Comment crée-t-on des richesses et comment les mesure-t-on ?

Introduction rédigéeChaque trimestre, l'annonce de la croissance du PIB par l'INSEE fait la une de l'actualité, comme si ce chiffre résumait à lui seul la santé d'un pays. Pourtant, dès 1934, l'économiste Simon Kuznets, qui venait de présenter au Sénat américain la première mesure moderne du revenu national, avertissait qu'on ne pouvait guère en déduire le bien-être d'une nation. Le produit intérieur brut est la somme des valeurs ajoutées créées par les producteurs résidant sur un territoire pendant un an, augmentée des impôts et diminuée des subventions sur les produits. La création de richesses désigne la production de biens et de services qui satisfont des besoins, qu'ils soient vendus ou non. La question est donc de savoir si le PIB, conçu pour mesurer la production, suffit à rendre compte de toutes les richesses qu'une société crée et de ce qu'elle détruit en les créant. Nous verrons d'abord que le PIB est un outil rigoureux pour mesurer la production, puis qu'il laisse de côté une partie des richesses créées, avant de montrer qu'il ignore aussi certaines destructions de richesse, ce qui appelle des indicateurs complémentaires.

Conclusion rédigéeLe PIB mesure avec rigueur la production marchande et non marchande d'un territoire et permet de suivre la croissance d'une année sur l'autre. Mais il laisse de côté des richesses réelles, comme le travail domestique et le bénévolat, ne dit rien de leur répartition et compte positivement la réparation de dommages sans retrancher les atteintes à l'environnement. Il mesure donc bien une partie de la création de richesses, pas l'ensemble de ce qui fait la prospérité d'une société. C'est pourquoi l'IDH, le rapport Stiglitz-Sen-Fitoussi et la loi Sas proposent de le compléter. Reste une question que ces indicateurs posent sans la résoudre : faut-il poursuivre la croissance du PIB en la rendant plus sobre, ou changer d'objectif pour préserver les ressources des générations futures ?

Introduction rédigéeEn 1913, dans son usine de Highland Park, Henry Ford installe une chaîne de montage mobile : sans embaucher davantage, il assemble une Ford T en une heure et demie environ, contre une douzaine d'heures auparavant. Cet exemple montre que la richesse produite ne dépend pas seulement de la quantité de travail fournie. La production de richesses désigne la création de biens et de services destinés à satisfaire des besoins ; elle suppose de mobiliser des facteurs de production, c'est-à-dire du travail, du capital et des ressources naturelles, combinés grâce à une technologie. Il s'agit donc de comprendre en quoi la création de richesses dépend à la fois des quantités de facteurs mobilisées et de la manière de les combiner. Nous montrerons d'abord que produire exige du travail, en quantité et en qualité, puis que ce travail ne produit rien sans capital ni ressources naturelles, avant de voir que la richesse créée dépend de la combinaison de ces facteurs et de la technologie.

Conclusion rédigéeLa production de richesses résulte bien d'une combinaison : le travail, dont la quantité, la qualification et l'organisation comptent, ne produit qu'associé à du capital fixe, à des consommations intermédiaires et à des ressources naturelles. Ces facteurs sont complémentaires mais en partie substituables, et le progrès technique permet de produire davantage avec les mêmes quantités, c'est-à-dire d'accroître la productivité. Cette analyse ouvre une question : si certaines ressources naturelles sont épuisables, le progrès technique suffira-t-il à les remplacer pour que la production continue de croître ?