La monarchie absolue : Louis XIV

Louis XIV naît le 5 septembre 1638 et monte sur le trône à l'âge de cinq ans, en 1643, à la mort de son père Louis XIII. Durant sa minorité, c'est sa mère Anne d'Autriche et le cardinal Mazarin qui gouvernent la France.

La Fronde (1648-1653) est une révolte des nobles et des parlements contre le pouvoir royal. Le jeune Louis XIV, obligé de fuir Paris, en garde un traumatisme profond : jamais il ne fera confiance aux grands du royaume.

À la mort de Mazarin en 1661, Louis XIV prend personnellement le pouvoir. Il règne jusqu'à sa mort en 1715, soit 72 ans de règne personnel, le plus long de l'histoire de France. C'est pourquoi on l'appelle le Roi-Soleil : il choisit le soleil comme emblème pour symboliser sa grandeur et son rayonnement sur la France et l'Europe.

La monarchie absolue est un système politique dans lequel le roi détient tous les pouvoirs sans partage. Louis XIV concentre entre ses mains le pouvoir législatif (faire les lois), exécutif (les appliquer) et judiciaire (rendre la justice). Il n'est soumis à aucun contrôle.

Le pouvoir de Louis XIV repose sur trois piliers :

• La théorie du droit divin : le roi tient son pouvoir de Dieu. L'évêque Bossuet, dans sa Politique tirée des propres paroles de l'Écriture sainte, justifie théologiquement le pouvoir absolu.
• La propagande royale : le roi est mis en scène de façon permanente (portraits, statues, médailles, fêtes, ballet). L'image du Roi-Soleil est diffusée dans tout le royaume et en Europe.
• La cour de Versailles : en réunissant la noblesse autour de lui, Louis XIV la surveille et la neutralise politiquement.

La monarchie absolue ne signifie pas que le roi peut faire n'importe quoi : il est limité par les lois fondamentales du royaume (règles de succession, inviolabilité du domaine royal) et par l'Église catholique. Mais ces limites sont théoriques.

Le château de Versailles est l'un des symboles les plus puissants de la monarchie absolue. Louis XIV transforme un modeste pavillon de chasse en un palais gigantesque. Les travaux s'étalent de 1661 à 1710, mobilisant des milliers d'ouvriers.

L'architecte principal est Jules Hardouin-Mansart, le peintre Charles Le Brun décore les intérieurs, et le jardinier André Le Nôtre dessine les jardins à la française, symboles de la maîtrise de la nature par l'homme.

À partir de 1682, Versailles devient la résidence officielle du roi et la capitale politique de la France. Toute la vie politique se déroule ici : le roi y reçoit les ambassadeurs, y tient ses conseils, y signe ses décrets.

La vie à Versailles est réglée par un cérémonial rigide :

• Le lever du roi : chaque matin, les nobles les plus importants assistent au lever du roi. C'est un honneur immense d'aider le roi à s'habiller.
• Le coucher du roi : même rituel le soir.
• Les repas du roi (le grand couvert) : le roi mange en public, entouré des courtisans.

Ce cérémonial sert à contrôler la noblesse : les nobles, occupés à obtenir des faveurs du roi, ont moins le temps de comploter. Versailles est ainsi une prison dorée pour la noblesse.

Louis XIV gouverne avec l'aide de ministres qu'il choisit dans la haute bourgeoisie et non dans la haute noblesse : il se méfie des grands seigneurs. Il refuse de nommer un Premier ministre (comme l'avaient été Richelieu et Mazarin) et dirige lui-même ses conseils.

Ses principaux collaborateurs sont :

• Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) : contrôleur général des finances. Il réorganise les finances royales, développe le commerce, crée des manufactures royales (comme la manufacture des Gobelins pour les tapisseries) et fait construire la marine française.
• Le marquis de Louvois : secrétaire d'État à la Guerre. Il modernise l'armée française, la plus puissante d'Europe.
• Vauban : ingénieur militaire, il construit des centaines de forteresses aux frontières du royaume (ceinture de fer).

Louis XIV modernise aussi l'administration du royaume :

• Les intendants sont des représentants du roi envoyés dans les provinces. Ils collectent les impôts, appliquent les lois royales et surveillent l'ordre public. C'est un instrument clé de la centralisation.
• Louis XIV simplifie et unifie le droit avec la rédaction de grandes ordonnances (Code civil de 1667, Code pénal de 1670, etc.).

Louis XIV est un roi très catholique. Il se considère comme le défenseur de la foi catholique en France et en Europe. Sa devise est « Un roi, une loi, une foi ».

En 1598, Henri IV avait signé l'Édit de Nantes qui accordait aux protestants (appelés huguenots) la liberté de culte et des garanties politiques. Cet édit avait mis fin aux guerres de Religion.

En 1685, Louis XIV signe l'Édit de Fontainebleau qui révoque (annule) l'Édit de Nantes. Cette décision entraîne :

• L'interdiction du protestantisme en France.
• La destruction des temples protestants.
• L'obligation de baptiser les enfants dans la religion catholique.
• La fuite de près de 200 000 huguenots à l'étranger (en Prusse, en Angleterre, en Hollande, en Afrique du Sud).

Par ailleurs, Louis XIV entre en conflit avec le pape à propos de la gallicanisme : le roi veut contrôler l'Église de France (nommer les évêques, percevoir leurs revenus) sans se soumettre entièrement à Rome. Cette doctrine s'appelle le gallicanisme.

Louis XIV mène une politique extérieure ambitieuse pour faire de la France la première puissance d'Europe. Son règne est marqué par de nombreuses guerres.

Ces guerres épuisent les finances du royaume et ravagent les populations. À la fin du règne, la France est appauvrie et Louis XIV impopulaire.

La politique extérieure de Louis XIV repose sur deux objectifs :

• Atteindre les frontières naturelles de la France (Rhin, Alpes, Pyrénées).
• Affirmer la prépondérance française en Europe et empêcher la domination des Habsbourg (Espagne et Autriche).

Le règne de Louis XIV est souvent appelé le Grand Siècle, car la France rayonne sur toute l'Europe par sa culture et ses arts.

Louis XIV est un mécène généreux : il soutient et protège les artistes, les écrivains et les savants. Il crée ou développe plusieurs académies royales :

• L'Académie française (fondée en 1635 par Richelieu) : elle fixe les règles de la langue française.
• L'Académie royale de peinture et sculpture (1648).
• L'Académie royale des sciences (1666) : favorise la recherche scientifique.
• L'Académie royale de musique (1669) : origine de l'Opéra de Paris.

Les arts et la littérature connaissent un âge d'or : c'est le classicisme, courant artistique qui valorise l'ordre, la clarté, la raison et l'imitation de l'Antiquité.

La langue française devient la langue diplomatique de l'Europe, remplaçant le latin. Les rois et les nobles européens apprennent le français et imitent la cour de Versailles.

Du point de vue de la société, la France de Louis XIV reste une société d'ordres (clergé, noblesse, tiers état). Les paysans, qui forment la grande majorité de la population, supportent le poids des impôts et des guerres. Les famines sont fréquentes (grande famine de 1693-1694). La misère du peuple contraste avec le faste de Versailles.