L'ouverture atlantique : les conséquences de la découverte du « Nouveau Monde »

1. Le document est une gravure sur bois anonyme, imprimée à Nuremberg en 1524 par Friedrich Peypus. Elle illustre l'édition latine de la deuxième lettre adressée en 1520 par Hernán Cortés à Charles Quint. Elle associe une carte des côtes du golfe du Mexique et un plan de la capitale des Mexicas, Tenochtitlan, appelée « Temixtitan ». Elle paraît trois ans après la prise de la ville par Cortés, le 13 août 1521 : elle montre donc une ville qui, à cette date, a été en grande partie détruite et que les Espagnols reconstruisent sous le nom de Mexico. C'est l'une des premières images de la ville diffusées en Europe.

2. La ville est construite sur une île, au milieu d'un lac, et reliée aux rives par plusieurs chaussées rectilignes : c'est une ville d'eau, facile à défendre, où l'on circule en canoë. Son plan est ordonné : au centre, une grande place carrée entourée d'un mur regroupe les principaux temples, cœur religieux et politique de l'empire ; autour s'étendent des maisons serrées et des palais jusqu'aux bords de l'île. Le plan montre une ville immense et densément peuplée, ce que confirme Cortés, qui la compare dans sa lettre à Séville et à Cordoue. Tenochtitlan comptait sans doute entre 150 000 et 250 000 habitants en 1519.

3. Le graveur, qui travaille à Nuremberg, n'a jamais vu la ville : il s'appuie sur la description de Cortés et, peut-être, sur un croquis venu du Mexique. Les maisons sont dessinées à la manière des villes européennes, les légendes sont en latin, la langue des savants d'Europe. L'image mêle donc des informations exactes (le lac, les chaussées, l'enceinte sacrée au centre) et des conventions européennes. Elle met aussi en valeur les temples, c'est-à-dire la religion des Mexicas, que les Espagnols qualifient d'idolâtrie pour justifier la conquête et l'évangélisation.

4. Grâce à l'imprimerie, les récits de la conquête circulent vite en Europe et suscitent une grande curiosité pour ces terres inconnues. Publier la lettre de Cortés avec ce plan, c'est aussi célébrer la gloire de Charles Quint, roi de Castille et empereur, dont l'empire s'agrandit d'un territoire immense, et celle de son capitaine. Le plan témoigne ainsi de l'extension du monde connu par les Européens et de la façon dont ils se l'approprient. Tenochtitlan devient Mexico, une ville entre deux mondes : indienne par son site et sa population, espagnole par son nouveau pouvoir.

1. Ce tableau statistique est construit d'après l'ouvrage de l'économiste américain Earl J. Hamilton, American Treasure and the Price Revolution in Spain, 1501-1650, publié en 1934. Les données viennent des registres de la Casa de Contratación, l'institution qui, depuis 1503, contrôle à Séville le commerce avec les Indes. Il mesure, par décennie et en tonnes, les quantités d'or et d'argent américains officiellement enregistrées à leur arrivée à Séville entre 1503 et 1600.

2. On distingue deux périodes. Jusqu'aux années 1550, les arrivées sont d'abord modestes et l'or occupe une place majeure : 5 tonnes en 1503-1510, puis un maximum de 43 tonnes en 1551-1560. Comme un kilogramme d'or vaut dix à douze kilogrammes d'argent, l'or pèse alors plus lourd en valeur que l'argent (43 tonnes d'or valent davantage que les 303 tonnes d'argent de la même décennie). À partir des années 1560, l'argent explose : 943 tonnes en 1561-1570, 2 708 tonnes en 1591-1600, soit près de neuf fois plus qu'en 1551-1560, tandis que l'or retombe entre 9 et 19 tonnes. Au total, environ 7 440 tonnes d'argent et 154 tonnes d'or arrivent à Séville au XVIe siècle.

3. L'or des premières décennies provient des Antilles, où les Indiens sont contraints de chercher le métal dans les rivières, puis du butin des conquêtes du Mexique (1519-1521) et du Pérou (1532-1533). L'essor de l'argent s'explique par la découverte des grandes mines de Potosí (1545), dans les Andes, et de Zacatecas (1546), au Mexique. Il s'accélère avec l'amalgame au mercure, qui permet d'extraire l'argent de minerais plus pauvres (au Mexique dès les années 1550, à Potosí au début des années 1570), et avec la mita réorganisée par le vice-roi Toledo, qui fournit des milliers de travailleurs indiens forcés.

4. Ces métaux enrichissent la Couronne, qui prélève un cinquième du métal extrait, et font de Séville un grand port européen. Ils financent les guerres de Charles Quint et de Philippe II, mais repartent en grande partie vers les banquiers génois et allemands et vers Anvers. Ils contribuent à la révolution des prix, que Jean Bodin attribue dès 1568 à l'abondance de métal. Ces chiffres ont pourtant des limites : ils ne comptent que les arrivées déclarées, sans la contrebande ; ils ignorent l'argent parti directement vers l'Asie par le galion de Manille à partir de 1571 ; certains historiens, comme Michel Morineau dans les années 1980, les ont corrigés à la hausse à partir d'autres sources, comme les gazettes hollandaises.

