La France : une puissance maritime ?

1. Ce tableau statistique, établi d'après les données du SHOM et de l'INSEE (2023), répartit la zone économique exclusive française, d'environ 10,2 millions de km², entre les territoires qui la génèrent. La métropole n'en fournit que 0,35 million de km², soit 3,5 % : l'outre-mer représente donc près de 97 % de la ZEE française (10,2 − 0,35 = 9,85 millions de km²).

2. Trois ensembles dominent. La Polynésie française, dans le Pacifique, fournit à elle seule 4,8 millions de km², soit près de la moitié (47 %) ; ses 118 îles dispersées sur une surface comparable à celle de l'Europe multiplient les cercles de 200 milles. Viennent ensuite les Terres australes (1,7 million de km², océans Indien et Austral) et la Nouvelle-Calédonie (1,4 million de km², Pacifique). À eux trois, ces territoires dépassent les trois quarts du total (78 %). Le Pacifique, avec en plus Clipperton et Wallis-et-Futuna, concentre environ les deux tiers de la ZEE.

3. Les deux répartitions sont inversées. La métropole rassemble 66 millions d'habitants mais 3,5 % de la ZEE ; à l'inverse, les Terres australes, les îles Éparses et Clipperton, sans population permanente, fournissent ensemble 27 % de la ZEE. Des îles minuscules et isolées, comme Clipperton (0,43 million de km²), ouvrent des espaces plus vastes que ceux de la métropole. La ZEE française est donc largement une mer sans hommes, éloignée des ports et des centres de décision.

4. C'est un atout : grâce à ces îles, la France est présente dans tous les grands océans, dispose de ressources potentielles (pêche, fonds marins) et d'un poids diplomatique mondial, notamment dans l'Indo-Pacifique. C'est aussi un défi : surveiller des millions de km² sans population ni port proche exige des navires et des avions coûteux ; des îles inhabitées sont revendiquées par des voisins (les îles Éparses par Madagascar, Tromelin par Maurice) ou discutées au regard du droit de la mer (Clipperton) ; enfin, l'avenir politique de certains territoires peuplés, comme la Nouvelle-Calédonie, reste débattu. La puissance que procure cet espace dépend donc de la capacité de l'État à l'occuper, à le surveiller et à le mettre en valeur.

1. Il s'agit d'extraits de la convention des Nations unies sur le droit de la mer, signée à Montego Bay le 10 décembre 1982, entrée en vigueur en 1994 et ratifiée par la France en 1996. C'est un traité multilatéral, ratifié par la grande majorité des États : il fixe les règles qui délimitent les espaces maritimes et les droits des États côtiers. Pour la France, il consacre en droit international la ZEE qu'elle avait créée par la loi du 16 juillet 1976.

2. L'article 56 accorde à l'État côtier des « droits souverains » sur l'« exploration » et l'« exploitation » des ressources « biologiques ou non biologiques » de l'eau, des fonds et du sous-sol : pour la France, cela concerne la pêche (légine des Kerguelen, thon), les minerais des grands fonds et la « production d'énergie à partir de l'eau, des courants et des vents », c'est-à-dire l'éolien en mer, comme le parc de Saint-Nazaire mis en service en 2022. Il lui donne aussi juridiction sur la recherche scientifique et la « protection et la préservation du milieu marin », base juridique des aires marines protégées. Mais ces droits portent sur les ressources : ce ne sont pas des droits de pleine souveraineté. Les autres États conservent dans la ZEE la liberté de navigation et de survol : la ZEE n'est pas un territoire.

3. L'article 57 borne la ZEE à 200 milles, mais l'article 76 définit le plateau continental comme le « prolongement naturel du territoire terrestre » jusqu'au « rebord externe de la marge continentale ». Un État peut donc obtenir des droits sur les fonds au-delà de 200 milles s'il prouve ce prolongement par des données géologiques. C'est l'objet du programme français EXTRAPLAC, lancé en 2002 : ses dossiers, examinés par la Commission des limites du plateau continental, ont conduit aux décrets de 2015 qui fixent plus de 500 000 km² de plateau étendu au large de la Guyane, des Antilles, de la Nouvelle-Calédonie et des Kerguelen. Ces droits ne portent que sur le sol et le sous-sol, non sur l'eau.

4. Selon l'article 121, une île, même petite, génère les mêmes espaces maritimes qu'un continent : c'est ce qui explique que la France, grâce à des îles dispersées, possède la deuxième ZEE du monde. Mais le paragraphe 3 prive de ZEE les « rochers qui ne se prêtent pas à l'habitation humaine ou à une vie économique propre ». Or plusieurs territoires français sont inhabités : Clipperton, atoll du Pacifique attribué à la France par un arbitrage de 1931, fournit à lui seul environ 430 000 km² de ZEE. Si sa qualification d'île était contestée devant une juridiction internationale, cet espace pourrait être remis en cause. Le droit qui fonde la puissance maritime française en fixe donc aussi la fragilité : il oblige l'État à justifier et à entretenir sa présence.

