La Méditerranée antique : les empreintes grecques et romaines

Introduction rédigéeSur l'Acropole d'Athènes, le Parthénon, achevé en 432 av. J.-C., reste le symbole d'une cité qui se disait « l'école de la Grèce ». Il est aussi le monument d'un régime inédit : la démocratie, c'est-à-dire le pouvoir exercé par le dèmos, l'ensemble des citoyens, instaurée par Clisthène en 508-507 av. J.-C. Au temps de Périclès, de la réforme d'Éphialte en 461 à sa mort en 429, ce régime atteint son plein développement, au moment où Athènes domine le monde égéen. Mais ce « plus grand nombre » dont parle Périclès ne rassemble qu'une partie des habitants de l'Attique. Comment la démocratie athénienne atteint-elle alors son apogée, sous l'influence d'un homme, tout en restant le pouvoir d'une minorité appuyé sur la domination d'autres cités ? Nous verrons d'abord que les citoyens exercent directement le pouvoir, puis que Périclès oriente et approfondit la démocratie, enfin que ce régime reste restreint, impérial et contesté.

Conclusion rédigéeAu temps de Périclès, la démocratie athénienne invente des pratiques qui n'ont pas d'équivalent dans le monde antique : une assemblée souveraine, le tirage au sort, l'indemnisation des citoyens pauvres. Un stratège élu, sans pouvoir exceptionnel, parvient à guider la cité par sa seule parole et à faire d'Athènes le premier centre artistique de la Grèce. Mais cette démocratie est celle d'une minorité d'hommes, qui exclut femmes, métèques et esclaves, et qui s'enrichit du tribut de ses alliés ; la guerre du Péloponnèse révèle bientôt sa fragilité. Rome, quelques siècles plus tard, fera un choix inverse : une citoyenneté ouverte, élargie jusqu'à l'édit de Caracalla en 212, mais dans un empire gouverné par un seul homme.

Introduction rédigéeEn 212, un soldat né en Syrie, un paysan d'Égypte et un notable de Lyon deviennent, par une seule décision de l'empereur Caracalla, citoyens romains au même titre qu'un habitant de Rome. Cette mesure résume l'œuvre d'un empire qui a fait de la Méditerranée « notre mer ». Le mot « empire » a ici deux sens : un territoire, l'ensemble des peuples soumis à Rome, et un régime, celui d'un empereur, né quand Octave reçoit du Sénat le titre d'Auguste en 27 av. J.-C. De cette date à la mort de Constantin, en 337, l'Empire romain connaît plus de trois siècles d'unité, puis de profondes transformations. Comment parvient-il à unifier durablement la Méditerranée, et comment se transforme-t-il sous Constantin en un empire chrétien réorganisé ? Nous verrons d'abord qu'Auguste fonde un régime nouveau, le principat ; puis que l'Empire intègre ses peuples par la ville et la citoyenneté ; enfin que Constantin engage sa christianisation et sa réorganisation.

Conclusion rédigéeD'Auguste à Constantin, l'Empire romain a unifié la Méditerranée sous un pouvoir personnel qui s'est d'abord présenté comme une République restaurée. Il a intégré les peuples conquis en diffusant ses villes, sa langue en Occident et sa citoyenneté, jusqu'à l'offrir à presque tous les hommes libres en 212. Sous Constantin, il change profondément : l'empereur favorise le christianisme, intervient dans l'Église et dote l'Empire d'une nouvelle capitale tournée vers l'Orient. Ces transformations annoncent la suite : en 380, le christianisme devient religion officielle, et en 476 l'Empire d'Occident disparaît, tandis que Constantinople reste pour mille ans le centre d'un empire romain d'Orient.