbolique est l'apparition des sépultures, c'est-à-dire des enterrements intentionnels des morts.
Définition. Une sépulture est un lieu d'enterrement aménagé volontairement. Elle indique que les humains pensaient à la mort et accordaient une signification particulière à leurs défunts.
- Les plus anciennes sépultures connues sont attribuées à Homo neanderthalensis (il y a ~100 000 ans) : les corps sont parfois disposés en position fœtale, avec des outils ou des fleurs (La Chapelle-aux-Saints, France).
- Homo sapiens pratique des sépultures plus élaborées : les défunts sont inhumés avec des parures, des outils, des ocres rouges.
- Ces pratiques témoignent d'une croyance possible en un au-delà et d'une organisation sociale.
Exemple. À La Chapelle-aux-Saints (Corrèze, France), un squelette de Néandertalien a été découvert dans une fosse creusée, ce qui laisse penser à un enterrement intentionnel il y a environ 50 000 ans.
En résumé, la Préhistoire voit naître les traits essentiels de l'humanité : la fabrication d'outils, la maîtrise du feu, l'art, les sépultures et les échanges — autant de manifestations de la pensée symbolique.
★À retenir
À retenir :
• La Préhistoire s'étend de l'apparition des premiers hominidés (~7 Ma) à l'invention de l'écriture (~3300 av. J.-C.).
• L'hominisation est le processus d'évolution des primates vers Homo sapiens, qui prend place en Afrique.
• Les grandes étapes : Toumaï → Australopithèques (Lucy) → Homo habilis (outils) → Homo erectus (feu) → Néandertaliens → Homo sapiens.
• Les humains du Paléolithique sont des chasseurs-cueilleurs nomades.
• L'art préhistorique (Lascaux, Chauvet) et les sépultures témoignent de la pensée symbolique.