La difficile entrée dans l'âge démocratique : la Deuxième République et le Second Empire

En 1847, la monarchie de Juillet (1830-1848) de Louis-Philippe repose sur un suffrage censitaire : moins de 250 000 hommes votent, pour environ 35 millions d'habitants. Le chef du gouvernement, François Guizot, refuse tout abaissement du cens. L'opposition contourne l'interdiction des réunions politiques par la campagne des banquets, lancée en juillet 1847, où l'on porte des toasts à la réforme électorale.

Le 22 février 1848, l'interdiction d'un banquet parisien provoque des manifestations. Le 23, Louis-Philippe renvoie Guizot, mais le soir même la troupe tire sur la foule boulevard des Capucines : plusieurs dizaines de victimes. Dans la nuit, Paris se couvre de barricades. Le 24 février, le roi abdique et part pour l'Angleterre. À l'Hôtel de Ville, un gouvernement provisoire se forme et proclame la République. Il réunit des républicains modérés (Lamartine, Arago, Dupont de l'Eure), un radical (Ledru-Rollin) et deux figures socialistes, Louis Blanc et l'ouvrier Albert.

Le 25 février, des manifestants armés réclament le drapeau rouge, symbole de la révolution sociale. Alphonse de Lamartine, ministre des Affaires étrangères, les convainc de garder le drapeau tricolore, qui a selon lui « fait le tour du monde avec le nom, la gloire et la liberté de la patrie ». Ce débat résume l'hésitation du nouveau régime : République de la concorde nationale ou République sociale ?

Au printemps, des « arbres de la liberté » sont plantés dans les communes, souvent bénis par le curé : c'est l'« esprit de 1848 », fraternel et consensuel, qui ne durera que quelques mois.

Le gouvernement provisoire gouverne par décrets. Celui du 5 mars 1848 établit le suffrage universel masculin : tout Français de 21 ans, domicilié depuis six mois dans la commune, devient électeur ; on est éligible à 25 ans. Le corps électoral passe de moins de 250 000 à environ 9 millions d'hommes. Le 23 avril 1848, jour de Pâques, la France élit son Assemblée constituante avec une participation d'environ 84 % ; on vote au chef-lieu de canton, où les ruraux se rendent souvent en cortège, derrière le maire ou le curé.

Les libertés s'élargissent : presse et réunions sont libres, des centaines de journaux et de clubs naissent à Paris. Le 26 février, la peine de mort est abolie en matière politique.

Le décret du 27 avril 1848, préparé par une commission présidée par Victor Schœlcher, sous-secrétaire d'État à la Marine, abolit l'esclavage dans les colonies : environ 250 000 personnes deviennent libres et citoyennes (Martinique, Guadeloupe, Guyane, La Réunion, Sénégal). En Martinique, la révolte des esclaves du 22 mai 1848 pousse le gouverneur à proclamer l'abolition dès le lendemain, avant l'arrivée du décret. C'est la seconde abolition : la Convention avait aboli l'esclavage le 4 février 1794, Bonaparte l'avait rétabli en 1802. Les colons seront indemnisés (loi du 30 avril 1849), pas les anciens esclaves.

La révolution a été faite par le peuple de Paris, frappé par la crise de 1846-1847 et le chômage. Le 25 février, un décret proclame le droit au travail : l'État s'engage à « garantir du travail à tous les citoyens ». Les ateliers nationaux, créés dans la foulée, emploient les chômeurs parisiens à des terrassements pour environ 2 francs par jour travaillé ; ils comptent plus de 100 000 inscrits en juin. Au palais du Luxembourg, une commission présidée par Louis Blanc réunit patrons et ouvriers ; le décret du 2 mars limite la journée de travail à 10 heures à Paris.

Pour combler le déficit, le gouvernement crée le 16 mars 1848 l'impôt des 45 centimes, une hausse de 45 % des impôts directs qui pèse sur les paysans : la République devient impopulaire dans les campagnes. Le 23 avril, la province élit une Assemblée dominée par les républicains modérés et les notables. Le 15 mai, l'envahissement de l'Assemblée par des manifestants entraîne l'arrestation des chefs révolutionnaires (Barbès, Blanqui, Raspail).

