Naissance de l'écriture, des États et des villes
La Mésopotamie est une région du Proche-Orient ancien, dont le nom grec signifie « pays entre les fleuves ». Elle est traversée par deux grands fleuves : le Tigre et l'Euphrate, qui correspondent aujourd'hui au territoire de l'Irak.
Dès le IVe millénaire av. J.-C. (c'est-à-dire vers 4000–3000 av. J.-C.), des communautés agricoles sédentarisées se développent dans cette région. Les crues annuelles des fleuves déposent un limon fertile qui permet des récoltes abondantes. Des canaux d'irrigation sont creusés pour maîtriser l'eau et irriguer les champs.
Cette richesse agricole permet d'accumuler des surplus alimentaires, de nourrir des spécialistes (artisans, prêtres, guerriers) et de faire naître les premières villes. La Mésopotamie est ainsi considérée comme l'un des principaux berceaux de la civilisation humaine.
Les Sumériens sont le premier peuple dont on connaît la civilisation grâce aux nombreux documents écrits qu'ils nous ont laissés. Ils vivent en Mésopotamie méridionale (le sud de l'Irak actuel) à partir d'environ 3500 av. J.-C.
Les Sumériens organisent leur société en cités-États : Our (Ur), Ourouk, Lagash, Nippur… Chaque cité est dominée par un temple (la ziggourat), résidence du dieu protecteur de la ville. Le roi (lugal en sumérien) gouverne la cité au nom du dieu.
| Élément | Rôle |
|---|---|
| Ziggourat | Grand temple en terrasses, demeure du dieu protecteur de la cité |
| Lugal (roi) | Chef militaire et politique, représentant du dieu sur terre |
| Scribes | Spécialistes de l'écriture, gardiens des archives et comptes |
| Marchands | Animateurs du commerce régional et lointain |
La société sumérienne est hiérarchisée : en haut, le roi, les prêtres et les grands propriétaires ; en bas, les paysans, les artisans et les esclaves. Des règles de droit apparaissent pour organiser la vie en commun.
Vers 3300 av. J.-C., les Sumériens inventent l'écriture cunéiforme — la première écriture de l'humanité dont on conserve des traces abondantes. Elle naît d'un besoin pratique : comptabiliser les réserves de grain et de bétail dans les greniers des temples.
À l'origine, l'écriture cunéiforme est pictographique : chaque signe représente un objet ou une idée (un bœuf, un poisson…). Progressivement, les signes se stylisent et deviennent syllabiques : ils transcrivent des sons. L'écriture peut alors noter des langues, des textes littéraires et des lois.
Vers 1900 av. J.-C., un nouveau peuple, les Amorrites, prend le contrôle de la Mésopotamie et fait de Babylone leur capitale. Le roi Hammurabi (vers 1792–1750 av. J.-C.) est le souverain le plus célèbre de cette époque.
Hammurabi unifie la Mésopotamie sous son autorité et fait rédiger un recueil de lois, connu sous le nom de code d'Hammurabi, vers 1750 av. J.-C.
Le code d'Hammurabi repose sur un principe de justice par le talion (« œil pour œil, dent pour dent »), mais les peines varient aussi selon le statut social de la victime et du coupable. Il témoigne de l'existence d'un État organisé avec des lois écrites.
| Domaine | Exemple de loi |
|---|---|
| Commerce | Règle les prêts d'argent et les contrats de vente |
| Famille | Fixe les droits des femmes et le droit au divorce |
| Pénal | Punit les voleurs, les faux témoins, les assassins |
| Travail | Fixe les salaires des artisans et des médecins |
L'Égypte ancienne est une autre grande civilisation du monde antique. Elle se développe le long du Nil, le plus long fleuve du monde, dans le nord-est de l'Afrique. Le géographe grec Hérodote dira : « L'Égypte est un don du Nil. »
Chaque année, le Nil connaît une crue (inondation) qui dépose sur ses rives un limon noir et fertile. Cette richesse agricole nourrit la population et permet l'émergence d'une civilisation puissante. L'Égypte se divise en deux régions :
La civilisation égyptienne dure plus de 3 000 ans (de 3150 av. J.-C. environ à 31 av. J.-C., date de la conquête romaine). Elle est organisée en dynasties (familles de rois qui se succèdent), regroupées en grandes périodes : l'Ancien Empire, le Moyen Empire et le Nouvel Empire.
En Égypte, le souverain porte le titre de pharaon. Il est bien plus qu'un simple roi : il est considéré comme un dieu vivant, fils du dieu solaire Rê, et incarnation du dieu Horus sur terre. À sa mort, il rejoint Osiris, dieu des morts.
Les pouvoirs du pharaon sont illimités : il dirige l'armée, rend la justice, contrôle l'économie et assure le maintien de l'ordre cosmique (Maât). Les scribes et les fonctionnaires l'aident à administrer ce vaste pays.
| Symbole | Signification |
|---|---|
| Double couronne (pschent) | Union de la Haute et la Basse Égypte |
| Sceptre et flagellum | Autorité royale et pouvoir de châtiment |
| Barbe postiche | Signe de divinité (même pour les reines pharaons) |
| Cartouche | Ovale entourant le nom du pharaon, le protégeant magiquement |
Parmi les pharaons célèbres : Ramsès II (1279–1213 av. J.-C.), grand conquérant et bâtisseur ; Toutankhamon (XIVe s. av. J.-C.), dont la tombe intacte fut découverte en 1922 par Howard Carter ; et Cléopâtre VII, dernier pharaon (51–30 av. J.-C.).
Les pyramides sont l'un des symboles les plus connus de l'Égypte ancienne. Ce sont des tombeaux monumentaux construits pour les pharaons lors de l'Ancien Empire (vers 2700–2200 av. J.-C.).
La plus célèbre est la pyramide de Khéops, construite vers 2560 av. J.-C. à Gizeh. Haute de 138 m aujourd'hui (147 m à l'origine), elle est composée de plus de 2 millions de blocs de pierre pesant chacun environ 2,5 tonnes.
La religion égyptienne est polythéiste : les Égyptiens adorent de nombreux dieux, souvent représentés mi-humains, mi-animaux :
L'Égypte ancienne possède sa propre écriture : les hiéroglyphes, dont le nom vient du grec et signifie « signes sacrés gravés ». Cette écriture naît vers 3300 av. J.-C., à peu près au même moment que le cunéiforme mésopotamien.
Les hiéroglyphes s'écrivent de gauche à droite, de droite à gauche ou de haut en bas, selon l'orientation des personnages dessinés. Ils servent surtout aux textes officiels et religieux gravés sur les temples, les tombeaux et les obélisques.
Pour les textes courants, les scribes utilisent une écriture simplifiée : le hiératique, tracé à l'encre sur des feuilles de papyrus (fabriquées à partir d'une plante du Nil). Plus tard apparaît le démotique, encore plus simplifié, pour l'usage quotidien.
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