Tensions, mutations et crispations de la société d'ordres

Introduction rédigéeEn mars 1776, le Parlement de Paris avertit Louis XVI qu'une « égalité de devoirs » entre ses sujets produirait « le renversement de la société civile ». Cette phrase résume l'esprit d'une société d'ordres, c'est-à-dire d'une société où le droit répartit les sujets du roi en trois ordres, le clergé, la noblesse et le tiers état, hiérarchisés selon la dignité de leur fonction et dotés de privilèges inégaux. Or, de la mort de Louis XIV en 1715 à la convocation des États généraux en 1788, la France change profondément : sa population passe d'environ 22 à 28 millions d'habitants, son commerce atlantique s'envole et une bourgeoisie enrichie s'affirme. Comment la société d'ordres, fondée sur la naissance et le privilège, est-elle transformée et mise sous tension au XVIIIe siècle, au point que ses élites se crispent sur leurs privilèges ? Nous verrons d'abord que la société reste fondée sur la naissance et le privilège, puis que des mutations profondes brouillent sa hiérarchie, enfin que tensions et crispations la bloquent entre 1749 et 1788.

Conclusion rédigéeAu XVIIIe siècle, la société d'ordres demeure le cadre juridique du royaume : trois ordres, des privilèges, une seigneurie qui pèse sur les campagnes. Mais la croissance démographique, l'essor d'une économie atlantique fondée sur la traite et l'esclavage et l'enrichissement de la bourgeoisie créent un décalage croissant entre la richesse et la dignité. Les tensions viennent d'en bas, avec la guerre des Farines ou les procès contre les seigneurs ; les crispations viennent d'en haut, lorsque le clergé, les parlements, puis les notables font échouer toute réforme de l'impôt et que le règlement de Ségur ferme l'armée aux roturiers. Incapable de réformer, la monarchie convoque en août 1788 les États généraux : reste à savoir si cette assemblée, organisée selon les ordres, pourra résoudre une crise que la société d'ordres a elle-même produite.

Introduction rédigéeEn 1759, Joseph Vernet peint pour Louis XV le port de Bordeaux couvert de navires : l'image d'une France qui s'enrichit par la mer. Au XVIIIe siècle, le commerce atlantique, c'est-à-dire l'ensemble des échanges entre la France, les côtes d'Afrique et les colonies d'Amérique, surtout les Antilles, connaît en effet un essor remarquable. Mais cet essor repose sur la traite des Africains et sur l'esclavage, et il se produit dans une société d'ordres où le rang dépend de la naissance, non de la fortune. Dans quelle mesure l'essor du commerce atlantique, fondé sur la traite et l'esclavage, transforme-t-il la société française sans remettre en cause la hiérarchie des ordres ? Nous montrerons d'abord que cette prospérité est fondée sur l'exploitation des esclaves, puis qu'elle enrichit les ports et leurs négociants, enfin que cette richesse cherche sa place dans l'ordre établi sans le bouleverser.

Conclusion rédigéeAu XVIIIe siècle, le commerce atlantique transforme la France des ports : Bordeaux, Nantes ou La Rochelle grandissent, et une bourgeoisie de négociants et d'armateurs s'enrichit. Cette prospérité repose sur la déportation de centaines de milliers d'Africains et sur l'esclavage, encadré par le Code noir. Pourtant, elle ne renverse pas la hiérarchie des ordres : les négociants achètent des terres et des offices pour entrer dans la noblesse, les nobles investissent dans le commerce maritime, et les élites se rapprochent sans que le droit change. Le règlement de Ségur de 1781 rappelle que l'argent n'efface pas la naissance. Ce décalage entre richesse et dignité est l'une des clés de la crise de la fin du siècle ; il faudra attendre 1848 pour que la France abolisse définitivement l'esclavage dans ses colonies.