Le 21 juin, le pouvoir décide la fermeture des ateliers nationaux : les ouvriers de 18 à 25 ans doivent s'engager dans l'armée, les autres partir en province. Du 23 au 26 juin 1848, l'est de Paris se soulève. L'Assemblée confie les pleins pouvoirs au général Cavaignac, qui écrase l'insurrection. Le bilan se compte en milliers de morts, surtout parmi les insurgés, dont une partie est exécutée après les combats ; on compte de l'ordre de 15 000 arrestations et des milliers de transportations vers l'Algérie.

Adoptée le 4 novembre 1848, la Constitution proclame une République « démocratique, une et indivisible » et place la souveraineté dans « l'universalité des citoyens français ». Mais le droit au travail disparaît : le texte ne promet plus que la liberté du travail, des travaux publics et une assistance aux plus démunis.

Deux pouvoirs tirent ainsi leur légitimité du même peuple : le conflit est inscrit dans le texte.

Le 10 décembre 1848, Louis-Napoléon Bonaparte, neveu de Napoléon Ier, l'emporte avec environ 5,4 millions de voix (74 % des suffrages exprimés), loin devant Cavaignac (environ 1,4 million), Ledru-Rollin (370 000) et Lamartine (moins de 20 000). Longtemps conspirateur (tentatives de soulèvement à Strasbourg en 1836 et à Boulogne en 1840), emprisonné au fort de Ham puis évadé en 1846, il a été élu député en 1848. Son nom rassemble des électeurs opposés : paysans attachés à la légende napoléonienne et hostiles aux 45 centimes, ouvriers qui refusent de voter pour Cavaignac, le vainqueur de Juin, notables du parti de l'Ordre qui le croient manipulable. Il prête serment à la Constitution le 20 décembre.

Aux législatives du 13 mai 1849, le parti de l'Ordre, qui rassemble légitimistes, orléanistes et catholiques, obtient environ les deux tiers des sièges. Les républicains modérés s'effondrent ; les démocrates-socialistes (la « Montagne ») résistent dans le Centre et le Midi. On parle de « République sans républicains ».

La majorité restreint les libertés. Après l'échec de la manifestation du 13 juin 1849, Ledru-Rollin s'exile ; clubs et journaux sont surveillés. La loi Falloux (15 mars 1850) renforce la place de l'Église dans l'enseignement. Surtout, la loi du 31 mai 1850 exige trois ans de domicile attestés par le rôle des impôts : près de 3 millions d'électeurs, surtout ouvriers et journaliers mobiles, perdent le droit de vote.

Louis-Napoléon s'éloigne de la majorité : il voyage en province, soigne l'armée et se pose en défenseur du suffrage universel. Non rééligible en 1852, il demande une révision de la Constitution ; en juillet 1851, elle obtient une majorité, mais pas les trois quarts exigés.

Le 2 décembre 1851, anniversaire du sacre de Napoléon Ier (1804) et d'Austerlitz (1805), il fait occuper Paris par l'armée, dissout l'Assemblée, rétablit le suffrage universel et annonce un plébiscite. Le coup est préparé avec son demi-frère Morny, nommé à l'Intérieur, et le général Saint-Arnaud, ministre de la Guerre. À Paris, le député Baudin est tué sur une barricade le 3 décembre ; le 4, la troupe tire sur les boulevards. En province, des dizaines de milliers de paysans et d'artisans se soulèvent (Var, Basses-Alpes, Nièvre, Hérault). La répression est massive : environ 27 000 personnes poursuivies, près de 10 000 transportées en Algérie. Victor Hugo s'exile. Le plébiscite des 20-21 décembre 1851 approuve le coup d'État par environ 7,4 millions de oui contre 0,6 million de non.

