Qu'est-ce que la monnaie et comment est-elle créée ?

1. Il s'agit de trois textes juridiques. Le texte 1 est l'article premier de la loi du 7 germinal an XI (28 mars 1803), qui crée le « franc germinal ». Le texte 2 est l'article L111-1 du Code monétaire et financier, qui fixe aujourd'hui la monnaie de la France. Le texte 3 est l'article R642-3 du Code pénal, qui sanctionne le refus d'une monnaie ayant cours légal. Leur rapprochement couvre deux siècles d'histoire monétaire française.

2. Le texte 1 définit le franc par un poids de métal : « cinq grammes d'argent, au titre de neuf dixièmes de fin ». La monnaie est donc une marchandise : la pièce vaut à peu près ce que vaut le métal qu'elle contient, soit 4,5 grammes d'argent pur. Sa valeur est garantie par la matière elle-même, et la loi se contente de la certifier. C'est une monnaie-marchandise, qui restera stable jusqu'à la Première Guerre mondiale.

3. Le texte 2 ne rattache l'euro à aucun métal : il pose que « la monnaie de la France est l'euro » et le divise en « cent centimes ». Il illustre surtout la fonction d'unité de compte : la loi fixe l'étalon dans lequel s'expriment tous les prix, les salaires et les dettes, avec une subdivision décimale commode pour compter.

4. L'euro n'a presque pas de valeur intrinsèque : un billet est un papier, un dépôt une écriture. Rien ne force donc à l'accepter, sinon la confiance. Le texte 3 ajoute une contrainte légale : refuser des billets ou des pièces « ayant cours légal » est puni d'une amende. Cette règle renforce la confiance hiérarchique, celle qu'apporte une autorité. Mais elle ne suffit pas : en Allemagne en 1923, le mark avait cours légal et chacun cherchait à s'en débarrasser. La valeur de la monnaie repose donc aujourd'hui sur la confiance collective, garantie par la stabilité des prix, alors qu'en 1803 elle reposait sur le métal.

Conclusion. Entre 1803 et aujourd'hui, on passe d'une monnaie dont la valeur tient à sa matière à une monnaie fiduciaire et scripturale dont la valeur tient à la confiance, que la loi soutient sans pouvoir la créer seule.

1. Ce document est la synthèse d'un article publié en 2014 par trois économistes de la Banque d'Angleterre, Michael McLeay, Amar Radia et Ryland Thomas, dans le bulletin trimestriel de cette banque centrale. Écrit par des praticiens de la politique monétaire, il décrit la création monétaire telle qu'elle fonctionne réellement et corrige des présentations jugées trompeuses.

2. Selon l'idée 2, quand une banque accorde un prêt, elle « crédite en même temps le compte de l'emprunteur d'un dépôt du même montant ». Par exemple, si la banque A prête 15 000 € à un ménage pour acheter une voiture, elle inscrit à son actif une créance de 15 000 € sur ce ménage et à son passif un dépôt à vue de 15 000 € au nom du même ménage. Aucune somme n'a été prélevée ailleurs : la masse monétaire augmente de 15 000 €. La monnaie est créée par un simple jeu d'écritures ; on résume cela par « les crédits font les dépôts ».

3. L'idée 3 affirme que « le prêt vient d'abord ; le dépôt en résulte ». Si la banque prêtait l'épargne de ses clients, le crédit ferait seulement passer de la monnaie d'un compte à un autre, sans en créer. Or le bilan montre que le dépôt de l'emprunteur apparaît au moment même du crédit, sans qu'aucun autre dépôt diminue. Les dépôts ne sont donc pas la condition préalable du crédit : ils en sont la conséquence.

4. Selon l'idée 4, la banque centrale ne fixe pas la quantité de monnaie mais son prix : son taux directeur. Elle fournit ensuite la monnaie centrale dont les banques ont besoin pour les retraits de billets, les règlements entre banques et les réserves obligatoires. C'est la logique du diviseur de crédit : les crédits sont accordés d'abord, et le besoin de monnaie centrale en découle, alors que le multiplicateur suppose l'inverse. La banque centrale influence donc la création monétaire en rendant le refinancement plus ou moins cher.

5. L'idée 5 cite plusieurs limites, que l'on peut classer en trois groupes. Des limites liées aux banques : la concurrence et la rentabilité (une banque qui prête trop ou mal perd de l'argent), ainsi que la réglementation prudentielle, comme l'exigence de fonds propres des accords de Bâle. Des limites liées aux agents non bancaires : il faut des emprunteurs solvables et, lorsqu'ils remboursent, ils détruisent de la monnaie. Enfin, une limite liée à la banque centrale : la politique monétaire, par le niveau des taux directeurs.

