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Argumenter, convaincre, persuader : stratégies et registres argumentatifs
Objet d'étude : La littérature d'idées et la presse du XIXe au XXIe siècle — maîtriser les outils de l'argumentation, de Montaigne à Zola
À propos de cette page
Convaincre, persuader, délibérer : trois visées, trois moyens
Argumenter, c'est chercher à faire adhérer un destinataire à une thèse, c'est-à-dire à une opinion qui pourrait être contestée. Là où l'on informe sans attendre de réaction, on argumente pour obtenir un accord, un changement d'avis ou une action.
Trois visées se distinguent. Convaincre s'adresse à la raison : on démontre, on enchaîne des preuves, on rend le raisonnement visible. Persuader s'adresse à la sensibilité : on émeut, on indigne, on fait imaginer. Délibérer, enfin, c'est peser le pour et le contre, parfois sans trancher : le texte met en balance deux thèses et laisse au lecteur le soin de conclure.
La rhétorique antique, transmise par Aristote et Cicéron puis enseignée dans les collèges français jusqu'au XIXe siècle, nomme trois leviers complémentaires : le logos (la force du raisonnement), le pathos (l'émotion suscitée chez le destinataire) et l'ethos (l'image que l'orateur donne de lui-même : honnête, compétent, désintéressé).
Dans le Discours de la servitude volontaire (écrit au milieu du XVIe siècle, publié intégralement en 1576), La Boétie convainc d'abord par un raisonnement d'une sobriété mathématique : un tyran seul n'a d'autre force que celle qu'on lui prête. Puis il persuade, quand il lance à ses lecteurs : « Soyez résolus de ne servir plus, et vous voilà libres. » L'impératif et le présentatif font éprouver la liberté avant même de l'avoir démontrée.
Une copie qui écrit « l'auteur veut convaincre le lecteur » n'a encore rien dit. Il faut préciser de quoi il veut le convaincre (la thèse), contre qui (la thèse adverse) et par quels moyens (les procédés du passage étudié).
L'architecture d'un texte argumentatif
Un texte argumentatif s'organise autour de quatre briques. La thèse est l'opinion défendue ; elle peut être explicite (annoncée) ou implicite (à reconstruire). Les arguments sont les raisons qui la soutiennent : chacun est une idée générale. Les exemples illustrent ou prouvent l'argument : ils sont particuliers, datés, concrets. Les connecteurs logiques enfin rendent visible le trajet du raisonnement.
| Relation | Connecteurs | Ce que le lecteur comprend |
|---|---|---|
| Addition | de plus, en outre, par ailleurs | un argument s'ajoute au précédent |
| Cause | car, en effet, parce que, puisque | on fournit la raison de ce qui précède |
| Conséquence | donc, ainsi, par conséquent, dès lors | on tire le résultat du raisonnement |
| Opposition | mais, cependant, pourtant, or | une objection surgit ou est écartée |
| Concession | certes… mais, sans doute… toutefois | on accorde un point pour mieux reprendre |
| Hypothèse | si, à supposer que, en admettant que | on envisage un cas pour en montrer l'effet |
La rhétorique classique propose en outre un plan en cinq temps : l'exorde (capter la bienveillance), la narration (exposer les faits), la confirmation (prouver), la réfutation (détruire la thèse adverse) et la péroraison (conclure en émouvant). Ce plan reste lisible dans « J'accuse... ! » de Zola (L'Aurore, 13 janvier 1898) : lettre au président, récit de l'affaire Dreyfus, preuves, démolition des accusateurs, puis la série d'anaphores finales.
Distinguer argument et exemple est le premier réflexe d'analyse. « La guerre ruine les peuples » est un argument ; « en 1759, Voltaire montre dans Candide deux armées qui se détruisent au son des fanfares » est un exemple.
Les types d'arguments, la réfutation et la concession
Tous les arguments ne se valent pas, et savoir les nommer permet de juger leur solidité.
- Argument logique : un raisonnement déductif, une cause qui entraîne un effet.
- Argument d'expérience : le recours aux faits observés, à l'histoire, au vécu.
