- D’après la première phrase, quel est le but d’une encyclopédie ?Réponse attendue : rassembler les connaissances éparses sur la surface de la terre
- En plus des « hommes avec qui nous vivons », à qui faut-il transmettre le savoir ?Réponse attendue : aux hommes qui viendront après nous
- Que deviendront « nos neveux » en devenant plus instruits ?Réponse attendue : plus vertueux et plus heureux
- Qui doit réaliser une telle entreprise, d’après le deuxième paragraphe ?Réponse attendue : une société de gens de lettres et d’artistes
- Quelles barrières Diderot veut-il renverser ?Réponse attendue : celles que la raison n’aura point posées
- 6Présentez le document : auteur, nature, date, destinataires et contexte.
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C’est un extrait de l’article « Encyclopédie », écrit par Denis Diderot et publié en 1755 dans le tome V de l’Encyclopédie. Le texte est réflexif : l’ouvrage y explique son propre projet. Diderot, qui dirige l’entreprise depuis 1747, d’abord avec d’Alembert, s’adresse aux souscripteurs, lecteurs aisés et cultivés, et à la République des lettres européenne. Le texte paraît à un moment fragile, entre la suppression des deux premiers volumes (1752) et la révocation du privilège (1759).
- 7Montrez que le projet relie le passé, le présent et l’avenir, et qu’il exprime une confiance dans le progrès.
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Il s’agit de recueillir « les travaux des siècles passés » pour qu’ils ne soient pas perdus, de les exposer « aux hommes avec qui nous vivons », puis de les transmettre « aux hommes qui viendront après nous ». Le but n’est pas seulement savant, il est moral : en devenant « plus instruits », les générations futures deviendront « plus vertueux et plus heureux ». C’est la foi des Lumières dans le progrès : le savoir accumulé et partagé rend les hommes meilleurs. L’ouvrage est collectif, uni par « l’intérêt général du genre humain », et non par l’Église ou le roi.
- 8Pourquoi ce programme inquiète-t-il les autorités ? Appuyez-vous sur le dernier paragraphe et sur vos connaissances.
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Diderot veut « tout examiner, tout remuer sans exception et sans ménagement » et « renverser les barrières que la raison n’aura point posées » : rien n’échapperait à l’examen, ni les dogmes, ni les traditions, ni l’autorité. Dans l’article, ces phrases visent d’abord les règles héritées des Anciens, mais leur portée est générale, et les adversaires y lisent une attaque contre la religion. D’où les crises : arrêt du Conseil du roi en 1752, révocation du privilège et mise à l’Index en 1759 ; Diderot achève les volumes de texte clandestinement (1765), sous une fausse adresse.
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Les Lumières et le développement des sciences
Galilée et la révolution scientifique ; Newton et la gravitation ; académies, journaux et observatoires ; Émilie du Châtelet et les femmes dans la vie intellectuelle ; philosophes, Encyclopédie et République des lettres ; physiocrates et techniques nouvelles (Newcomen, 1712).
À propos de cette page
En 1755, Diderot, qui dirige l’Encyclopédie depuis 1747, rédige pour le cinquième volume l’article qui définit l’ouvrage lui-même. Les deux premiers volumes ont été supprimés par un arrêt du Conseil du roi en 1752.
« En effet, le but d’une encyclopédie est de rassembler les connaissances éparses sur la surface de la terre ; d’en exposer le système général aux hommes avec qui nous vivons, et de le transmettre aux hommes qui viendront après nous ; afin que les travaux des siècles passés n’aient pas été des travaux inutiles pour les siècles qui succéderont ; que nos neveux, devenant plus instruits, deviennent en même temps plus vertueux et plus heureux, et que nous ne mourions pas sans avoir bien mérité du genre humain. […]
[Une telle entreprise suppose] une société de gens de lettres et d’artistes, épars, occupés chacun de sa partie, et liés seulement par l’intérêt général du genre humain et par un sentiment de bienveillance réciproque. […]
Il faut tout examiner, tout remuer sans exception et sans ménagement. […] Il faut fouler aux pieds toutes ces vieilles puérilités, renverser les barrières que la raison n’aura point posées, rendre aux sciences et aux arts une liberté qui leur est si précieuse. »
Denis Diderot, article « Encyclopédie », Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, tome V, Paris, 1755 (extraits, orthographe modernisée).
Réflexe — Lire cet extrait de l’article « Encyclopédie », puis répondre aux questions : réponses courtes d’abord, réponses rédigées ensuite.
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