Collège · 6ᵉ · Histoire
Les premières civilisations : Mésopotamie et Égypte
Naissance de l'écriture, des États et des villes
À propos de cette page
La Mésopotamie, le pays entre deux fleuves
La Mésopotamie (mot grec signifiant « entre les fleuves ») désigne la région située entre le Tigre et l'Euphrate, dans l'actuel Irak. Vers 3500 av. J.-C., le peuple des Sumériens y bâtit les premières grandes villes de l'histoire humaine.
Ces villes se développent grâce à l'irrigation : les Sumériens creusent des canaux pour amener l'eau des fleuves jusqu'aux champs, ce qui permet des récoltes abondantes et régulières, donc des surplus alimentaires.
La naissance de l'écriture cunéiforme
Vers 3300 av. J.-C., les Sumériens inventent la première écriture connue : l'écriture cunéiforme. Cette invention marque, par convention, le début de l'Histoire.
Au départ, l'écriture sert avant tout à un usage pratique : compter les récoltes, enregistrer des livraisons, calculer des impôts. Ce n'est que progressivement qu'elle s'enrichit pour raconter des récits, comme l'Épopée de Gilgamesh.
Pouvoir et lois en Mésopotamie
Chaque cité-État est dirigée par un roi, considéré comme le représentant des dieux sur Terre. Le pouvoir religieux (les prêtres, au temple) et le pouvoir politique (le roi, au palais) sont étroitement liés.
Ce code fixe des règles pour la vie quotidienne (commerce, justice, famille) et applique parfois la loi du talion (« œil pour œil, dent pour dent ») : une punition à la mesure exacte du tort commis.
L'Égypte unifiée : le pharaon et le Nil
En Égypte, la civilisation se développe le long du fleuve Nil, dont les crues régulières fertilisent les terres chaque année et permettent une agriculture prospère.
Vers 3150 av. J.-C., la Haute-Égypte et la Basse-Égypte sont unifiées sous l'autorité d'un seul souverain : le pharaon. Contrairement aux cités-États mésopotamiennes indépendantes les unes des autres, l'Égypte forme, dès cette date, un royaume unifié.
Croyances et pyramides en Égypte
Les Égyptiens sont polythéistes : ils vénèrent de nombreux dieux (Rê le dieu-soleil, Osiris dieu des morts, Isis…), souvent représentés avec des têtes d'animaux.
- Les Égyptiens croient en une vie après la mort. Le corps du défunt est préservé par momification pour qu'il puisse continuer d'exister dans l'au-delà.
- Les pyramides sont des tombeaux monumentaux construits pour les pharaons, destinés à protéger leur corps et à les aider à rejoindre les dieux.
- La plus célèbre, la grande pyramide de Gizeh, est construite vers 2560 av. J.-C. pour le pharaon Khéops.
Comparer deux civilisations
Mésopotamie et Égypte se développent toutes deux grâce à un grand fleuve, mais leur organisation politique diffère nettement.
| Mésopotamie | Égypte | |
|---|---|---|
| Fleuve(s) | Tigre et Euphrate | Nil |
| Organisation politique | Cités-États indépendantes | Royaume unifié sous un seul pharaon |
| Écriture | Cunéiforme (tablettes d'argile) | Hiéroglyphes (papyrus, pierre) |
| Croyances | Polythéisme, roi lié aux dieux | Polythéisme, pharaon considéré comme un dieu |
Ces deux civilisations sont, avec quelques autres (vallée de l'Indus, Chine), parmi les premières civilisations urbaines et étatiques de l'histoire humaine.
- La Mésopotamie (Tigre, Euphrate) voit naître les premières cités-États (Our, Ourouk) et l'écriture cunéiforme (~3300 av. J.-C.).
- Le roi Hammourabi de Babylone rédige l'un des premiers codes de lois connus (~1750 av. J.-C.).
- L'Égypte, unifiée vers 3150 av. J.-C. le long du Nil, est gouvernée par un pharaon considéré comme un intermédiaire avec les dieux.
- Les Égyptiens sont polythéistes, pratiquent la momification et construisent des pyramides-tombeaux pour leurs pharaons.
- Écriture cunéiforme et hiéroglyphes sont deux inventions indépendantes.
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