Ressources · 6ᵉ · Histoire
Premiers États, premières écritures : Mésopotamie et Égypte
La Mésopotamie entre le Tigre et l’Euphrate et ses cités-États ; la naissance de l’écriture cunéiforme et le scribe ; le roi et le code de Hammurabi ; l’Égypte unifiée, le pharaon, le Nil et les hiéroglyphes ; croyances, temples et pyramides ; comparer les deux civilisations
À propos de cette page
La Mésopotamie, des cités-États entre deux fleuves
Dans la seconde moitié du IVe millénaire av. J.-C., des villages deviennent de vraies villes. Au IIIe millénaire, le pays de Sumer est partagé entre des cités-États rivales : Uruk, Ur, Lagash, Umma, Kish… Une cité-État est une ville et les campagnes qui l’entourent, qui se gouvernent elles-mêmes, avec leur propre roi et leur dieu protecteur.
Uruk est la plus grande ville de son temps : elle couvre environ 230 hectares vers 3000 av. J.-C. Son grand temple est celui de la déesse Inanna.
Ur, au bord d’un bras de l’Euphrate, est protégée par le dieu-Lune Nanna ; ses rois y font élever une grande ziggurat, une tour à étages.
Réflexe — pour décrire une cité-État, je donne : une ville, son territoire, son roi, son dieu protecteur.
Attention — les cités-États se font souvent la guerre entre elles. Elles finissent par être réunies par des rois conquérants : Sargon d’Akkad vers 2340 av. J.-C., puis Hammurabi de Babylone au XVIIIe siècle av. J.-C.
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La naissance de l’écriture et le scribe
L’écriture sert d’abord à compter et à gérer : grain qui entre et sort des magasins, rations, troupeaux, dettes. Plus tard, elle sert aussi à écrire des lois, des lettres et des récits comme l’Épopée de Gilgamesh. Celui qui sait écrire est le scribe : un spécialiste formé pendant des années, au service du temple ou du palais. Par convention, l’invention de l’écriture marque la fin de la Préhistoire et le début de l’Histoire.
Une tablette d’Uruk indique une quantité d’orge et le nom d’un responsable : c’est un document de gestion, pas un récit.
Le Scribe accroupi, une statue égyptienne conservée au Louvre (vers 2600 av. J.-C.), montre un scribe assis en tailleur, un papyrus déroulé sur les genoux : en Égypte aussi, le scribe est un personnage important.
Réflexe — devant un texte ancien, je me demande à quoi il servait : compter et gérer (administration) ou raconter (récit) ?
Attention — l’écriture n’est pas apparue d’un coup : des jetons d’argile et des signes servaient déjà à compter avant les premières tablettes.
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Le roi et la loi : le code de Hammurabi
Hammurabi, roi de Babylone d’environ 1792 à 1750 av. J.-C., conquiert les royaumes voisins et domine une grande partie de la Mésopotamie. Vers 1750 av. J.-C., il fait graver sur une stèle de basalte noir de 2,25 m de haut près de 300 décisions de justice : le code de Hammurabi (on écrit aussi Hammourabi).
En haut de la stèle, Hammurabi se tient debout devant le dieu-soleil Shamash, dieu de la justice, assis sur son trône : le roi montre que sa justice vient des dieux. La stèle a été retrouvée en 1901-1902 à Suse, en Iran, où des envahisseurs l’avaient emportée ; elle est aujourd’hui au musée du Louvre.
« Si quelqu’un a fait tomber une dent à un homme de son rang, on lui fera tomber une dent » : c’est la loi du talion, une punition à l’image du tort commis.
Le code règle aussi la famille : un fils qui a frappé son père aura la main coupée.
Réflexe — pour présenter le code de Hammurabi, je donne : qui (le roi de Babylone), quand (vers 1750 av. J.-C.), sur quoi (une stèle), pourquoi (rendre la justice au nom des dieux).