- Argument d'autorité : on s'appuie sur la parole d'un savant, d'un texte sacré, d'un ancien. Il convainc vite, il prouve peu.
- Argument par analogie : on transporte un raisonnement d'un domaine à un autre, par comparaison.
- Argument par l'absurde : on adopte la thèse adverse et l'on en tire des conséquences ridicules ou monstrueuses.
- Argument a fortiori : si cela vaut dans le cas le plus difficile, cela vaut à plus forte raison ailleurs.
- Argument ad hominem : on attaque la personne au lieu de la thèse. C'est une arme, pas une preuve.
- Argument pragmatique : on juge une idée à ses conséquences utiles ou nuisibles.
Argumenter, c'est aussi détruire. La réfutation consiste à ruiner la thèse adverse : en niant les faits, en montrant une contradiction interne, en poussant le raisonnement jusqu'à l'absurde. La concession, elle, accorde provisoirement un point à l'adversaire pour mieux le reprendre : elle donne à l'auteur l'ethos d'un esprit honnête.
Montaigne, dans « Des cannibales » (Essais, livre I, chapitre 31, 1580), réfute la sauvagerie supposée des peuples du Brésil par un renversement : « chacun appelle barbarie ce qui n'est pas de son usage ». L'argument est logique, non moral : il montre que le mot barbare ne dit rien de l'autre, et tout de celui qui l'emploie.
Rousseau ouvre le premier chapitre de Du contrat social (1762) par une formule qui pose à elle seule un constat et un problème : « L'homme est né libre, et partout il est dans les fers. » L'antithèse installe le problème que tout le livre va résoudre.
Argumentation directe et indirecte : les genres
L'argumentation est directe quand l'auteur énonce lui-même sa thèse et l'appuie de raisons. Elle est indirecte quand elle passe par une fiction que le lecteur doit interpréter : la thèse n'est jamais formulée, elle se déduit.
Les genres de l'argumentation directe sont l'essai (réflexion personnelle, souple, comme les Essais de Montaigne, 1580-1595), le discours prononcé devant une assemblée, le pamphlet (texte court et violent), la lettre ouverte, la préface, l'article de presse et l'éditorial. Hugo, dans son discours « Détruire la misère » du 9 juillet 1849 à l'Assemblée législative, défend directement une thèse : la misère n'est pas une fatalité mais un fait que la loi peut abolir.
Les genres de l'argumentation indirecte sont l'apologue (récit bref à visée morale : fable, parabole), le conte philosophique, l'utopie, le dialogue et la satire narrative. Leur avantage est double : ils plaisent, donc ils sont lus ; ils dissimulent, donc ils échappent à la censure.
« Le Loup et l'Agneau » (La Fontaine, Fables, livre I, 1668) ne démontre pas que le puissant fabrique ses raisons : il le met en scène, et le premier vers — « La raison du plus fort est toujours la meilleure » — énonce la conclusion avant la preuve.
Dans Candide (1759), Voltaire décrit la bataille des Abares et des Bulgares comme un spectacle : « Rien n'était si beau, si leste, si brillant, si bien ordonné que les deux armées. » Le lecteur découvre ensuite les corps entassés. La beauté annoncée devient la charge la plus dure contre la guerre.
La censure n'est pas une abstraction : Beaumarchais la met en scène dans le monologue de Figaro (Le Mariage de Figaro, V, 3, 1784), où l'on peut tout imprimer librement pourvu que l'on ne parle ni de l'autorité, ni du culte, ni de la politique, ni de la morale.
