Les Lumières et le développement des sciences

Introduction rédigéeEn 1610, à Venise, Galilée publie ce qu'il a vu dans sa lunette : des montagnes sur la Lune et des satellites autour de Jupiter. Un siècle et demi plus tard, en 1759, l'Europe savante guette le retour d'une comète dont la date a été calculée grâce à la loi de Newton. Entre ces deux moments s'affirme l'esprit scientifique, c'est-à-dire une manière de connaître le monde qui refuse de croire sur parole les Anciens ou les autorités, et qui s'appuie sur l'observation, l'expérience et le calcul. Le sujet invite à suivre ce mouvement dans toute l'Europe, des premières observations de Galilée aux dernières décennies du XVIIIe siècle, sans le réduire à une galerie de grands savants. Comment, de Galilée aux Lumières, cette nouvelle manière de connaître s'impose-t-elle en Europe au point de devenir une valeur partagée par les élites ? Nous verrons d'abord qu'une révolution des méthodes s'opère au XVIIe siècle malgré de fortes résistances, puis que Newton et les académies donnent à cette science une forme mathématique et une organisation européenne, enfin qu'au XVIIIe siècle la science devient une valeur des Lumières, que l'on vérifie, que l'on diffuse et qui prétend inventorier le monde.

Conclusion rédigéeDe Galilée à Newton, l'Europe du XVIIe siècle a changé de manière de connaître : l'expérience et le calcul ont remplacé l'autorité des Anciens, au prix de conflits dont le procès de 1633 reste le symbole. Organisée par les académies et les journaux, vérifiée par l'expédition de Laponie et par le retour de la comète en 1759, la science newtonienne triomphe au XVIIIe siècle ; traduite par Émilie du Châtelet, vulgarisée par Voltaire, prolongée par Linné, Buffon et les encyclopédistes, elle devient une valeur des Lumières. Cette confiance dans la raison ne touche pourtant qu'une élite, et les philosophes l'appliquent désormais à la religion et au pouvoir : on peut alors se demander comment la société d'ordres du XVIIIe siècle réagit à ces idées nouvelles.

Introduction rédigéeEn 1773, Denis Diderot, qui approche de la soixantaine, quitte Paris pour Saint-Pétersbourg, où l'impératrice Catherine II l'a invité : les idées d'un philosophe français voyagent jusqu'à la cour de Russie. Les Lumières désignent le mouvement intellectuel européen qui entend soumettre toutes les questions à l'examen de la raison, contre les préjugés, l'intolérance et l'arbitraire. Diffuser ces idées, c'est les faire passer des auteurs à un public, grâce à des livres, des lieux de rencontre et des réseaux. Le sujet porte sur l'Europe du XVIIIe siècle, des années 1720 aux années 1780. Par quels moyens les idées des Lumières se diffusent-elles en Europe, et jusqu'où parviennent-elles, malgré la censure et l'étroitesse du public lettré ? Nous verrons d'abord quelles idées nouvelles portent les philosophes, puis les lieux et les réseaux qui les font circuler, enfin les obstacles et les limites de cette diffusion.

Conclusion rédigéeAu XVIIIe siècle, les idées des Lumières (examen critique, tolérance, lutte contre l'arbitraire) se diffusent par les livres, dont l'Encyclopédie est le monument, et par une sociabilité nouvelle : salons, cafés, loges, académies et correspondances forment une République des lettres qui s'étend de Londres à Saint-Pétersbourg. Cette diffusion reste pourtant contrôlée par la censure, contournée par l'édition étrangère, et limitée à une élite lettrée ; les souverains qui accueillent les philosophes n'en retiennent que ce qui renforce leur État. Reste à comprendre pourquoi tant de philosophes, de Voltaire à Montesquieu, voyaient dans l'Angleterre un modèle : c'est l'objet de l'étude du modèle britannique et de son influence.