Les Lumières et le développement des sciences

1. Le document est un extrait de l'article « Encyclopédie », rédigé par Denis Diderot et publié en 1755 à Paris dans le tome V de l'Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers. C'est un texte réflexif : l'ouvrage y explique son propre projet. Diderot, qui dirige l'entreprise avec d'Alembert depuis 1747, s'adresse aux souscripteurs, des lecteurs aisés et cultivés, et plus largement à la République des lettres européenne. Le texte paraît à un moment fragile, entre la suppression des deux premiers volumes (1752) et la révocation du privilège (1759).

2. Le but est de « rassembler les connaissances éparses sur la surface de la terre », donc d'inventorier tous les savoirs du monde, pas seulement ceux de l'Europe chrétienne. Diderot articule trois temps : le passé (« les travaux des siècles passés » ne doivent pas être perdus), le présent (exposer le savoir « aux hommes avec qui nous vivons ») et l'avenir (« le transmettre aux hommes qui viendront après nous »). La finalité est morale : les générations futures, « plus instruites », seront « plus vertueuses et plus heureuses ». On reconnaît la foi des Lumières dans le progrès : le savoir rend les hommes meilleurs.

3. L'ouvrage est collectif : c'est l'œuvre d'une « société de gens de lettres et d'artistes », c'est-à-dire d'écrivains et de praticiens des arts et métiers, dont plus de 140 ont collaboré. Chacun est « occupé de sa partie » : le savoir est divisé entre spécialistes. Ce qui les unit n'est ni l'Église ni le roi, mais « l'intérêt général du genre humain » et une « bienveillance réciproque » : c'est l'idéal universaliste de la République des lettres, une communauté de savants égaux au-delà des frontières.

4. Diderot affirme qu'il faut « tout examiner, tout remuer sans exception et sans ménagement » : aucun domaine, pas même la religion ou le pouvoir, n'échappe à l'examen de la raison. Il veut « renverser les barrières que la raison n'aura point posées », ce qui vise implicitement les dogmes, les traditions et la censure elle-même, et « rendre aux sciences et aux arts une liberté » qui leur manque. Ce programme critique explique la méfiance des autorités : le Conseil du roi supprime les deux premiers volumes en 1752, puis révoque le privilège en 1759, année où le pape met l'ouvrage à l'Index. Diderot doit achever les derniers volumes dans la clandestinité (1765).

1. Il s'agit d'un tableau statistique construit d'après les travaux de l'historien Robert Darnton, publiés en 1979. Il recense les différentes éditions de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, de l'originale parisienne (1751-1772) aux éditions suisses des années 1778-1782, et indique leur tirage. Les chiffres sont arrondis : ils donnent un ordre de grandeur, non un compte exact.

2. L'édition originale compte environ 4 200 exemplaires sur un total d'environ 24 000, soit environ 17 %, moins d'un cinquième. L'essentiel de la diffusion passe donc par les rééditions : le succès de l'ouvrage dépasse très largement sa première publication, et il continue après l'achèvement de l'originale en 1772.

3. Aucune réédition n'est imprimée dans le royaume de France : elles le sont en Italie (Lucques, Livourne) et en Suisse (Genève, Neuchâtel, Lausanne, Berne). Depuis la révocation du privilège en 1759, l'ouvrage n'est plus autorisé en France ; les imprimeurs étrangers échappent à la censure royale et vendent ensuite dans toute l'Europe francophone, y compris en France par des réseaux de libraires. Le tableau montre ainsi un marché européen du livre en français.

4. Les éditions in-quarto (environ 8 000 exemplaires) et in-octavo (environ 5 500) sont les plus vendues : à elles deux, environ 13 500 exemplaires en quelques années, plus de la moitié du total. Leur format plus petit les rend moins chères. L'Encyclopédie atteint alors un public plus large que les riches souscripteurs de 1751 : magistrats, avocats, officiers, membres du clergé, notables de province.

5. Un exemplaire n'est pas un lecteur : un volume acheté peut rester sur une étagère, tandis qu'un autre, prêté ou placé dans un cabinet de lecture, est lu par plusieurs personnes. Le tableau ne dit ni qui achète, ni où, ni ce qui est lu. Enfin, environ 24 000 exemplaires pour une France d'environ 28 millions d'habitants à la fin du siècle, sans compter le reste de l'Europe, rappellent que l'Encyclopédie reste un ouvrage d'élites.

