Analyse des termes
Le recueil naît pendant la guerre franco-prussienne et la chute du Second Empire, et plusieurs poèmes prennent parti. Mais l’engagement d’un poète ne se mesure pas au seul contenu des poèmes : il faut interroger la politique de la forme.
Problématique
Le Cahier de Douai est-il politique parce qu’il parle de l’Empire et de la guerre, ou parce qu’il renverse l’ordre du poème ?
Le plan en trois parties
I
Des poèmes de circonstance qui prennent nettement parti
- Le recueil ridiculise l’Empire au moment de son effondrement, en réduisant le souverain à une silhouette qui fume.« Rages de Césars », v. 1-4 : « L’Homme pâle… et le cigare aux dents »
- Il attaque la propagande militaire dans ses images populaires.« L’Éclatante Victoire de Sarrebruck »
- Il revendique un héritage républicain contre ses faux héritiers.« Morts de Quatre-vingt-douze », dernier vers
TransitionL’actualité de 1870 date ces poèmes, mais ce qui les tient encore, c’est le regard porté sur ceux que l’Histoire ne nomme pas.
II
Une politique plus large : la solidarité avec les corps pauvres
- Les enfants misérables sont regardés de dos et de tout près, sans condescendance ni pathos édifiant.« Les Effarés », v. 1-6 : « Leurs culs en rond, / À genoux, cinq petits »
- Le peuple prend la parole en son nom propre dans un long poème dramatique.« Le Forgeron »
- La dévotion est dénoncée comme un instrument d’ordre social.« Le Mal », v. 9 et derniers vers
TransitionUne poésie qui se contenterait de bons sentiments sociaux resterait conforme ; l’audace de Rimbaud est d’avoir touché à la forme elle-même.
III
Le geste le plus politique est formel : faire entrer dans le vers ce que le vers excluait
- Le prosaïsme du détail est une prise de position sur ce qui mérite d’être dit.« Au Cabaret-Vert », v. 1-4
- La déformation du sonnet met en crise l’autorité des modèles.« Vénus Anadyomène », v. 1-4
- Le rire insolent est une arme contre le sérieux, qui est la langue du pouvoir.« Roman », refrain
Ouverture
La Commune de 1871 trouvera Rimbaud plus radical encore : le Cahier de Douai annonce-t-il cet engagement, ou en est-il seulement la répétition ironique ?