Ressources · 6ᵉ · Histoire
Les débuts de l’humanité : les premières migrations et le peuplement de la Terre
Homo sapiens, une origine africaine ; la sortie d’Afrique et la rencontre avec Néandertal ; l’Australie atteinte par la mer ; glaciations, baisse du niveau des mers et pont de Béringie vers les Amériques ; les indices des préhistoriens
À propos de cette page
Homo sapiens, une origine africaine
Une migration est le déplacement d’un groupe humain d’un territoire vers un autre, où il s’installe durablement.
Tous les êtres humains d’aujourd’hui descendent donc d’Homo sapiens, apparu en Afrique : ils ont une origine commune. Les différences que l’on observe aujourd’hui entre les populations du monde viennent des migrations et des milliers d’années passées dans des milieux différents, et non de plusieurs origines séparées.
Un fossile d’Homo sapiens trouvé au Maroc et daté d’environ 300 000 ans : c’est l’un des plus anciens connus, et il est africain.
Des groupes qui quittent peu à peu l’Afrique et s’installent ailleurs pour des milliers d’années : c’est une migration, pas un simple voyage.
Réflexe — pour parler du peuplement de la Terre, je pars toujours de l’Afrique : c’est le point de départ de toutes les routes.
Attention — Homo sapiens n’est pas la seule espèce humaine à avoir existé. Quand il commence à migrer, d’autres populations humaines vivent déjà hors d’Afrique, comme les Néandertaliens en Europe.
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Sortir d’Afrique : vers l’Asie et l’Europe, la rencontre avec Néandertal
Ces déplacements sont très lents : ils se font sur des milliers d’années, au rythme des générations, en suivant les ressources (gibier, eau, plantes comestibles), plutôt que par un grand voyage organisé.
La rencontre avec Néandertal
En Europe, Homo sapiens rencontre l’Homme de Néandertal, une autre espèce humaine qui vit en Europe, au Proche-Orient et jusqu’en Asie centrale. Les deux espèces coexistent quelques milliers d’années ; elles se sont parfois métissées : les humains actuels dont les ancêtres ont quitté l’Afrique portent environ 2 % de gènes néandertaliens. Néandertal disparaît il y a environ 40 000 ans.
Arrivé en Europe vers 45 000 ans, Homo sapiens y vit en même temps que Néandertal, qui ne disparaît que vers 40 000 ans : les deux espèces ont coexisté.
Un groupe qui avance de quelques kilomètres en une génération, en suivant le gibier le long d’une côte : c’est ainsi que se fait la sortie d’Afrique.
Réflexe — pour décrire une route, je donne le point de départ (l’Afrique), la région atteinte, la date approximative et ce que les groupes suivent (côtes, vallées, ressources).
Attention — Néandertal n’est pas l’ancêtre d’Homo sapiens : ce sont deux espèces cousines, qui ont vécu un temps en même temps.
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Atteindre l’Australie par la mer
On appelle navigation côtière une traversée maritime réalisée par étapes courtes, d’île en île, sans perdre la côte de vue trop longtemps : bien plus simple qu’une traversée en haute mer.
L’Asie du Sud-Est est reliée à l’Australie par une succession d’îles proches les unes des autres, l’archipel indonésien, ce qui permet des traversées maritimes courtes, avec des embarcations simples. L’installation en Europe, elle, se heurte à d’autres obstacles : le climat froid et la présence des Néandertaliens.
Un groupe qui passe d’une île à l’autre en voyant toujours une côte devant lui pratique la navigation côtière.
Pour atteindre l’Australie, il faut des embarcations ; pour atteindre l’Europe depuis le Proche-Orient, on peut marcher.
Réflexe — pour expliquer l’ordre du peuplement, je ne regarde pas seulement la distance : je regarde la facilité de la route et les obstacles (mer, froid, autres populations).
Attention, piège fréquent — on pourrait croire que plus un territoire est loin de l’Afrique, plus il a été peuplé tard. C’est faux : l’Australie, très éloignée, est atteinte avant l’Europe, plus proche.
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Un climat qui change : glaciations et pont de Béringie
Pendant une glaciation, une grande quantité d’eau est piégée sous forme de glace : le niveau des mers baisse et des terres émergent. Les groupes humains doivent s’adapter à ces changements de leur environnement.
Au plus froid de la dernière glaciation, il y a environ 21 000 ans, il fait en moyenne 3 à 6 °C de moins qu’aujourd’hui, d’immenses glaciers couvrent le nord de l’Europe et de l’Amérique, et le niveau des mers est environ 125 mètres plus bas. Les humains s’adaptent : vêtements de peaux cousues, abris protégés du vent, déplacements vers d’autres territoires et chasse d’autres animaux.
Peupler les Amériques : le pont de Béringie
Le continent américain est le dernier à être peuplé par Homo sapiens, il y a environ 15 000 à 20 000 ans. Pour y arriver, les groupes profitent justement de la baisse du niveau des mers.