Attention — la justice n’est pas la même pour tous : le code distingue trois groupes, les notables, les gens du peuple et les esclaves. Pour le même tort, la peine change selon le rang de la victime.
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L’Égypte unifiée : le pharaon et le Nil
Vers 3150 av. J.-C., la Haute-Égypte (au sud) et la Basse-Égypte (au nord, le delta) sont réunies en un seul royaume, dirigé par le pharaon. Le pharaon a tous les pouvoirs : il commande, juge, dirige les grands travaux. Il est à la fois humain et dieu : les Égyptiens le voient comme le dieu Horus sur terre, garant de l’ordre du monde. Il gouverne avec des scribes, des prêtres et des fonctionnaires.
Les Égyptiens écrivent avec des hiéroglyphes, de petits dessins dont certains notent un mot, d’autres un son. Les plus anciens datent de 3250-3200 av. J.-C. Gravés sur les murs des temples et des tombes, ils sont simplifiés en hiératique pour écrire vite à l’encre sur le papyrus, une feuille faite avec une plante du Nil. En 1822, le Français Champollion parvient à les déchiffrer grâce à la pierre de Rosette.
Sur la palette de Narmer, le roi porte la couronne blanche de Haute-Égypte et frappe un ennemi de Basse-Égypte : la scène évoque l’unification du pays.
Une crue trop faible donne de mauvaises récoltes et la famine ; une crue trop forte détruit digues et villages : il faut surveiller et organiser.
Réflexe — pour expliquer la richesse de l’Égypte, je pars du Nil : crue → limon → récoltes → surplus qui nourrit le pharaon, les scribes, les prêtres et les artisans.
Attention — le pharaon n’est pas un simple roi : il est considéré comme un dieu. Et les hiéroglyphes ne sont pas une copie du cunéiforme : la plupart des chercheurs pensent qu’ils sont nés en Égypte de façon indépendante.
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Croyances, temples et pyramides
En Mésopotamie, chaque cité a son dieu protecteur, qui habite le temple de la ville, souvent bâti au sommet d’une ziggurat (tour à étages) : Inanna à Uruk, Nanna à Ur, Marduk à Babylone.
En Égypte, les dieux sont souvent représentés avec un corps humain et une tête d’animal : Rê (ou Râ), le dieu-Soleil créateur ; Osiris, le dieu qui règne sur le monde des morts ; Isis, son épouse ; Horus, le dieu faucon. Le temple est la demeure du dieu : les prêtres y font chaque jour des offrandes et des rites.
Les Égyptiens croient en une vie après la mort. Pour que le défunt vive éternellement dans l’au-delà, son corps doit être conservé : c’est la momification (on retire les organes, on sèche le corps avec du natron, on l’enveloppe de bandelettes). Les pharaons de l’Ancien Empire se font construire des pyramides, des tombeaux géants. La plus grande, celle de Khéops, à Gizeh, est commencée vers 2600-2550 av. J.-C. ; elle mesurait à l’origine environ 146 m de haut.
Osiris, assassiné par son frère Seth puis ramené à la vie par Isis, devient le roi des morts : ce récit explique pourquoi les Égyptiens espèrent revivre après la mort.
Des chats momifiés par milliers ont été retrouvés dans les sanctuaires : on momifiait aussi des animaux offerts aux dieux.
Réflexe — pour expliquer une pratique religieuse, je la relie à une croyance : momifier → croire en une vie après la mort ; temple → maison du dieu.
Attention — une pyramide n’est pas un temple : c’est un tombeau. Et une ziggurat n’est pas un tombeau : c’est un socle à étages pour un temple.
