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Météo et climat : deux notions à distinguer
Le climat est l'ensemble des conditions atmosphériques moyennes d'une région, calculées sur une longue période — 30 ans par convention. Il change à l'échelle des décennies ou des siècles.
L'atmosphère, enveloppe gazeuse de la Terre
L'atmosphère est la couche de gaz qui entoure la Terre. Elle est composée de 78 % de diazote, 21 % de dioxygène et 1 % d'autres gaz — dont la vapeur d'eau et seulement 0,04 % de dioxyde de carbone. Tous les phénomènes météorologiques se produisent dans sa couche la plus basse, la troposphère, épaisse de 10 à 15 km.
L'air pèse : il exerce une pression, mesurée en hectopascals (hPa), d'environ 1 013 hPa au niveau de la mer. Cette pression varie d'un endroit à l'autre :
| Anticyclone (A) | Haute pression. L'air descend, se réchauffe, les nuages se dissipent : temps calme et sec. |
| Dépression (D) | Basse pression. L'air monte, se refroidit, la vapeur d'eau se condense : nuages, pluie, vent. |
Le vent est un déplacement d'air qui va toujours des hautes pressions vers les basses pressions. Plus la différence de pression est grande, plus le vent est fort.
L'hydrosphère et son rôle dans le climat
L'hydrosphère regroupe toute l'eau de la planète : océans (97 % du total, 71 % de la surface du globe), glaciers et banquise, lacs, rivières, eaux souterraines. Elle joue deux rôles majeurs dans le climat.
- Un réservoir de chaleur. L'eau se réchauffe et se refroidit beaucoup plus lentement que la terre : les océans adoucissent les températures des côtes, en été comme en hiver.
- Un transporteur de chaleur. Les courants marins déplacent l'eau chaude des tropiques vers les pôles, et inversement. La dérive nord-atlantique (prolongement du Gulf Stream) réchauffe l'ouest de l'Europe.
L'hydrosphère alimente aussi le cycle de l'eau : l'eau s'évapore, la vapeur monte, se condense en nuages, puis retombe en précipitations (pluie, neige, grêle).
Les facteurs qui influencent le climat
Le climat d'un lieu résulte de plusieurs facteurs combinés.
| Latitude | Facteur principal. À l'équateur, les rayons du Soleil arrivent presque à la verticale et concentrent leur énergie ; vers les pôles, ils arrivent inclinés et la même énergie s'étale sur une surface plus grande. Plus on s'éloigne de l'équateur, plus il fait froid. |
| Altitude | La température baisse d'environ 0,6 °C tous les 100 m. Au sommet du mont Blanc (4 800 m), il fait près de 30 °C de moins qu'à Chamonix. |
| Distance à la mer | Près de l'océan, hivers doux et étés frais (climat océanique). Loin à l'intérieur, hivers rudes et étés chauds (climat continental) : l'amplitude thermique est plus grande. |
| Courants marins | Un courant chaud adoucit la côte qu'il longe, un courant froid la refroidit. |
| Relief | Une montagne force l'air à monter : il pleut sur le versant exposé au vent, le versant opposé reste sec. |
Les grandes zones climatiques du globe
Parce que la latitude est le facteur dominant, les climats se répartissent en bandes à peu près parallèles à l'équateur.
| Zone chaude (intertropicale) | Entre les deux tropiques. Chaud toute l'année. Climat équatorial (pluies abondantes toute l'année, forêt dense), tropical (une saison sèche, une saison des pluies, savane) ou désertique (très peu de pluie). |
| Zones tempérées | Entre les tropiques et les cercles polaires, dans chaque hémisphère. Quatre saisons marquées. Climat océanique, continental, méditerranéen ou de montagne selon les autres facteurs. |
| Zones polaires | Au-delà des cercles polaires. Froid toute l'année, précipitations faibles (surtout de la neige), sol gelé. |
Les instruments et les relevés météorologiques
| Thermomètre | température de l'air, en °C — à l'ombre et à l'abri, sinon on mesure le Soleil |
| Baromètre | pression atmosphérique, en hPa |
| Pluviomètre | hauteur de précipitations, en mm (1 mm = 1 litre par m²) |
| Anémomètre | vitesse du vent, en km/h |
| Girouette | direction d'où vient le vent (un vent d'ouest souffle de l'ouest vers l'est) |
| Hygromètre | humidité de l'air, en % |
Des milliers de stations au sol, des ballons-sondes et des satellites alimentent en continu les modèles de prévision. Les mêmes relevés, accumulés sur des décennies, servent à décrire le climat : on parle de « normales » calculées sur 30 ans.
Météo, climat et activités humaines
Certains gaz de l'atmosphère — vapeur d'eau, dioxyde de carbone, méthane — laissent passer la lumière du Soleil mais retiennent une partie de la chaleur renvoyée par le sol : c'est l'effet de serre. Il est naturel et indispensable : sans lui, la température moyenne de la Terre serait d'environ −18 °C au lieu de +15 °C.
Depuis le XIXe siècle, la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, ainsi que la déforestation, ont fait passer le CO₂ de 0,028 % à plus de 0,042 % de l'air. L'effet de serre se renforce : la température moyenne du globe a augmenté d'environ 1,2 °C. Conséquences : fonte des glaciers, montée du niveau des mers, canicules et sécheresses plus fréquentes, déplacement des espèces.
Les prévisions météo, elles, protègent au quotidien : vigilance orange, alertes canicule, avis de tempête permettent d'anticiper les risques.
- Météo = état de l'atmosphère en un lieu, à un moment. Climat = moyennes sur 30 ans.
- L'atmosphère (78 % N₂, 21 % O₂) exerce une pression : anticyclone = beau temps, dépression = pluie. Le vent va des hautes vers les basses pressions.
- L'hydrosphère stocke et transporte la chaleur (courants marins) et alimente le cycle de l'eau.
- Facteurs du climat : latitude (angle des rayons), altitude (−0,6 °C / 100 m), distance à la mer, courants, relief.
- Trois zones : chaude (intertropicale), tempérées (quatre saisons), polaires.
- Instruments : thermomètre, baromètre, pluviomètre, anémomètre, girouette.
- L'effet de serre est naturel (+15 °C au lieu de −18 °C) ; son renforcement par le CO₂ réchauffe le climat (+1,2 °C).
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