Qu'est-ce que la monnaie et comment est-elle créée ?

La monnaie est un actif parfaitement liquide, accepté par tous en paiement, qui permet d'acquérir immédiatement n'importe quel bien ou service et de régler ses dettes. La liquidité est la capacité d'un actif à être transformé rapidement, sans perte de valeur et sans coût, en moyen de paiement : la monnaie est l'actif liquide par excellence. À ne pas confondre avec la solvabilité : un agent solvable peut rembourser toutes ses dettes à terme, mais il peut manquer de liquidité à court terme.

Au IV^e siècle av. J.-C., Aristote voit déjà dans la monnaie, dans l'Éthique à Nicomaque, une mesure commune des biens qui facilite l'échange. Les économistes lui reconnaissent aujourd'hui trois fonctions, qui se renforcent l'une l'autre :

• Intermédiaire des échanges. Dans le troc, un bien s'échange directement contre un autre : l'échange n'a lieu que si chacun possède exactement ce que l'autre désire. L'économiste anglais William Stanley Jevons popularise en 1875, dans Money and the Mechanism of Exchange, le nom de cette contrainte : la double coïncidence des besoins. La monnaie la supprime : on vend contre monnaie, puis on achète avec elle, à qui l'on veut et quand on veut.
• Unité de compte. La monnaie sert d'étalon commun pour exprimer la valeur de tous les biens. Sans elle, une économie de 100 biens devrait connaître 4 950 prix relatifs (100 × 99 ÷ 2) ; avec elle, 100 prix suffisent. C'est aussi en monnaie que l'on tient la comptabilité d'une entreprise ou que l'INSEE mesure le PIB.
• Réserve de valeur. La monnaie peut être conservée pour être dépensée plus tard : elle transporte du pouvoir d'achat dans le temps. C'est l'actif le plus liquide, mais pas le mieux protégé : l'inflation, hausse générale et durable du niveau des prix, réduit son pouvoir d'achat. Avec une inflation de 2 % par an, 100 € conservés dix ans n'achètent plus qu'environ 82 € de biens aux prix de départ (100 ÷ 1,02¹⁰ ≈ 82). Keynes (1936) appelle préférence pour la liquidité le choix de garder de la monnaie, qui ne rapporte rien, plutôt qu'un placement.

Jevons distinguait quatre fonctions (la quatrième, l'étalon des paiements différés, sert à fixer les dettes futures) ; les manuels les ramènent aujourd'hui à trois.

Quand les fonctions se défont. En Allemagne, en novembre 1923, un dollar s'échange contre environ 4 200 milliards de marks. Le mark ne conserve plus sa valeur (réserve), les prix changent plusieurs fois par jour (unité de compte) et les vendeurs finissent par le refuser (intermédiaire des échanges).

• La monnaie-marchandise est un bien qui a une valeur propre : sel, bétail, puis métaux précieux. Les premières pièces frappées apparaissent en Lydie vers 600 av. J.-C. En France, la loi du 7 germinal an XI (28 mars 1803) définit encore le franc par un poids d'argent : la valeur de la monnaie est garantie par son métal.
• La monnaie fiduciaire (du latin fides, confiance) désigne les billets et les pièces dont la valeur faciale dépasse largement celle du support. Les billets de la Banque de France, créée en 1800, sont d'abord convertibles en métal (or ou argent) ; après des suspensions temporaires (1848-1850, 1870-1875), la convertibilité est suspendue en août 1914 (cours forcé). Depuis que le président américain Richard Nixon a suspendu la convertibilité du dollar en or, le 15 août 1971, aucune grande monnaie n'est plus rattachée à un métal.
• La monnaie scripturale est une écriture au crédit d'un compte bancaire : ce sont les dépôts à vue. Elle circule grâce à des instruments de paiement (virement, chèque, carte bancaire, paiement par téléphone), qui ne sont pas eux-mêmes de la monnaie. C'est la forme dominante : dans la zone euro, au milieu des années 2020, les billets et pièces ne représentent, en ordre de grandeur, qu'un septième de M1 et environ un dixième de M3.

