Comment les agents économiques se financent-ils ?

Tout agent économique (ménage, entreprise, administration publique) perçoit des ressources et engage des dépenses. Le revenu disponible d'un ménage se partage entre consommation et épargne : S = RD − C. Le taux d'épargne rapporte cette épargne au revenu disponible. En France, selon l'INSEE, il se situe autour de 15 % à la fin des années 2010 et avoisine 18 % en 2024 (ordre de grandeur).

Les grands secteurs présentent des régularités. Les ménages sont globalement en capacité : ils épargnent davantage qu'ils n'achètent de logements neufs. Les sociétés non financières sont le plus souvent en besoin, car leurs investissements dépassent leurs profits conservés. Les administrations publiques françaises sont en besoin de façon continue depuis le milieu des années 1970.

Le financement de l'économie consiste donc à faire circuler les fonds des agents à capacité vers les agents à besoin. Au niveau d'un pays, les capacités et les besoins se compensent en partie ; le solde est financé par le reste du monde, ou lui prête. Deux questions en découlent : par quels canaux circulent les fonds (sections 2 à 4), et à quel prix (section 5) ?

Le premier réflexe d'une entreprise qui veut investir est d'utiliser ses propres ressources. Son épargne brute est ce qui lui reste de sa valeur ajoutée après avoir payé les salaires, les impôts, les intérêts et les dividendes : ce sont les profits qu'elle conserve, augmentés des sommes mises de côté pour renouveler son capital usé (amortissement).

Pourquoi les entreprises l'apprécient. L'autofinancement préserve leur indépendance : aucun créancier à rembourser, aucun nouvel actionnaire qui viendrait partager le pouvoir. Il n'entraîne ni charge d'intérêts ni échéance de remboursement, et il ne dépend pas de l'accord d'une banque.

Ses limites. Il dépend des profits passés : une jeune entreprise, qui n'en fait pas encore, ne peut presque pas s'autofinancer. Il plafonne la croissance, car les grands projets (usine, réseau, recherche) dépassent souvent l'épargne disponible. Il n'est pas gratuit : l'argent réinvesti aurait pu être placé et rapporter un intérêt, c'est le coût d'opportunité. Enfin, les profits conservés sont autant de dividendes non versés aux actionnaires.

Lorsque l'épargne propre ne suffit pas, l'agent à besoin fait appel aux autres. Dans le financement direct (ou désintermédié), il émet des titres que les agents à capacité achètent : l'épargnant finance lui-même l'emprunteur, sur le marché financier, marché des capitaux à long terme.

Émettre des actions (augmentation de capital) procure des fonds propres qui ne seront jamais remboursés, mais dilue le pouvoir des actionnaires existants et engage à partager les bénéfices futurs. Émettre des obligations préserve le contrôle, mais crée une dette et une charge d'intérêts, dues même si l'entreprise perd de l'argent.

Ce financement s'est développé avec la société anonyme, dont la loi du 24 juillet 1867 libère la création en France. Il reste réservé aux agents assez grands et connus pour intéresser les épargnants : les grandes entreprises cotées et l'État, qui émet des obligations appelées OAT. Les PME y recourent rarement.

Dans le financement intermédié (ou indirect), un intermédiaire financier, le plus souvent une banque, s'interpose entre prêteurs et emprunteurs. L'entreprise ou le ménage n'émet pas de titres : il obtient un crédit, qu'il rembourse avec intérêts selon un échéancier.

Pourquoi passer par une banque ? Parce qu'elle réduit les obstacles qui empêcheraient un épargnant isolé de prêter directement. Elle sélectionne les emprunteurs en étudiant leurs comptes, ce qui réduit l'asymétrie d'information vue au chapitre précédent. Elle mutualise le risque en prêtant à des milliers d'agents. Elle transforme les échéances : elle accorde des crédits de vingt ans alors que ses déposants veulent pouvoir retirer leur argent à tout moment. Pour une PME ou un ménage, c'est souvent le seul financement externe accessible.

D'une économie d'endettement à une économie de marchés financiers. Les économistes reprennent une distinction proposée par le Britannique John Hicks en 1974. En France, des années 1950 aux années 1970, le financement passe surtout par le crédit bancaire, encadré par l'État : c'est une économie d'endettement. À partir des années 1980, la création du second marché (1983), la loi bancaire du 24 janvier 1984 et le MATIF (1986) ouvrent les marchés : c'est la désintermédiation. L'économiste Henri Bourguinat la résume par les « 3 D » : désintermédiation, déréglementation, décloisonnement.