1. Deux ports dominent, avec plus de 50 millions de tonnes chacun : Marseille-Fos, premier port français en tonnage, et Le Havre. Leurs profils diffèrent : Marseille-Fos doit son tonnage aux vracs (hydrocarbures) et à sa zone industrialo-portuaire, tandis que Le Havre est le premier port à conteneurs, avec environ 3 millions d'EVP contre 1,5 million pour Marseille-Fos. Suit un deuxième rang (Dunkerque, Nantes-Saint-Nazaire, Rouen), puis des ports secondaires (La Rochelle, Bordeaux, Sète, Brest). Calais se distingue par les voyageurs. Les trois façades sont donc équipées, mais la Manche–mer du Nord concentre le plus de grands ports.

2. L'hinterland est l'arrière-pays desservi par un port. L'axe Seine relie Le Havre et Rouen à Paris, premier bassin de consommation du pays : c'est pour l'organiser que les trois ports ont été réunis dans HAROPA Port en 2021. La vallée du Rhône joue le même rôle pour Marseille-Fos, vers Lyon et l'Europe centrale. Ces axes sont la condition du dynamisme des ports : un port vaut autant par ses liaisons terrestres que par ses quais.

3. Rotterdam (plus de 400 Mt, 13 à 14 millions d'EVP) et Anvers-Bruges (plus de 250 Mt, 12 à 13 millions d'EVP) traitent plusieurs fois le trafic des ports français : Le Havre manipule environ quatre fois moins de conteneurs qu'Anvers-Bruges. L'écart s'explique par l'hinterland : ces ports desservent par le Rhin et un réseau ferroviaire dense le cœur industriel de l'Europe, jusqu'à l'Allemagne, et captent même une partie des marchandises destinées à la France. Le tireté du canal Seine-Nord Europe, encore en travaux, souligne la faiblesse des liaisons fluviales françaises vers le nord de l'Europe. On peut ajouter des facteurs non cartographiés : fiabilité perturbée par des conflits sociaux, réformes tardives.

4. La carte montre des littoraux multifonctionnels. Les ancres de Brest, de l'Île Longue et de Toulon rappellent que la mer porte la dissuasion nucléaire et la projection des forces. Les parcs éoliens de Saint-Nazaire, Saint-Brieuc et Fécamp font de la mer un espace de production d'énergie décarbonée. Le parc naturel marin d'Iroise témoigne d'une fonction de protection. La puissance maritime française ne se résume donc pas au commerce portuaire, où elle est distancée : elle est aussi militaire, énergétique et environnementale.

1. Ce tableau est une huile sur toile de Joseph Vernet, peintre de marines reconnu, datée de 1754. Il appartient à la série des Ports de France commandée en 1753 par le marquis de Marigny, directeur général des Bâtiments du roi, pour Louis XV : quinze toiles peintes entre 1753 et 1765. C'est donc une commande officielle, destinée au roi et exposée au public (plusieurs toiles de la série sont présentées au Salon) ; elle est aujourd'hui conservée au musée national de la Marine.

2. Le tableau montre un port densément actif : au premier plan, la foule du quai associe négociants, marins et portefaix, au milieu de ballots, de caisses et de tonneaux, signes d'un commerce abondant ; au second plan, la « forêt » de mâts d'un bassin encombré de navires. Il illustre la place de Marseille au XVIIIe siècle : port franc depuis l'édit de 1669 pris sous Colbert, elle domine le commerce du royaume avec le Levant (Empire ottoman) et, plus largement, avec la Méditerranée. Le port est aussi un espace social, où se côtoient toutes les conditions.

3. La commande a une fonction de propagande monarchique : en représentant les grands ports de commerce et de guerre du royaume, elle célèbre la richesse que la mer apporte à la France et la protection que lui assure la marine royale. Elle prolonge une politique maritime d'État engagée par Richelieu et par Colbert (ordonnance de la marine de 1681). L'exactitude topographique donne au tableau une valeur de document, mais la composition harmonieuse, la lumière et l'ordre de la foule construisent l'image d'un royaume prospère et pacifié.

4. L'image est partielle. En 1754, elle ne montre ni la dureté du travail portuaire, ni les épidémies (la peste de 1720 a tué une grande partie de la population marseillaise), ni surtout la rivalité avec la Grande-Bretagne : la guerre de Sept Ans (1756-1763) s'achève par le traité de Paris (1763), qui prive la France de l'essentiel de son premier empire colonial ; elle ne conserve alors en Amérique du Nord que Saint-Pierre-et-Miquelon, dont la ZEE actuelle est un héritage de cet épisode. La puissance mise en scène est donc fragile face à la première puissance navale du temps. Aujourd'hui, le Vieux-Port peint par Vernet est devenu un port de plaisance et un lieu touristique : le trafic marchand s'est déplacé vers les bassins de la Joliette au XIXe siècle, puis vers Fos, dont la zone industrialo-portuaire est aménagée à partir de la fin des années 1960. Marseille-Fos reste le premier port français en tonnage, mais pèse bien moins que Rotterdam. Le document rappelle ainsi que l'ambition maritime de l'État français est ancienne, et que l'écart entre l'image de la puissance et sa réalité l'est aussi.