Analyse des termes
L’œuvre repose sur la physique des tourbillons, abandonnée dès le siècle suivant au profit de la gravitation ; sa valeur ne peut donc plus tenir à l’exactitude de ses résultats. Reste à savoir ce qu’une œuvre scientifique conserve lorsqu’on lui retire sa science.
Problématique
Que reste-t-il des Entretiens lorsque leur cosmologie est devenue fausse ?
Le plan en trois parties
I
Une science effectivement périmée, et qui se savait fragile
- L’apologue de la rose énonce lui-même la loi qui condamnera le livre : nos certitudes sont proportionnées à la brièveté de nos vies.« de mémoire de rose on n’a vu que lui », Cinquième soir
- L’annonce d’un art de voler encore naissant est devenue un document d’histoire des espérances scientifiques.« L’art de voler ne fait encore que de naître », Second soir
- La satire du Journal des Savants de Jupiter suppose un état daté des institutions savantes, aujourd’hui méconnaissable.« le peuple de Jupiter […] n’en fait que rire », Quatrième soir
TransitionLa péremption du contenu laisse intacte la puissance d’une écriture qui n’avait pas besoin de lui pour être belle.
II
Une œuvre qui survit par sa forme
- L’image du bourgeois de Paris garde toute son efficacité, indépendamment de la cosmologie qu’elle servait.« Notre Saint-Denis c’est la lune », Second soir
- Le trait sur Vénus reste un modèle d’esprit et de désillusion, lisible sans aucune connaissance d’astronomie.« ce qui rend Vénus si jolie de loin ? C’est qu’elle est fort affreuse de près », Quatrième soir
- Le portrait du genre humain vu de l’extérieur est un morceau de moraliste, que le XVIIe siècle français a rendu impérissable.« des passions si folles, et des réflexions si sages », Second soir
TransitionAu-delà du style, ce qui demeure est une manière de se situer dans le monde, que les découvertes n’ont pas invalidée.
III
Une leçon de regard qui n’a pas vieilli
- La critique du finalisme reste actuelle dans un monde qui continue de traiter la nature comme un stock d’usages.« toute la nature, sans exception, est destinée à nos usages », Premier soir
- L’avertissement sur notre mauvais point de vue énonce une difficulté permanente de toute connaissance.« nous sommes toujours dans un mauvais point de vue », Second soir
- La manière d’éteindre l’objection religieuse en la ramenant à une question de mots demeure un modèle de désamorçage des faux conflits.« L’objection roule donc tout entière sur les hommes de la Lune », Préface
Ouverture
Les œuvres de science entrent-elles en littérature le jour où leur science cesse d’être vraie ?