La Méditerranée antique : les empreintes grecques et romaines

1. Ce document est un extrait de l'Histoire de la guerre du Péloponnèse, écrite à la fin du Ve siècle av. J.-C. par l'historien athénien Thucydide. Il rapporte l'oraison funèbre prononcée par Périclès, l'un des dix stratèges élus d'Athènes, à l'hiver 431-430 av. J.-C., en l'honneur des citoyens tombés pendant la première année de la guerre contre Sparte. Le discours s'adresse aux citoyens et aux familles des morts, mais aussi, au-delà, aux alliés et aux ennemis d'Athènes. Il faut garder en tête que Thucydide a réécrit ce discours : il en restitue le sens, pas les mots exacts.

2. Périclès définit d'abord la démocratie par le nombre : le pouvoir y appartient « non d'une minorité, mais du plus grand nombre ». Il en énonce ensuite les principes : l'égalité devant la loi pour les affaires privées, que les Grecs appellent isonomie ; l'accès aux honneurs selon le mérite et non selon la naissance ou la fortune ; l'ouverture aux pauvres, puisque la pauvreté « n'empêche personne » de servir la cité ; la liberté, dans la vie publique comme dans la vie privée ; enfin l'obéissance aux magistrats et aux lois. Il présente ce régime comme original : Athènes est un « modèle » pour les autres cités, non une imitatrice.

3. Pour Périclès, le citoyen doit participer activement : les mêmes hommes gèrent leurs affaires privées et celles de l'État, et même ceux qui « travaillent de leurs mains », artisans et paysans, s'occupent de politique. Celui qui s'en désintéresse n'est pas un homme « paisible » mais un homme « inutile » : la participation est un devoir autant qu'un droit. Cette participation est rendue possible par des institutions précises : l'Ecclésia, où tout citoyen peut prendre la parole ; le tirage au sort des membres de la Boulè et des jurés de l'Héliée ; le misthos, que Périclès lui-même a fait instituer dans les années 450 pour indemniser les jurés pauvres.

4. L'oraison funèbre est un éloge officiel, prononcé en pleine guerre pour souder la cité : elle idéalise. Elle passe sous silence tous ceux qui sont exclus du « plus grand nombre » : les femmes, les métèques et les esclaves. Les citoyens ne sont que quelques dizaines de milliers sur plusieurs centaines de milliers d'habitants de l'Attique, selon les estimations des historiens, et la loi de 451 av. J.-C. a encore fermé le corps civique. Le discours tait aussi la domination qu'Athènes exerce sur les cités de la Ligue de Délos, dont le tribut finance la flotte et une partie des travaux du Parthénon. Enfin, Thucydide nuance lui-même ce tableau : sous Périclès, le régime était selon lui « de nom une démocratie, en fait le gouvernement du premier citoyen » (II, 65). « L'école de la Grèce » est donc aussi une cité impériale, guidée par un homme d'exception.

1. Ce document est tiré des Res Gestae Divi Augusti, le récit de ses actes rédigé à la première personne par Auguste lui-même et achevé avant sa mort, en 14 ap. J.-C. C'est une source officielle et autobiographique : Auguste l'a fait graver devant son mausolée à Rome, et des copies ont été affichées dans les provinces, la mieux conservée sur les murs du temple de Rome et d'Auguste à Ancyre, l'actuelle Ankara. Le texte s'adresse donc à tous les habitants de l'Empire : Auguste y fixe l'image qu'il veut laisser de lui.

2. Entre 28 av. J.-C. et 14 ap. J.-C., soit en 41 ans (il n'y a pas d'année zéro), le nombre de citoyens recensés passe de 4 063 000 à 4 937 000, soit une hausse de 874 000 citoyens. En pourcentage : (4 937 000 − 4 063 000) ÷ 4 063 000 × 100 ≈ 21,5 %. La hausse est très inégale : + 170 000 (environ + 4,2 %) de 28 à 8 av. J.-C., puis + 704 000 (environ + 16,6 %) de 8 av. J.-C. à 14 ap. J.-C. C'est donc à la fin du règne que le nombre de citoyens augmente le plus.

3. Les citoyens romains sont les hommes libres qui possèdent la citoyenneté par la naissance ou par un octroi ; les historiens discutent encore pour savoir si ces chiffres comptent seulement les hommes adultes ou aussi les femmes et les enfants, car le dernier recensement de la République, en 70-69 av. J.-C., n'avait compté qu'environ 900 000 citoyens selon les sources anciennes. La hausse s'explique d'abord par l'accroissement naturel, en période de paix. Elle s'explique aussi par l'ouverture de la citoyenneté : les esclaves affranchis deviennent citoyens, les vétérans sont installés dans des colonies, et des notables et des communautés de provinces (Gaule narbonnaise, Hispanie) reçoivent le droit de cité. La comparaison avec Athènes est éclairante : quelques dizaines de milliers de citoyens au temps de Périclès, selon les estimations, contre plusieurs millions dans la Rome d'Auguste. La citoyenneté romaine est un instrument d'intégration.

4. Auguste met ces chiffres en avant pour se présenter comme le restaurateur de l'ordre républicain : le recensement, interrompu depuis plus de quarante ans pendant les guerres civiles, est une institution traditionnelle, et le faire revivre montre que la République fonctionne de nouveau. Un peuple de citoyens plus nombreux suggère aussi la prospérité, la paix et la force militaire retrouvées, que le texte attribue au prince. Ces chiffres doivent donc être lus avec précaution : ils sont produits par le pouvoir lui-même, arrondis au millier, invérifiables, et nous ignorons exactement qui ils comptent. Ils servent la propagande du principat autant qu'ils informent sur la population.

