La France : une puissance maritime ?

Introduction rédigéeEn juin 2025, Nice accueille la troisième Conférence des Nations unies sur l'océan, coorganisée par la France et le Costa Rica : la France s'y présente comme une nation maritime de premier plan. Elle dispose en effet, avec environ 10,2 millions de km², de la deuxième zone économique exclusive du monde, derrière les États-Unis. Mais une puissance maritime ne se mesure pas à la seule étendue de ses eaux : c'est la capacité d'un État à tirer de la mer des richesses, à y faire circuler ses marchandises, à y projeter sa force et à y faire respecter ses droits. Or la France n'a que des ports moyens à l'échelle européenne, une flotte de commerce modeste et un espace maritime dispersé, pour l'essentiel, autour de territoires ultramarins lointains. Dans quelle mesure la France parvient-elle à transformer le potentiel exceptionnel de son espace maritime en une puissance réelle ? Nous verrons d'abord que ce potentiel repose sur le droit de la mer et sur l'outre-mer, puis que la France le valorise par des outils militaires, économiques et diplomatiques de premier rang, avant de montrer que cette puissance reste incomplète et fragile.

Conclusion rédigéeLa France est donc bien une puissance maritime, mais une puissance d'un type particulier. Immense par l'espace, grâce à l'outre-mer et au droit de la mer, elle est réelle par sa marine, qui porte la dissuasion depuis 1972, par quelques grands groupes et par son influence diplomatique sur les océans. Elle reste cependant en deçà de son potentiel par ses ports, distancés par le range nord-européen, et par sa difficulté à surveiller et à mettre en valeur des eaux lointaines, parfois contestées. Le point d'interrogation du sujet est ainsi justifié : la France est une puissance maritime plus forte par sa présence et son influence que par ses moyens économiques. Reste à savoir comment elle arbitrera, dans les années 2030, entre l'exploitation des nouvelles frontières de la mer, grands fonds et énergies marines, et la protection des océans qu'elle défend dans les enceintes internationales.

Introduction rédigéeKerguelen, Clipperton, Tromelin : ces noms, inconnus de la plupart des Français, pèsent davantage dans l'espace maritime national que toutes les côtes de la métropole. Les outre-mer désignent l'ensemble des territoires français situés hors du continent européen : départements et régions d'outre-mer, collectivités d'outre-mer, Nouvelle-Calédonie, Terres australes et antarctiques françaises et Clipperton. Ils fournissent près de 97 % des quelque 10,2 millions de km² de la ZEE française, deuxième du monde. Ils sont donc le fondement de la puissance maritime française ; mais cet espace immense, éloigné, parfois inhabité, parfois revendiqué, est aussi difficile à surveiller et à mettre en valeur, et les sociétés ultramarines ont leurs propres attentes. En quoi les outre-mer, qui donnent à la France l'essentiel de son espace maritime et de son rayonnement océanique, sont-ils aussi ce qui en rend la maîtrise difficile ? Nous montrerons d'abord que les outre-mer constituent le socle de l'espace maritime français, puis qu'ils offrent des points d'appui à la puissance et à l'influence, avant d'étudier les défis qu'ils posent à l'État.

Conclusion rédigéeLes outre-mer sont bien le fondement de la puissance maritime française : sans eux, la France n'aurait qu'une ZEE comparable à celle d'un État européen moyen, et ne serait présente ni dans l'Indo-Pacifique ni dans l'océan Austral. Ils lui apportent des ressources, des bases, une vitrine environnementale et une place dans les organisations régionales. Mais ils sont aussi un défi permanent : surveiller des millions de km² avec des moyens limités, défendre des souverainetés contestées et répondre aux attentes de sociétés éloignées de la métropole, exposées à la vie chère et aux effets du changement climatique. La puissance maritime française dépend donc moins de l'étendue de ses eaux que de sa capacité à associer les territoires ultramarins et leurs habitants à un projet commun. L'avenir institutionnel de la Nouvelle-Calédonie, encore débattu, en est aujourd'hui le test le plus visible.