1. Le document représente un billet de 20 euros : c'est de la monnaie fiduciaire, dont la valeur faciale (20 €) est sans rapport avec la valeur du papier. Il est émis par les banques centrales de l'Eurosystème avec l'autorisation de la Banque centrale européenne, dont le sigle et la signature du président figurent au recto. C'est donc de la monnaie banque centrale, à la différence des dépôts créés par les banques commerciales.

2. Puisque le billet n'a presque aucune valeur matérielle, sa valeur dépend entièrement de la certitude qu'il est authentique. Le filigrane, la « fenêtre portrait » de l'hologramme, le chiffre émeraude qui change de teinte et les impressions en relief rendent la contrefaçon difficile et permettent à chacun de vérifier un billet d'un coup d'œil. Des faux billets en nombre feraient douter de tous les billets : protéger le support revient à protéger la confiance.

3. Le sigle de la BCE et la signature de son président relèvent de la confiance hiérarchique : une autorité reconnue garantit la valeur du billet et s'engage à préserver son pouvoir d'achat. Le drapeau européen, la carte de l'Europe, le portrait d'Europe et les styles architecturaux communs au continent relèvent de la confiance éthique : ils présentent l'euro comme le symbole d'une histoire et d'une communauté partagées. Le choix d'architectures stylisées, qui n'appartiennent à aucun pays, évite de privilégier un État membre.

4. Non. Malgré sa visibilité, le billet n'est qu'une petite part de la monnaie : dans la zone euro, les billets et pièces représentent, en ordre de grandeur, un septième de M1 et environ un dixième de M3 au milieu des années 2020. L'essentiel est de la monnaie scripturale, créée par les banques commerciales lorsqu'elles accordent des crédits, et qui circule par virement, carte ou chèque. Le billet reste néanmoins utile : il est la seule forme de monnaie que les particuliers détiennent directement auprès de la banque centrale.

1. D'après la BCE et Eurostat, fin 2023, la BCE rémunère au taux de 4 % par an la monnaie centrale que les banques déposent auprès d'elle, et les prix à la consommation dans la zone euro ont augmenté en moyenne de 5,4 % en 2023 par rapport à 2022.

2. En 2021 : -0,50 - 2,6 = -3,1 points. En 2022 : 2,00 - 8,4 = -6,4 points. En 2024 : 3,00 - 2,4 = +0,6 point. Le taux réel, c'est-à-dire le coût de l'argent une fois l'inflation déduite, est très négatif en 2021 et 2022 : emprunter coûte moins que la hausse des prix, ce qui encourage le crédit. Il redevient positif en 2024. Le calcul reste approché, car il rapproche un taux de fin d'année et une inflation moyenne ; il montre cependant que la BCE a réagi avec retard à l'inflation de 2022, puis a fortement durci sa politique.

3. En relevant ses taux directeurs de -0,50 % à 4 % entre juillet 2022 et septembre 2023, la BCE rend plus coûteuse la monnaie centrale dont les banques ont besoin. Les banques répercutent cette hausse sur les taux des crédits accordés aux ménages (crédits immobiliers) et aux entreprises. La demande de crédit recule, donc la création monétaire ralentit : la croissance de la masse monétaire de la zone euro devient même brièvement négative en 2023. Moins de crédit signifie moins de dépenses d'investissement et de consommation ; la demande de biens ralentit, ce qui freine la hausse des prix. Le mécanisme passe donc par le crédit et la création monétaire avant d'atteindre l'inflation.

4. Non. L'inflation recule nettement, de 8,4 % en 2022 à 2,4 % en 2024, pendant que les taux sont élevés : la corrélation est compatible avec l'efficacité de la politique monétaire. Mais une corrélation n'est pas une causalité. L'inflation de 2022 venait en grande partie d'un choc sur les prix de l'énergie, que la BCE ne contrôle pas ; le reflux de ces prix à partir de 2023 a aussi fait baisser l'inflation. De plus, la politique monétaire agit avec plusieurs trimestres de retard, si bien que la baisse de 2023 ne peut pas être imputée entièrement à des hausses de taux décidées quelques mois plus tôt. Le document montre donc une action de la BCE cohérente avec la baisse de l'inflation, sans permettre de mesurer sa part exacte.