1. Ce document est une peinture à l'huile de Joseph Wright of Derby, datée de 1768 et conservée à la National Gallery de Londres. Elle représente une démonstration scientifique donnée de nuit, à la lueur d'une bougie, devant une famille et ses invités, dans une maison particulière. Le peintre, lié aux milieux savants des Midlands, fait d'une expérience de physique le sujet d'un grand tableau, format réservé jusque-là à l'histoire ou à la religion.

2. L'expérience utilise une pompe à air, inventée au milieu du XVIIe siècle par l'Allemand Otto von Guericke et perfectionnée vers 1660 par Robert Boyle et Robert Hooke à Oxford. En retirant l'air du globe, on crée un vide dans lequel l'oiseau suffoque. L'expérience démontre deux choses : que le vide peut exister, contre l'idée d'Aristote selon laquelle la nature a « horreur du vide », et que l'air est nécessaire à la vie. Le savant, la main sur l'appareil, a le pouvoir de sauver ou non l'animal.

3. Les réactions sont variées : effroi et compassion des fillettes, pédagogie du père qui explique, attention du garçon, mesure rigoureuse de l'homme à la montre, méditation grave du vieillard, indifférence du jeune couple. Le public de la science n'est plus seulement composé de savants : ce sont des familles aisées, des femmes et des enfants, réunis chez eux pour s'instruire et se divertir. Des démonstrateurs itinérants vendaient alors ce type de séances. La science devient un spectacle de société.

4. Le tableau illustre l'esprit des Lumières : l'expérience remplace l'autorité, la connaissance se partage dans un cadre domestique, et la bougie unique qui éclaire les visages peut se lire comme une image des « lumières » de la raison. Mais Wright ne montre pas une célébration naïve : le savant, qui nous regarde, nous prend à témoin de son pouvoir sur la vie, et l'angoisse des enfants suggère que la science fascine autant qu'elle inquiète. Le tableau pose déjà la question du prix du savoir.

1. Ce texte est extrait de la quatorzième des Lettres philosophiques de Voltaire, intitulée « Sur Descartes et Newton », publiée en français en 1734. Voltaire y rend compte de son séjour en Angleterre (1726-1728), où il a découvert la pensée de Locke et la physique de Newton. Il s'adresse au public cultivé français (« vous », « vos cartésiens »). Le mot « philosophie » désigne ici la « philosophie naturelle », c'est-à-dire la physique. Le livre, jugé dangereux pour la religion et l'ordre, est brûlé sur ordre du parlement de Paris en 1734.

2. À Paris règne la physique de Descartes : le monde est « plein », composé de « tourbillons de matière subtile », et les phénomènes s'expliquent par contact, par « pression » ou « impulsion ». À Londres règne celle de Newton, exposée dans les Principia (1687) : le monde est « vide », et les corps s'attirent à distance ; la mer « gravite » vers la Lune, et le Soleil contribue aux marées. Les deux systèmes s'opposent terme à terme : plein et vide, impulsion et attraction, Terre en « melon » et Terre « aplatie ».

3. Voltaire affecte l'équilibre : la construction symétrique (« chez nous » / « chez les Anglais ») présente les deux physiques comme des coutumes nationales, à la manière d'un récit de voyage. Mais l'ironie dévalorise les querelles stériles : on ne pourrait trancher qu'en examinant la Lune « au premier instant de la création », ce qui est absurde. L'expression « vos cartésiens » marque une distance avec le camp français. Voltaire reconnaît pourtant honnêtement la limite de Newton : on ne connaît « pas mieux la cause » de l'attraction, ce que Newton admet lui-même. Dans la suite des lettres, il prend clairement le parti de Newton, dont il publie les Éléments en 1738.

4. La phrase finale oppose une Terre allongée aux pôles, défendue par les Cassini à l'Observatoire de Paris, et une Terre aplatie aux pôles, prévue par Newton. L'Académie des sciences envoie deux expéditions mesurer la longueur d'un degré de méridien : l'une au Pérou en 1735, l'autre en Laponie en 1736-1737 sous la direction de Maupertuis. Les mesures de Laponie, publiées en 1738, confirment l'aplatissement : la vérification donne raison à Newton contre les cartésiens.

5. Le texte montre la circulation des idées : un écrivain français découvre en Angleterre une science née à Cambridge et publiée à Londres, l'expose en français, langue des élites européennes, et la fait connaître à Paris. Avec Émilie du Châtelet, qui traduira les Principia (1745-1749), Voltaire contribue à convertir la France au newtonianisme. Mais cette circulation se heurte à des obstacles : la résistance des savants cartésiens, qui défendent une gloire nationale, et la censure, puisque le livre est brûlé et que Voltaire doit quitter Paris pour se réfugier à Cirey.