Emprunter a un prix. Le taux d'intérêt est le rapport, pour une année, entre l'intérêt versé et la somme prêtée : un prêt de 10 000 € à 4 % coûte 400 € d'intérêts par an.

Le taux d'intérêt a une double face : c'est un coût pour l'emprunteur et une rémunération pour le prêteur, qui renonce à disposer de son argent et accepte un risque. Il dépend de trois éléments principaux : la durée du prêt (plus elle est longue, plus le prêteur est exposé) ; le risque de défaut de l'emprunteur, qui ajoute une prime de risque (une start-up paie plus cher que l'État français) ; l'inflation anticipée, qui ronge la valeur de la somme remboursée.

Effet sur l'investissement. Une entreprise n'investit en empruntant que si la rentabilité attendue du projet dépasse le taux d'intérêt. Un projet rapportant 6 % par an est rentable avec un crédit à 3 %, plus avec un crédit à 7 %. La hausse des taux freine donc l'investissement financé par l'emprunt.

Un prix encadré. Le Code civil de 1804 permet de « stipuler des intérêts » ; la loi du 3 septembre 1807 les plafonne à 5 % en matière civile et 6 % en matière commerciale. Aujourd'hui, le taux d'usure, issu de la loi du 28 décembre 1966, fixe le taux maximal d'un crédit.

Les administrations publiques (APU) regroupent l'État, les collectivités territoriales et les administrations de sécurité sociale. Leurs recettes sont surtout des recettes fiscales et des cotisations sociales (TVA, impôt sur le revenu, impôt sur les sociétés, CSG) ; l'État perçoit aussi des recettes non fiscales : dividendes de ses participations, redevances, amendes.

En France, aucun budget de l'État n'a été voté en équilibre depuis 1974. Un déficit est un besoin de financement : comme l'État ne peut s'autofinancer, il emprunte. Depuis 2001, l'Agence France Trésor émet pour lui des titres sur les marchés financiers : des OAT (obligations assimilables du Trésor, à moyen et long terme) et des BTF (bons du Trésor, à moins d'un an). Les acheteurs sont des agents à capacité : assureurs, fonds de placement, banques, investisseurs étrangers.

La dette crée une charge d'intérêts, qui s'ajoute aux dépenses et peut entretenir le déficit : c'est l'effet boule de neige, lorsque le taux d'intérêt payé dépasse la croissance du PIB. Le traité de Maastricht (1992) fixe des valeurs de référence de 3 % du PIB pour le déficit et 60 % pour la dette ; le TSCG (2012) y ajoute une limite de déficit structurel.

S'endetter n'est pas une faute en soi : c'est le moyen normal de financer un projet dont les revenus viendront plus tard. Le débat porte sur l'usage et le niveau de l'endettement. Sur ces questions, les économistes sont partagés ; l'épreuve attend que l'on expose les arguments, pas que l'on tranche.

L'usage des fonds. Dès 1776, Adam Smith distingue le prêt employé « comme un capital », qui permet de rembourser et de payer l'intérêt, du prêt consacré à la consommation immédiate, qui oblige à entamer d'autres revenus. Le raisonnement vaut encore : un investissement (réseau, recherche, formation) peut accroître la production future, alors qu'un emprunt finançant des dépenses courantes reporte la charge sur l'avenir. La « règle d'or » des finances publiques en découle : n'emprunter que pour investir.

Les arguments de la prudence. Une dette élevée alourdit la charge d'intérêts, surtout quand les taux remontent : ceux des OAT à 10 ans, légèrement négatifs en 2020, sont revenus autour de 3 % en 2023-2024. Elle réduit la marge de manœuvre en cas de crise et pose la question de la charge laissée aux générations futures. Elle rend enfin l'État dépendant de la confiance de ses prêteurs.

Les arguments de la relativisation. Un État ne rembourse pas sa dette comme un ménage : il la « fait rouler » en réempruntant à l'échéance. Ce qui compte est le ratio dette / PIB, qui peut se stabiliser si la croissance nominale est suffisante. En 2009 et en 2020, les déficits ont amorti des récessions ; les réduire trop vite aurait pu aggraver la baisse de l'activité.

Dans une copie, chaque notion s'accompagne d'une définition précise, d'un mécanisme expliqué pas à pas et d'un exemple chiffré : c'est ce trio qui fait la différence dans la mobilisation des connaissances comme dans le raisonnement.