L’Europe de la « révolution industrielle » : un nouveau monde de machines

Une révolution née en Grande-Bretagne et ses régions industrielles ; charbon, vapeur et fer, puis électricité et pétrole ; le chemin de fer et la première mondialisation ; l’usine et le capitalisme ; des villes qui explosent ; une société de classes

À propos de cette page

Une description de Manchester notée par Alexis de Tocqueville en 1835, à lire de près : les manufactures de six étages, les rues boueuses, les palais de pierre et les quartiers de la misère, la fumée, puis deux questions de réflexion sur les contrastes de la ville industrielle.

Le texte

Document — Alexis de Tocqueville, notes de voyage en Angleterre, Manchester, juillet 1835

« Au sommet des collines que je viens de décrire, s’élèvent trente ou quarante manufactures. Leurs six étages montent dans les airs. Leur immense enceinte annonce au loin la centralisation de l’industrie. […] Quelques-unes de ces rues sont pavées, mais le plus grand nombre présente un terrain inégal et fangeux, dans lequel s’enfonce le pied du passant ou le char du voyageur. Des tas d’immondices, des débris d’édifices, des flaques d’eau dormante et croupie se montrent çà et là […]. De ce labyrinthe infect, du milieu de cette vaste et sombre carrière de briques s’élancent, de temps en temps, de beaux palais de pierre dont les colonnes cannelées surprennent les regards de l’étranger. […] Mais qui pourrait décrire l’intérieur de ces quartiers placés à l’écart, réceptacle du vice et de la misère, et qui enveloppent et serrent de leurs hideux replis les vastes palais de la richesse ? […]

Une épaisse et noire fumée couvre la cité. Le soleil paraît au travers comme un disque sans rayons. C’est au milieu de ce jour incomplet que s’agitent sans cesse trois cent mille créatures humaines. […] C’est au milieu de ce cloaque infect que le plus grand fleuve de l’industrie humaine prend sa source et va féconder l’univers. De cet égout immonde l’or pur s’écoule. C’est là que l’esprit humain se perfectionne et s’abrutit ; que la civilisation produit ses merveilles et que l’homme civilisé redevient presque sauvage. »

Manufacture : usine. Fangeux : boueux. Croupie : qui ne coule pas et pourrit. Cannelées : creusées de rainures. Cloaque : lieu très sale. Féconder : rendre productif. Texte publié après la mort de l’auteur (Œuvres complètes, 1866).

Réflexe — Lis cette description de Manchester par Alexis de Tocqueville, écrivain et voyageur français, puis réponds aux questions.

Qui est l’auteur du document, quelle est sa nationalité et en quelle année visite-t-il Manchester ?
Réponse attendue : Tocqueville, français, 1835
Combien de manufactures Tocqueville aperçoit-il, et combien d’étages ont-elles ?
Réponse attendue : trente ou quarante, six étages
Relève l’expression qui désigne les quartiers des pauvres.
Réponse attendue : ces quartiers placés à l’écart, réceptacle du vice et de la misère
Combien d’habitants s’agitent dans la ville, selon l’auteur ?
Réponse attendue : trois cent mille
D’après le cours, d’où vient l’« épaisse et noire fumée » qui couvre la cité ?
Réponse attendue : du charbon brûlé par les usines
Relève deux expressions qui décrivent la saleté de la ville.
Réponse attendue : labyrinthe infect, cloaque infect
Quelle image Tocqueville utilise-t-il pour dire que Manchester enrichit le monde ?
Réponse attendue : le plus grand fleuve de l’industrie humaine
8Explique le contraste entre les « palais de pierre » et les quartiers « placés à l’écart ». Qui habite les uns et les autres ?
Voir une réponse possible
Les palais de pierre aux colonnes cannelées sont les demeures et les bâtiments de la bourgeoisie enrichie par le coton (industriels, négociants, banquiers). Les quartiers placés à l’écart, aux rues boueuses et sales, abritent les ouvriers venus des campagnes. Richesse et misère se côtoient dans la même ville : la société industrielle est une société de classes très inégale.
9Dans la dernière phrase, Tocqueville porte un jugement en deux temps sur l’industrie. Explique-le.
Voir une réponse possible
Tocqueville reconnaît que l’industrie produit des « merveilles » : richesse, machines, progrès de l’esprit humain. Mais il constate qu’elle « abrutit » aussi les hommes, entassés dans la misère et la saleté, au point de « redevenir presque sauvages ». Le progrès économique s’accompagne d’une grande misère : c’est ce qu’on appellera la question sociale.

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