La Constitution du 14 janvier 1852, inspirée de celle de l'an VIII, confie le pouvoir pour dix ans au « prince-président ». Il a seul l'initiative des lois, nomme des ministres qui ne dépendent que de lui et se déclare « responsable devant le peuple français ». Le Corps législatif, élu au suffrage universel masculin, vote les lois et l'impôt sans pouvoir les proposer ; le Sénat, nommé, garde la Constitution ; le Conseil d'État prépare les lois.

Après une tournée en province où il affirme à Bordeaux, le 9 octobre 1852, que « l'Empire, c'est la paix », un sénatus-consulte (7 novembre) rétablit l'Empire, approuvé par le plébiscite des 21-22 novembre (environ 7,8 millions de oui). Le 2 décembre 1852, Louis-Napoléon devient Napoléon III, empereur des Français.

Le régime garde le suffrage universel mais l'encadre. Les préfets soutiennent les candidats officiels, dont les affiches sont imprimées sur papier blanc comme celles de l'administration ; les maires sont nommés ; les circonscriptions noient les villes dans les campagnes. Le décret du 17 février 1852 soumet la presse à l'autorisation préalable et aux « avertissements » : au troisième, un journal peut être suspendu. Les élus prêtent serment à l'empereur. Après l'attentat d'Orsini (14 janvier 1858), la loi de sûreté générale (février 1858) permet d'interner ou de déporter sans jugement d'anciens condamnés politiques.

Les opposants sont en prison ou en exil. À Jersey puis à Guernesey, Victor Hugo publie Les Châtiments (1853) et refuse l'amnistie de 1859. En France, cinq républicains seulement, « les Cinq » (dont Émile Ollivier et Jules Favre), siègent au Corps législatif après les élections de 1857. Le régime s'appuie sur les paysans, l'armée, l'Église et les milieux d'affaires.

À partir de 1860, Napoléon III libéralise le régime. Il veut élargir sa base : une partie des catholiques et des industriels s'éloigne de lui vers 1859-1860, pour des raisons de politique extérieure et économique étudiées dans d'autres chapitres.

L'opposition profite de ces ouvertures. En 1863, elle rassemble près de 2 millions de voix et Paris élit des opposants ; Thiers réclame en janvier 1864 les « libertés nécessaires ». En 1868, La Lanterne d'Henri Rochefort raille l'empereur. Aux élections de mai 1869, l'opposition dépasse 3 millions de voix ; à Belleville, Léon Gambetta est élu sur un programme radical : libertés publiques, séparation des Églises et de l'État, instruction laïque, élection des fonctionnaires.

Le sénatus-consulte du 20 avril 1870 rend le régime semi-parlementaire ; le plébiscite du 8 mai 1870 l'approuve par 7,36 millions de oui contre 1,57 million de non, mais Paris et plusieurs grandes villes votent majoritairement non. L'Empire ne tombe pas sous les coups de l'opposition : après la capture de l'empereur à Sedan (2 septembre 1870), les députés républicains de Paris proclament la République à l'Hôtel de Ville le 4 septembre 1870.

Dès 1852, deux lectures s'opposent. Victor Hugo, dans Napoléon le Petit (1852), dénonce un usurpateur parjure. Karl Marx, dans Le 18 Brumaire de Louis Bonaparte (1852), explique le régime par l'équilibre des forces sociales : Bonaparte s'appuie sur la masse des petits paysans et se place au-dessus des classes ; l'histoire se répète, écrit-il, « la première fois comme tragédie, la seconde fois comme farce ».

Les historiens ont ensuite nuancé cette légende noire. Maurice Agulhon (La République au village, 1970 ; 1848 ou l'apprentissage de la République, 1973) montre que la Deuxième République est une école politique : les campagnes du Var se politisent, et la résistance de décembre 1851 prouve que la République s'y est enracinée. Pierre Rosanvallon (Le Sacre du citoyen, 1992) souligne qu'en 1848 le vote est d'abord célébré comme une communion de la nation, avant d'être compris comme un choix entre des programmes. Des biographes récents, comme Éric Anceau (Napoléon III, 2008), insistent sur le réformisme de l'empereur, sans effacer l'autoritarisme du régime.