1. Ce document est une statue en marbre de l'empereur Auguste, haute d'un peu plus de deux mètres, dite « de Prima Porta » d'après le lieu de sa découverte en 1863 : la villa de Livie, épouse d'Auguste, au nord de Rome. Elle est aujourd'hui conservée aux musées du Vatican. C'est probablement une copie en marbre, réalisée au début du Ier siècle ap. J.-C., d'un original en bronze des années 20 av. J.-C. Il s'agit d'une œuvre officielle : elle montre l'image qu'Auguste et sa famille voulaient donner du prince.

2. Auguste apparaît d'abord en chef de guerre. Il porte la cuirasse du général, tient sans doute une lance, et lève le bras droit dans le geste de l'orateur qui harangue ses troupes. Le décor de la cuirasse célèbre un succès militaire : un Parthe rend à un Romain une enseigne surmontée de l'aigle des légions, perdue par Crassus à Carrhes en 53 av. J.-C. Les deux femmes affligées représentent des peuples soumis. Auguste est ainsi montré comme l'imperator qui efface les humiliations de Rome et étend sa domination.

3. Plusieurs éléments le placent au-dessus des hommes. Les pieds nus sont un attribut des héros et des dieux ; le visage, éternellement jeune et idéalisé, suit les canons de la sculpture grecque classique et non la réalité d'un homme de plus de quarante ans. Le petit Cupidon sur un dauphin rappelle que la famille des Julii prétend descendre de Vénus : Auguste a une ascendance divine. Ces choix rejoignent le culte impérial, qui associe dans les provinces la déesse Rome et Auguste, et qui fait de l'empereur défunt un dieu : le Sénat le divinise après sa mort en 14 ap. J.-C., et Livie devient prêtresse de son culte.

4. La restitution des enseignes, en 20 av. J.-C., a été obtenue par un accord diplomatique avec le roi des Parthes ; la statue la présente pourtant comme une victoire. Placée au centre d'un décor cosmique, le Ciel et le Soleil en haut, la Terre et son abondance en bas, elle devient le signe d'un ordre du monde rétabli par Auguste, d'un nouvel âge d'or de paix et de prospérité, garanti par les dieux. C'est de la propagande au sens strict : une image fabriquée par le pouvoir pour légitimer le principat, qui transforme un compromis en triomphe, et qui est reprise à de nombreux exemplaires, notamment sur les monnaies frappées pour célébrer le retour des enseignes.

1. Ce document est une lettre officielle des empereurs Constantin et Licinius, affichée à Nicomédie, en Asie Mineure, le 13 juin 313, à l'initiative de Licinius. Nous la connaissons de façon indirecte, par l'auteur chrétien Lactance, qui la recopie vers 315 dans De la mort des persécuteurs, un ouvrage militant qui présente la mort des empereurs hostiles aux chrétiens comme un châtiment divin. Il faut donc distinguer les auteurs de la décision, les deux empereurs, de l'auteur qui la transmet et l'insère dans un récit chrétien. L'expression « édit de Milan », consacrée par l'usage, est inexacte à double titre : ce n'est pas un édit mais une lettre adressée aux gouverneurs, et elle n'a pas été publiée à Milan, où les empereurs se sont seulement mis d'accord, mais en Orient.

2. Le texte prend deux décisions. D'abord, il accorde « aux chrétiens comme à tous les autres » la liberté de suivre la religion de leur choix : c'est une liberté de culte générale. Ensuite, il ordonne de restituer aux chrétiens leurs lieux de réunion « sans paiement ». Les motifs invoqués sont politiques et religieux à la fois : le « bien et la sécurité publics », « la paix de notre temps », mais surtout la volonté d'obtenir la faveur de « toute divinité qui siège au ciel ». Pour les empereurs, comme pour tous les Romains, la prospérité de l'Empire dépend de la bienveillance des dieux ; le vocabulaire reste volontairement vague et ne nomme pas le Christ.

3. Le texte marque une rupture avec la « Grande Persécution » lancée par Dioclétien en 303, qui avait ordonné de détruire les églises et de confisquer les livres chrétiens. Il faut toutefois nuancer : dès 311, l'édit de Galère avait déjà mis fin aux persécutions et toléré les chrétiens. La nouveauté de 313 est double : les chrétiens sont nommés en premier et placés sur un pied d'égalité avec les autres cultes, et l'État leur rend leurs biens. Elle s'explique par l'engagement personnel de Constantin, qui attribue sa victoire du pont Milvius au Dieu des chrétiens.

4. Ce texte ne fait pas du christianisme la religion officielle : il garantit la liberté de tous les cultes, et Constantin reste d'ailleurs grand pontife de la religion romaine traditionnelle. Mais il ouvre une christianisation progressive, soutenue par le pouvoir. Constantin fait construire des basiliques à Rome, rend le dimanche chômé en 321, convoque le concile de Nicée en 325 pour régler la querelle arienne, et se fait baptiser sur son lit de mort en 337. Le mouvement n'est pas linéaire : l'empereur Julien tente de restaurer les cultes traditionnels de 361 à 363. C'est seulement en 380 que Théodose, par l'édit de Thessalonique, fait du christianisme de Nicée la religion officielle de l'Empire, avant d'interdire les cultes païens en 391-392. Entre 313 et 380, on passe donc de la liberté de culte à la religion d'État.