Grand commerce et traites : la traite négrière et l'esclavage

Rappels de 6e et de 5e (esclave, serf, débuts de la traite) ; définitions et chiffres des traites ; le commerce triangulaire ; de la capture à la vente : le passage du milieu ; la plantation, Saint-Domingue et le Code noir ; résister : marronnage et révolution d’Haïti ; les Lumières, les abolitions (1794, 1848) et la mémoire (loi Taubira)

À propos de cette page

Un extrait de l’article « Traite des nègres » de l’Encyclopédie, écrit par Louis de Jaucourt en 1765, suivi de questions : où et pourquoi les Européens achètent les captifs, ce que la traite viole selon l’auteur, le droit à la liberté, l’argument des colonies ruinées, puis deux questions de réflexion sur les Lumières.

Le texte

Document — Louis de Jaucourt, article « Traite des nègres », Encyclopédie, tome XVI, 1765

« Traite des nègres : c'est l'achat des nègres que font les Européens sur les côtes d'Afrique, pour employer ces malheureux dans leurs colonies en qualité d'esclaves. Cet achat de nègres, pour les réduire en esclavage, est un négoce qui viole la religion, la morale, les lois naturelles, et tous les droits de la nature humaine.

Les nègres, dit un Anglais moderne plein de lumières et d'humanité, ne sont point devenus esclaves par le droit de la guerre ; ils ne se dévouent pas non plus volontairement eux-mêmes à la servitude, et par conséquent leurs enfants ne naissent point esclaves. […] Il n'y a donc pas un seul de ces infortunés que l'on prétend n'être que des esclaves, qui n'ait droit d'être déclaré libre, puisqu'il n'a jamais perdu la liberté ; qu'il ne pouvait pas la perdre ; et que son prince, son père, et qui que ce soit dans le monde n'avait le pouvoir d'en disposer.

On dira peut-être qu'elles seraient bientôt ruinées, ces colonies, si l'on y abolissait l'esclavage des nègres. Mais quand cela serait, faut-il conclure de là que le genre humain doit être horriblement lésé, pour nous enrichir ou fournir à notre luxe ? […] Que les colonies européennes soient donc plutôt détruites, que de faire tant de malheureux ! »

Orthographe modernisée. Négoce : commerce. Se dévouer à : se livrer à. Infortuné : malheureux. Lésé : blessé, victime d'une injustice. Le mot « nègre », courant au XVIII^e siècle, est aujourd'hui une insulte.

Réflexe — Lis cet extrait d'un article de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, puis réponds aux questions.

Dans quel ouvrage cet article est-il publié, et en quelle année ?
Réponse attendue : l'Encyclopédie, 1765
D'après la première phrase, où les Européens achètent-ils les captifs et où les emploient-ils ?
Réponse attendue : sur les côtes d'Afrique, dans leurs colonies
Relève les quatre choses que la traite « viole » selon l'auteur.
Réponse attendue : la religion, la morale, les lois naturelles et tous les droits de la nature humaine
Quel mot du deuxième paragraphe résume le droit que l'auteur reconnaît à chaque esclave ?
Réponse attendue : libre
Quel argument des partisans de l'esclavage l'auteur cite-t-il dans le dernier paragraphe ?
Réponse attendue : les colonies seraient ruinées
Quelle solution radicale l'auteur préfère-t-il à ce risque ?
Réponse attendue : que les colonies soient détruites
7Explique pourquoi, selon l'auteur, les Africains déportés n'ont « jamais perdu » leur liberté. Réponds en deux ou trois phrases.
Voir une réponse possible
Pour Jaucourt, la liberté est un droit naturel que personne ne peut vendre ni retirer : ni un vainqueur, ni un roi, ni un père. Les captifs n'ont pas été pris dans une guerre juste et ne se sont pas vendus eux-mêmes ; leurs enfants ne peuvent donc pas naître esclaves. Puisque cette liberté n'a jamais pu être perdue, chaque esclave a le droit d'être déclaré libre.
8Pourquoi ce texte est-il typique des Lumières ? Dis aussi pourquoi son influence reste limitée avant 1789. Réponds en trois ou quatre phrases.
Voir une réponse possible
Le texte raisonne à partir des droits naturels et de l'humanité commune à tous les hommes, contre l'intérêt économique et la tradition : c'est la démarche des Lumières, qui juge les institutions au nom de la raison. Il paraît dans l'Encyclopédie, l'œuvre collective qui diffuse ces idées. Mais les négociants des ports et les planteurs sont puissants, la traite atteint son maximum dans le dernier quart du siècle, et même la Constituante de 1789 ne l'abolit pas : il faudra la révolte de Saint-Domingue et 1794.

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