L'ouverture atlantique : les conséquences de la découverte du « Nouveau Monde »

Introduction rédigéeLe 12 octobre 1492, les trois navires de Christophe Colomb abordent une île des Bahamas que ses habitants nomment Guanahani. Colomb croit avoir atteint l'Asie ; il vient en réalité de mettre en contact deux parties du monde qui s'ignoraient. Les Européens appellent bientôt ces terres le « Nouveau Monde », expression qui traduit leur seul point de vue : les Amériques étaient peuplées de plusieurs dizaines de millions d'habitants selon la plupart des estimations, organisés parfois en puissants empires comme ceux des Mexicas et des Incas. De 1492 à la fin du XVIe siècle, cette découverte entraîne la conquête du continent par l'Espagne et le Portugal et transforme les deux rives de l'Atlantique. En quoi la découverte du « Nouveau Monde » bouleverse-t-elle l'organisation du monde au XVIe siècle, au profit des Européens et au prix de l'effondrement des sociétés amérindiennes ? Nous verrons d'abord comment le monde connu des Européens s'élargit et se partage entre deux empires ibériques, puis le choc démographique et social que subissent les Amériques, enfin la transformation de l'Europe et la naissance d'un premier monde global.

Conclusion rédigéeEn un siècle, la découverte du « Nouveau Monde » a donc profondément transformé le monde. Elle a élargi l'horizon des Européens et donné naissance à deux empires ibériques, l'un territorial en Amérique, l'autre maritime en Asie. Pour les Amériques, elle a été une catastrophe : effondrement démographique causé d'abord par les épidémies, travail forcé, début de la traite des Africains. Pour l'Europe, elle a apporté l'or et l'argent, déplacé les centres du commerce vers Séville, Lisbonne et Anvers, et relié pour la première fois les quatre parties du monde. Cette domination n'a pas été sans débat, comme le montre la controverse de Valladolid. Au XVIIe siècle, d'autres puissances, Provinces-Unies, Angleterre et France, contesteront le monopole ibérique sur l'Atlantique.

Introduction rédigéeEn 1519, lorsque Hernán Cortés découvre Tenochtitlan, la capitale des Mexicas compte sans doute entre 150 000 et 250 000 habitants, plus que toute ville d'Espagne ; en 1521, elle n'est plus qu'un champ de ruines. Cet exemple résume le destin des sociétés amérindiennes au XVIe siècle. Ces sociétés, très diverses, des villages taïnos des Antilles aux empires mexica et inca, subissent d'abord la conquête, c'est-à-dire la prise militaire de leurs territoires, puis la colonisation, c'est-à-dire l'installation durable des Espagnols et l'exploitation de leur travail. De l'arrivée de Colomb à Hispaniola en 1492 à la fin du XVIe siècle, elles connaissent un effondrement sans précédent. Comment la conquête et la colonisation espagnoles détruisent-elles les sociétés amérindiennes, et comment celles-ci parviennent-elles malgré tout à survivre en se transformant ? Nous étudierons d'abord la conquête et l'effondrement des empires, puis la domination coloniale et ses effets destructeurs, enfin les résistances et les recompositions de ces sociétés.

Conclusion rédigéeAu XVIe siècle, les sociétés amérindiennes ont donc subi un choc d'une violence extrême : les empires mexica et inca ont été abattus en quelques années, et les épidémies, le travail forcé et la destruction des cultes ont provoqué un effondrement démographique considérable. Pourtant, ces sociétés n'ont pas disparu : elles ont résisté, comme à Vilcabamba jusqu'en 1572, et se sont recomposées par le métissage, la conservation de leurs langues et des formes nouvelles de christianisme. Leur sort a même suscité en Espagne un débat inédit sur la légitimité de la conquête. Mais ce débat a aussi une conséquence tragique : la raréfaction de la main-d'œuvre indienne pousse les colons vers l'Afrique, et la traite atlantique prend le relais.