1. Le texte est un extrait de la Très brève relation de la destruction des Indes, de Bartolomé de Las Casas (vers 1484-1566), publiée à Séville en 1552. Ancien colon et encomendero à Hispaniola et à Cuba, Las Casas renonce à ses Indiens en 1514 et devient dominicain ; il consacre ensuite sa vie à leur défense. Rédigé vers 1542 à l'intention du prince Philippe, le texte est publié en 1552, juste après la controverse de Valladolid (1550-1551) qui l'a opposé à Sepúlveda : il s'agit de peser sur la politique royale en révélant l'ampleur des violences.

2. Las Casas oppose deux portraits. Les Indiens sont idéalisés : une accumulation de superlatifs (« les plus humbles, les plus patientes, les plus paisibles ») en fait des êtres innocents, presque de bons chrétiens avant l'heure. Les Espagnols sont décrits par une métaphore animale : les Indiens sont de « douces brebis » et les conquérants des « loups », des « tigres » et des « lions ». L'énumération des verbes (« tuer, angoisser, affliger, tourmenter ») et l'insistance sur la durée (« depuis quarante ans [...] et aujourd'hui encore ») soulignent la violence continue. Ce vocabulaire est religieux : les Indiens sont des « âmes » créées par Dieu, que les chrétiens trahissent.

3. Pour Las Casas, la seule cause est la cupidité des Espagnols : « l'or » et le désir de s'enrichir vite. Il avance un chiffre frappant : plus de trois millions d'habitants à Hispaniola, moins de deux cents survivants. Les historiens confirment l'effondrement démographique, mais leurs explications sont plus complètes : la première cause est le choc microbien (variole, rougeole), aggravé par le travail forcé de l'encomienda, les guerres et les famines. Le chiffre de trois millions est polémique : les estimations actuelles de la population de l'île en 1492 varient énormément et sont en général bien inférieures.

4. En Espagne, les combats de Las Casas ont contribué aux Lois nouvelles de 1542 et poussé Philippe II à remplacer, en 1573, le mot « conquête » par « pacification ». En Europe, le livre, traduit en néerlandais, en français et en anglais dans les décennies suivantes, est utilisé par les ennemis de l'Espagne pour construire la « légende noire ». C'est donc un témoignage essentiel sur la violence de la conquête, mais un texte engagé, qui cherche à convaincre et qu'il faut lire en tenant compte de ses exagérations.

1. Ce document est extrait du chapitre « Des coches » du livre III des Essais de Michel de Montaigne, publié à Paris en 1588. Montaigne, gentilhomme et ancien magistrat bordelais, écrit près d'un siècle après le premier voyage de Colomb (1492) et plus de cinquante ans après les conquêtes du Mexique (1521) et du Pérou (1532-1533). Il n'a jamais traversé l'Atlantique et s'appuie sur les chroniques espagnoles, notamment celle de López de Gómara. Il s'adresse à un public cultivé et livre une réflexion personnelle, non un récit.

2. Montaigne insiste d'abord sur la nouveauté : « notre monde » en a trouvé « un autre », aussi grand que lui, ignoré jusque-là des savants (« les Sibylles et nous »). Il le décrit comme un « monde enfant » à qui l'on apprend son « a, b, c », qui ne connaissait ni l'écriture alphabétique, ni le blé, ni la vigne. Cette image reprend en partie le préjugé européen d'un monde « en retard », défini par ce qui lui manque par rapport à l'Europe. Mais elle sert surtout à accuser : un enfant est innocent et fragile, et l'Europe a « hâté sa ruine par [sa] contagion ». Le mot contagion peut se lire au sens propre, celui des épidémies, et au sens moral, celui de la corruption.

3. Montaigne dénonce une conquête faite pour le profit : « la mercadence et la trafique », « les perles et le poivre ». Il en souligne le coût humain par une gradation (« villes rasées », « nations exterminées », « millions de peuples passés au fil de l'épée ») et la juge indigne : ce sont des « mécaniques victoires », sans gloire. Ces reproches s'appuient sur des faits : destruction de Tenochtitlan en 1521, exécution d'Atahualpa en 1533, exploitation des mines de Potosí depuis 1545, effondrement de la population amérindienne. Montaigne attribue toute la mortalité à la violence, alors que les historiens insistent aujourd'hui sur le rôle premier des épidémies.

4. La route inca reliant Quito à Cuzco, longue de « trois cents lieues », lui sert à montrer la grandeur des civilisations américaines : aucun ouvrage de la Grèce, de Rome ou de l'Égypte ne l'égale. Montaigne renverse ainsi la hiérarchie habituelle : les peuples conquis n'étaient pas des « barbares », et leurs rois ont bâti des œuvres comparables aux modèles antiques admirés par les Européens.

5. Le texte reflète son temps : Montaigne juge le « Nouveau Monde » avec des critères européens (lettres, blé, vigne) et dépend de sources espagnoles. Mais il le dépasse par sa critique radicale : alors que la conquête est justifiée par l'évangélisation et la « guerre juste » défendue par Sepúlveda, il y voit un pillage commercial. Il rejoint en partie Las Casas, mais sans argument religieux, et pratique le relativisme : il compare les civilisations au lieu de les classer. Sa position reste minoritaire au XVIe siècle.