Les registres argumentatifs et leurs procédés
Le registre est l'effet que le texte produit sur le lecteur. En argumentation, cinq registres reviennent, et chacun se reconnaît à des procédés repérables.
| Registre | Effet visé | Procédés à citer |
|---|---|---|
| Polémique | attaquer, prendre à partie | lexique du combat, invectives, apostrophes, questions rhétoriques, anaphores |
| Satirique | faire rire pour corriger | caricature, hyperbole, animalisation, accumulation grotesque |
| Ironique | faire entendre le contraire | antiphrase, éloge paradoxal, fausse naïveté, hyperbole décalée |
| Didactique | expliquer, faire comprendre | présent de vérité générale, définitions, connecteurs, exemples ordonnés |
| Pathétique | émouvoir, apitoyer, indigner | champ lexical de la souffrance, exclamations, images concrètes, récit d'une victime |
L'ironie mérite une attention particulière : elle repose sur l'antiphrase, qui dit le contraire de ce qu'elle pense, et ne fonctionne que si le lecteur partage avec l'auteur un savoir qui rend l'énoncé intenable.
Montesquieu, De l'esprit des lois (1748, livre XV, chapitre 5), feint de plaider pour l'esclavage : « Ceux dont il s'agit sont noirs depuis les pieds jusqu'à la tête ; et ils ont le nez si écrasé qu'il est presque impossible de les plaindre. » Le motif invoqué est si dérisoire que l'argument se détruit lui-même : c'est une réfutation par l'absurde menée sous le masque de l'adhésion.
Voltaire, Traité sur la tolérance (1763), place vers sa fin une « Prière à Dieu » (chapitre XXIII) : après vingt-deux chapitres de récit, d'histoire et de raisonnement, il change de registre et s'adresse non plus à la raison mais au cœur. Le changement de registre est lui-même un argument.
Dans une copie, ne nommez jamais un registre sans citer le procédé qui le produit, ni un procédé sans dire l'effet qu'il vise. La chaîne complète est : citation → procédé nommé → effet sur le lecteur → lien avec la thèse.
Pièges : les fautes qui coûtent le plus de points
1. Confondre le thème et la thèse. Le thème est le sujet dont on parle (la guerre, l'esclavage, la tolérance) ; la thèse est ce que l'auteur en dit. Un texte peut traiter la guerre pour la condamner ou pour l'exalter.
2. Prendre l'ironie au premier degré. Devant Montesquieu ou Voltaire, l'élève qui écrit « l'auteur défend l'esclavage » perd tout le bénéfice du devoir. Vérifiez toujours la cohérence entre ce qui est dit et ce que l'on sait de l'auteur et de l'époque.
3. Confondre argument et exemple. Un exemple seul ne prouve rien : il illustre un argument. Une copie qui aligne des exemples sans les rattacher à une idée générale reste descriptive.
4. Appeler « registre » ce qui est un genre, ou l'inverse. Le pamphlet est un genre ; le polémique est un registre. Un essai peut être didactique, un apologue peut être satirique.
5. Paraphraser. Redire le texte en moins bien n'est pas l'analyser. Le repère est simple : si votre phrase reste vraie en supprimant le nom du procédé, vous paraphrasez.
6. Inventer un contexte. N'attribuez pas une œuvre à une date approximative et ne prétendez jamais qu'une œuvre est « au programme » : en seconde, aucune œuvre n'est imposée nationalement. Citez l'auteur, le titre et la date, ou ne citez pas.
- Convaincre vise la raison (logos), persuader la sensibilité (pathos), délibérer pèse le pour et le contre ; l'ethos est l'image que l'orateur donne de lui-même.
- Un texte argumentatif s'analyse par quatre briques : thèse, arguments (idées générales), exemples (cas précis et datés), connecteurs logiques.
- Les arguments se nomment : logique, d'expérience, d'autorité, par analogie, par l'absurde, a fortiori, ad hominem, pragmatique.
- La réfutation détruit la thèse adverse ; la concession lui accorde un point pour mieux la reprendre.
- L'argumentation est directe (essai, discours, pamphlet, lettre ouverte, article) ou indirecte (apologue, conte philosophique, utopie, dialogue).
- Cinq registres à reconnaître : polémique, satirique, ironique, didactique, pathétique. Le registre est un effet, le genre est une forme.
- L'ironie repose sur l'antiphrase et suppose un savoir partagé : Montesquieu, De l'esprit des lois, 1748, livre XV, chapitre 5.
- Dans la copie, la chaîne complète est : citation → procédé nommé → effet → lien avec la thèse.
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