Les débuts de l’humanité : l’hominisation et les chasseurs-cueilleurs

Une frise à l’échelle

Sur une frise à l’échelle, une même longueur représente toujours la même durée. Sur la frise 1, chaque graduation vaut 1 million d’années ; on lit les dates « il y a … » en partant d’aujourd’hui, à droite, et en reculant vers la gauche.

À cette échelle, les 50 000 dernières années tiennent dans un trait plus fin que la pointe d’un crayon, tout au bout à droite. La frise 2 les agrandit : chaque graduation y vaut 10 000 ans. Le Néolithique commence vers 10 000 av. J.-C., soit il y a environ 12 000 ans ; l’écriture apparaît vers 3300 av. J.-C., soit il y a environ 5 300 ans.

Réflexe — pour une date « il y a … ans » comme pour une date « av. J.-C. », plus le nombre est grand, plus c’est ancien, donc plus c’est à gauche sur la frise.

Attention — une frise qui n’est pas à l’échelle trompe : le Paléolithique occupe presque toute la frise 1, et tout le reste de l’histoire humaine tient dans le dernier petit trait.

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• Toumaï (Sahelanthropus tchadensis) : le plus ancien hominidé connu, découvert au Tchad en 2001, daté d’environ 7 millions d’années.
• Les australopithèques (les premiers vivent il y a environ 4 millions d’années), dont la célèbre Lucy, découverte en Éthiopie en 1974 (environ 3,2 millions d’années) : ils marchent debout, c’est la bipédie.
• Homo habilis (environ 2,5 millions d’années) : longtemps considéré comme le premier fabricant d’outils en pierre. On a depuis découvert au Kenya (site de Lomekwi) des outils encore plus anciens, d’environ 3,3 millions d’années, dont on ne connaît pas l’auteur.
• Homo erectus (environ 1,8 million d’années) : maîtrise le feu, commence à quitter l’Afrique.
• Homo neanderthalensis (Néandertal) : vit en Europe, au Proche-Orient et jusqu’en Asie centrale, enterre parfois ses morts, disparaît il y a environ 40 000 ans.
• Homo sapiens : apparaît en Afrique il y a environ 300 000 ans. C’est notre espèce.

Réflexe — la bipédie (marcher sur deux pieds) est une étape très ancienne, apparue avant la fabrication d’outils. C’est parce que les mains sont libérées par la bipédie que la fabrication d’outils a pu ensuite se développer — pas l’inverse.

Attention — Homo neanderthalensis n’est pas l’ancêtre direct de Homo sapiens. Les deux espèces descendent d’un ancêtre commun plus ancien, ont évolué séparément puis ont coexisté un temps. Leur rencontre est racontée dans le chapitre Les premières migrations et le peuplement du monde.

Comment le sait-on ? Faits scientifiques et récits des origines

Réflexe — pour savoir si une affirmation est un fait scientifique, je me demande : repose-t-elle sur des traces retrouvées et datées ?

Attention — un fait scientifique peut être corrigé : Homo habilis a longtemps été vu comme le premier fabricant d’outils, jusqu’à la découverte d’outils plus anciens au Kenya.

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• Ils vivent dans des abris naturels (grottes, surplombs rocheux) ou construisent des abris légers en peaux.
• Leur mode de vie est nomade : ils suivent les migrations des troupeaux et les saisons.
• Le groupe a une organisation sociale : des rôles différents selon les personnes (chasse, soin des enfants, préparation des peaux et des aliments).
• Des échanges existent entre groupes éloignés (coquillages, silex, colorants), preuve de contacts organisés.

Le climat change beaucoup : de longues périodes glaciaires (très froides) alternent avec des périodes plus chaudes, et les humains s’adaptent : vêtements de peaux cousues avec des aiguilles en os, abris protégés du vent, déplacements vers d’autres territoires.

Réflexe — pour décrire la vie des chasseurs-cueilleurs, je réponds à quatre questions : comment se nourrissent-ils ? où vivent-ils ? que fabriquent-ils ? que représentent-ils ?

Attention — ne confonds pas le Paléolithique (chasseurs-cueilleurs nomades) et le Néolithique (agriculteurs et éleveurs sédentaires) : les chasseurs-cueilleurs ne pratiquent ni l’agriculture ni l’élevage.

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• Homo habilis fabrique des galets taillés (choppers) : des galets dont on a enlevé quelques éclats en les frappant avec une autre pierre, pour obtenir un tranchant.
• Homo erectus perfectionne la taille avec le biface, outil en amande taillé sur ses deux faces.
• Au Paléolithique supérieur, Homo sapiens fabrique des outils plus fins : lames, burins, grattoirs, et en os des aiguilles et des harpons.

Le feu est maîtrisé il y a plusieurs centaines de milliers d’années : les plus anciens foyers admis par la plupart des chercheurs ont environ 790 000 ans, en Israël ; vers 400 000 ans, les foyers deviennent fréquents, y compris en France.

Réflexe — pour reconnaître un outil, je regarde comment il est taillé : quelques éclats sur un galet → galet taillé ; deux faces en amande → biface ; lames fines, aiguilles et harpons en os → Homo sapiens.

Attention — maîtriser le feu, ce n’est pas seulement profiter d’un feu allumé par la foudre : c’est savoir l’entretenir dans un foyer aménagé, réutilisé par le groupe.

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• Peintures pariétales (sur les parois des grottes ; on dit aussi rupestres, sur la roche), représentant surtout des animaux (bisons, chevaux, mammouths). Exemples : Lascaux (Dordogne, environ 20 000 ans) et Chauvet (Ardèche, environ 36 000 ans, l’une des plus anciennes grottes ornées connues au monde). Elles se trouvent souvent loin de l’entrée, au fond des grottes, là où personne n’habitait.
• Sculptures : statuettes féminines appelées « Vénus », figurines animales en os ou en ivoire.
• Sépultures : enterrements intentionnels, parfois accompagnés d’objets ou de parures, qui montrent une conscience de la mort.

Réflexe — pour savoir si une trace montre une pensée symbolique, je me demande : sert-elle à survivre ? Si non (peinture, statuette, parure, sépulture), c’est un signe de pensée symbolique.

Attention — on ne connaît pas avec certitude le sens des peintures pariétales, faute de textes écrits pour l’expliquer. Les hypothèses (rites de chasse, croyances, transmission de savoirs) restent invérifiables.

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