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Comparer la Mésopotamie et l’Égypte
Elles ont aussi des différences : l’Égypte est unifiée très tôt sous un seul pharaon, considéré comme un dieu ; la Mésopotamie reste longtemps divisée en cités-États rivales, avant d’être réunie par des rois conquérants qui gouvernent au nom des dieux.
| Mésopotamie | Égypte | |
|---|---|---|
| Fleuve | Le Tigre et l’Euphrate | Le Nil |
| Agriculture | Irrigation par canaux, dans une région très sèche | Crue annuelle et limon fertile |
| Pouvoir | D’abord des cités-États rivales, chacune avec son roi ; puis des rois conquérants (Akkad, Hammurabi) | Un royaume unifié dès 3150 av. J.-C. environ, sous un seul pharaon |
| Écriture | Cunéiforme, sur tablettes d’argile | Hiéroglyphes sur la pierre ; hiératique sur papyrus |
| Croyances | Polythéisme ; un dieu protège chaque cité ; ziggurats | Polythéisme ; pharaon à la fois humain et dieu ; temples, pyramides |
Le cunéiforme s’écrit sur l’argile avec un calame ; les hiéroglyphes se gravent sur la pierre : deux écritures, deux supports.
Vers 2600-2550 av. J.-C., l’Égypte unifiée construit la pyramide de Khéops ; à la même époque, les cités de Sumer se disputent encore des terres.
Réflexe — pour comparer, je fais un tableau avec les mêmes lignes pour les deux civilisations : fleuve, pouvoir, écriture, croyances.
Attention — ne mélange pas les noms : Hammurabi est un roi de Babylone, en Mésopotamie ; Khéops est un pharaon d’Égypte.
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Pour aller plus loin
Avant les villes : l’agriculture, l’élevage et les premiers villages sont expliqués dans le chapitre La « révolution » néolithique.
Les Hébreux, un petit peuple du Proche-Orient entouré de ces grands royaumes polythéistes, sont étudiés dans le chapitre La naissance du monothéisme juif dans un monde polythéiste.
- La Mésopotamie est entre le Tigre et l’Euphrate ; l’irrigation y permet l’agriculture. Au IIIe millénaire, elle est divisée en cités-États (Uruk, Ur).
- Vers 3300 av. J.-C., à Uruk, naît l’écriture, qui devient cunéiforme (signes en coins sur l’argile) ; elle sert d’abord à gérer. Le scribe sait écrire. C’est le début de l’Histoire.
- Hammurabi, roi de Babylone, fait graver vers 1750 av. J.-C. son code de lois sur une stèle (loi du talion).
- Vers 3150 av. J.-C., l’Égypte est unifiée sous le pharaon, à la fois humain et dieu ; le Nil et sa crue la nourrissent ; on y écrit en hiéroglyphes.
- Les deux peuples sont polythéistes ; les Égyptiens croient en une vie après la mort : momification et pyramides (Khéops, à Gizeh).
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’une cité-État en Mésopotamie ?
Une ville et les campagnes qui l’entourent, qui se gouvernent seules avec leur roi et leur dieu protecteur, comme Uruk ou Ur au IIIe millénaire av. J.-C. Ces cités rivales sont ensuite réunies par Sargon d’Akkad, puis par Hammurabi.
Quand et où l’écriture est-elle née ?
Les premières tablettes écrites connues apparaissent à Uruk, en Mésopotamie, vers 3300 av. J.-C. L’écriture cunéiforme sert d’abord à compter et à gérer ; le scribe est celui qui sait écrire.
Qu’est-ce que le code de Hammurabi ?
Un ensemble de près de 300 décisions de justice gravé vers 1750 av. J.-C. sur une stèle de basalte par Hammurabi, roi de Babylone. Il applique souvent la loi du talion. La stèle est au Louvre.
Qui est le pharaon ?
Le roi d’Égypte, qui a tous les pouvoirs depuis l’unification du pays vers 3150 av. J.-C. Il est considéré comme à la fois humain et dieu, et gouverne avec des scribes, des prêtres et des fonctionnaires.
Pourquoi les Égyptiens construisaient-ils des pyramides ?
Ce sont des tombeaux de pharaons : les Égyptiens croient en une vie après la mort et conservent le corps par la momification. La plus grande est celle de Khéops, à Gizeh, commencée vers 2600-2550 av. J.-C.
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