Mers et océans : vecteurs essentiels de la mondialisation et enjeux géopolitiques

Les mers et océans couvrent 71 % de la surface terrestre et constituent un espace aux multiples fonctions économiques, géopolitiques et environnementales. On distingue cinq grands océans (Pacifique, Atlantique, Indien, Arctique, Austral) et de nombreuses mers intérieures ou semi-fermées (Méditerranée, mer de Chine méridionale, mer des Caraïbes…).

Les océans jouent un rôle de régulateur climatique (absorption de CO₂, redistribution des calories), de réservoir de biodiversité et surtout de principal support des échanges mondiaux : environ 90 % des marchandises (en volume) et 80 % en valeur transitent par voie maritime.

Répartition modale du commerce mondial — le transport maritime domine très largement.

La Convention des Nations Unies sur le Droit de la Mer (CNUDM), signée à Montego Bay en 1982 et entrée en vigueur en 1994, constitue la « Constitution des océans ». Elle définit les différents espaces maritimes et les droits souverains qui y sont attachés.

La France possède la 2e plus grande ZEE mondiale (~11 millions de km²) grâce à ses territoires ultramarins (Polynésie française, Nouvelle-Calédonie, Guyane, La Réunion, etc.), ce qui en fait une puissance maritime majeure.

Les routes maritimes constituent le squelette du commerce mondial. Elles concentrent les flux de marchandises entre les trois façades maritimes majeures :

• La façade nord-atlantique : entre l'Europe occidentale et la côte Est des États-Unis.
• La façade Asie-Pacifique : entre l'Asie orientale, l'Amérique du Nord et l'Amérique latine.
• L'axe Europe–Asie via l'océan Indien et le canal de Suez (la route la plus fréquentée du monde).

Principales puissances maritimes mondiales impliquées dans les routes de commerce.

Les grands ports mondiaux structurent ces routes : Shanghai, Singapour, Rotterdam, Los Angeles/Long Beach sont des hubs qui reçoivent et redistribuent les flux de conteneurs. La conteneurisation (standardisation des boîtes de 20 ou 40 pieds) a révolutionné le transport maritime depuis les années 1960.

Certains passages maritimes étroits concentrent une part disproportionnée du trafic mondial. Leur contrôle est un enjeu géopolitique majeur.

Schéma des choke points sur la route maritime Asie–Europe (la plus empruntée du monde).

Les océans sont des espaces productifs dont les ressources suscitent des convoitises et des conflits :

• Ressources biologiques : la pêche mondiale fournit environ 80 millions de tonnes de poissons par an. La pêche industrielle des pays d'Asie (Chine en tête), d'Europe et d'Amérique du Nord exerce une pression considérable sur les stocks. La surpêche menace de nombreuses espèces.
• Hydrocarbures offshore : 30 % de la production mondiale de pétrole et de gaz est extraite en mer (golfe du Mexique, mer du Nord, golfe de Guinée, offshore brésilien du pré-sal). Les fonds marins recèlent également des nodules polymétalliques et des terres rares.
• Énergie marine renouvelable : éolien offshore, hydrolien, énergie des vagues (domaine en développement, notamment en mer du Nord et en France).

Les espaces maritimes sont des zones de rivalité géopolitique entre États. Plusieurs foyers de tension illustrent ces enjeux :

• Mer de Chine méridionale : la Chine revendique 90 % de l'espace via la « ligne à neuf traits ». Elle a construit des îles artificielles pour y installer des bases militaires. La Cour permanente d'arbitrage de La Haye a invalidé ces revendications en 2016, mais la Chine les maintient. Tensions avec les États-Unis (liberté de navigation).
• Arctique : le réchauffement climatique ouvre de nouvelles routes (passage du Nord-Est) et donne accès à des ressources considérables. Russie, États-Unis, Canada, Norvège et Danemark se disputent des extensions de plateau continental.
• Golfe Persique / détroit d'Ormuz : tensions irano-américaines, piraterie, incidents sur les tankers (2019-2024).
• Piraterie : golfe d'Aden et corne de l'Afrique (Somalie, Houthis depuis 2023), golfe de Guinée (Nigeria). La piraterie perturbe les routes et entraîne des surcoûts d'assurance.

Carte mentale des principaux enjeux géopolitiques liés aux espaces maritimes.

La haute mer, patrimoine commun de l'humanité, échappe à toute souveraineté nationale. Sa gouvernance est assurée par des organismes internationaux :

• Organisation Maritime Internationale (OMI) : agence de l'ONU qui réglemente la sécurité maritime, la prévention des pollutions (convention MARPOL) et désormais les émissions de CO₂ des navires.
• Autorité Internationale des Fonds Marins (AIFM) : régule l'exploitation minière des fonds en haute mer.
• Traité en Haute Mer (BBNJ, 2023) : premier accord international pour la protection de la biodiversité marine au-delà des juridictions nationales, signé à l'ONU.

Ces défis nécessitent une gouvernance internationale renforcée. Les États s'engagent à créer des aires marines protégées (AMP) : l'objectif « 30×30 » (30 % des océans protégés d'ici 2030, COP15 de Montréal 2022) illustre ces ambitions, mais leur mise en œuvre reste inégale.