Pendant les glaciations, un pont terrestre appelé Béringie émerge entre la Sibérie (Asie) et l’Alaska (Amérique), au niveau de l’actuel détroit de Béring. Il a existé à plusieurs reprises : quand les glaces fondent, la mer remonte et le recouvre. Venus de Sibérie, des groupes humains le traversent à pied, en suivant le gibier. Mais d’immenses glaciers couvrent encore le nord de l’Amérique : les premiers arrivants les contournent sans doute en longeant la côte du Pacifique, avant de se répandre progressivement vers le sud, jusqu’à l’Amérique du Sud, en quelques millénaires seulement.
Glaciation → l’eau est piégée dans les glaces → le niveau des mers baisse → la Béringie émerge → des groupes passent d’Asie en Amérique à pied.
Aujourd’hui, le climat est plus doux : la mer recouvre la Béringie, c’est le détroit de Béring.
Réflexe — devant un changement de climat, je me demande ce qu’il transforme (glaces, niveau des mers, terres émergées, animaux) et comment les humains s’adaptent.
Attention — la Béringie relie l’Asie à l’Amérique, pas l’Europe à l’Amérique. Ne confonds pas non plus la cause et la conséquence : c’est la glaciation qui provoque la baisse du niveau marin et donc l’apparition du pont terrestre, et non l’inverse.
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Comment les préhistoriens reconstituent ces migrations
- les ossements et les outils retrouvés sur des sites archéologiques datés (carbone 14, stratigraphie) ;
- l’ADN ancien, extrait de squelettes très anciens, qui permet de comparer les populations entre elles et de reconstituer des liens de parenté ;
- les styles d’outils (taille du silex, techniques de fabrication), qui se ressemblent ou diffèrent selon les régions et les époques.
Des outils taillés de la même façon sur deux sites éloignés, datés d’époques proches : c’est un indice d’un contact ou d’un déplacement, à croiser avec les datations et l’ADN.
L’ADN de squelettes anciens montre que deux populations sont apparentées : c’est une preuve de parenté que des outils semblables ne donnent pas.
Réflexe — je retiens que ces dates (70 000 ans, 50 000 ans…) sont des estimations, régulièrement affinées par de nouvelles découvertes : un seul site plus ancien que prévu peut faire reculer une date « connue ».
Attention — un seul indice ne suffit pas : des outils semblables peuvent être inventés deux fois, sans contact entre les groupes.
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Pour aller plus loin
Avant les migrations : de Toumaï à Homo sapiens, et la vie des chasseurs-cueilleurs, c’est le chapitre Les débuts de l’humanité : l’hominisation et les chasseurs-cueilleurs.
Après : vers 10 000 av. J.-C., des humains deviennent agriculteurs et sédentaires, c’est le chapitre La « révolution » néolithique.
- Homo sapiens apparaît en Afrique il y a environ 300 000 ans (Djebel Irhoud, Maroc).
- La grande sortie d’Afrique a lieu il y a environ 70 000 à 50 000 ans ; en Europe (environ 45 000 ans), Homo sapiens rencontre Néandertal, qui disparaît vers 40 000 ans.
- Il atteint l’Australie (au moins 50 000 ans) avant l’Europe, grâce à une navigation côtière d’île en île.
- Les glaciations font baisser le niveau des mers : la Béringie relie l’Asie à l’Amérique, peuplée en dernier (environ 15 000 à 20 000 ans).
- Ces migrations sont reconstituées grâce aux ossements, aux outils et à l’ADN ancien ; les dates sont des estimations.
Questions fréquentes
D’où vient Homo sapiens ?
Homo sapiens est apparu en Afrique il y a environ 300 000 ans ; les plus anciens fossiles connus ont été trouvés à Djebel Irhoud, au Maroc. C’est le point de départ de toutes les migrations.
Quand Homo sapiens a-t-il quitté l’Afrique ?
Des groupes sortent d’Afrique dès avant 100 000 ans, mais la grande sortie, dont descendent tous les humains actuels nés hors d’Afrique, a lieu il y a environ 70 000 à 50 000 ans. En Europe, atteinte vers 45 000 ans, Homo sapiens rencontre Néandertal.
Comment Homo sapiens a-t-il atteint l’Australie ?
Par la mer, d’île en île, il y a au moins 50 000 ans : c’est la navigation côtière. L’Australie, très éloignée, est donc atteinte avant l’Europe.
Quand les hommes ont-ils peuplé les Amériques ?
Il y a environ 15 000 à 20 000 ans, en traversant à pied la Béringie, un pont terrestre apparu entre la Sibérie et l’Alaska quand la glaciation a fait baisser le niveau des mers.
Comment les préhistoriens reconstituent-ils les migrations ?
Faute de textes, ils croisent les ossements et les outils retrouvés sur des sites datés, l’ADN ancien et les styles d’outils. Les dates obtenues sont des estimations, révisables.
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