L'euro existe sous forme scripturale depuis le 1^er janvier 1999 ; ses billets et pièces circulent depuis le 1^er janvier 2002. Le Code monétaire et financier (article L111-1) dispose : « La monnaie de la France est l'euro. »

La masse monétaire est la quantité de monnaie détenue par les agents non bancaires à une date donnée : c'est un stock (le PIB, lui, est un flux, mesuré sur une période). La BCE la mesure par des agrégats emboîtés, classés par liquidité décroissante, harmonisés pour la zone euro depuis 1999 :

Les actions et les obligations ne font pas partie de M3 : ce sont des placements, pas de la monnaie. La base monétaire, ou monnaie banque centrale (billets et réserves des banques à la banque centrale, partie 5), est autre chose que la masse monétaire, faite surtout de monnaie scripturale.

Et les crypto-actifs ? Le bitcoin et ses semblables ne remplissent que très imparfaitement les fonctions de la monnaie : leur prix varie fortement (mauvaise réserve de valeur), presque aucun prix n'est affiché en crypto-actifs (unité de compte) et peu de vendeurs les acceptent. Aucune banque centrale ne les garantit, et la garantie des dépôts ne les couvre pas.

La contrainte légale y contribue. Les billets et pièces en euros ont cours légal : l'article R642-3 du Code pénal punit d'une amende le refus de les recevoir selon leur valeur. Mais la loi ne suffit pas : en 1923, le mark avait cours légal et les Allemands s'en débarrassaient au plus vite.

Les économistes Michel Aglietta et André Orléan distinguent, à la fin des années 1990, trois niveaux de confiance :

• confiance méthodique : la routine des échanges ; j'accepte la monnaie parce qu'elle a toujours été acceptée autour de moi ;
• confiance hiérarchique : une autorité (banque centrale, État) garantit la valeur de la monnaie et la solidité des banques ;
• confiance éthique : la monnaie exprime l'appartenance à une communauté et à ses valeurs ; l'euro symbolise aussi le projet européen.

Protéger le support, c'est protéger la confiance. Le billet de 20 € de la série « Europa », en circulation depuis le 25 novembre 2015, porte un filigrane au portrait d'Europe, une « fenêtre portrait » dans sa bande hologramme et un chiffre émeraude qui change de teinte : ces signes rendent la contrefaçon difficile. Ses architectures stylisées, le drapeau et la carte de l'Europe relèvent, eux, de la confiance éthique.

Quand la confiance se rompt. En septembre 2007, au Royaume-Uni, des clients font la queue devant les agences de la banque Northern Rock pour retirer leurs dépôts : c'est une panique bancaire. Au Zimbabwe, l'inflation officielle dépasse 200 millions de pour cent sur un an en juillet 2008, et le pays abandonne sa monnaie en 2009 au profit de devises étrangères, surtout le dollar américain et le rand sud-africain.

Ce qui entretient la confiance aujourd'hui : la stabilité des prix confiée à la BCE ; la surveillance des banques ; la banque centrale prêteur en dernier ressort, qui peut prêter à une banque en difficulté quand plus personne ne le fait ; la garantie des dépôts. En France, le Fonds de garantie des dépôts et de résolution (FGDR), créé par la loi du 25 juin 1999 et financé par les banques, indemnise les clients d'une banque défaillante jusqu'à 100 000 € par client et par établissement ; les sommes des livrets A, LDDS et LEP sont garanties à part, jusqu'à 100 000 € elles aussi (FGDR, novembre 2025).

La création monétaire est l'opération par laquelle une banque augmente la quantité de monnaie détenue par les agents non bancaires, principalement en leur accordant des crédits.

Lire un bilan simplifié. Le bilan d'un agent présente, à une date, à gauche son actif (ce qu'il possède et ce qu'on lui doit) et à droite son passif (ce qu'il doit, et pour une entreprise ses capitaux propres). Les deux colonnes ont toujours le même total.

Le mécanisme. Lorsqu'une banque accorde un crédit, elle ne prête pas un argent qu'elle aurait en caisse : elle inscrit à son actif une créance sur l'emprunteur et crédite simultanément le compte de celui-ci d'un dépôt du même montant, à son passif. La monnaie est créée ex nihilo, par un jeu d'écritures. Le même crédit se lit en miroir dans le bilan de l'entreprise : le dépôt est pour elle un actif (ses disponibilités), l'emprunt un passif (une dette).

C'est le sens de la formule « les crédits font les dépôts », que trois économistes de la Banque d'Angleterre, Michael McLeay, Amar Radia et Ryland Thomas, ont rappelée en 2014 dans « Money creation in the modern economy » : le prêt vient d'abord, le dépôt en résulte.

La destruction monétaire. Quand l'emprunteur rembourse, son dépôt diminue et la créance de la banque disparaît : la monnaie est détruite. La masse monétaire progresse donc lorsque les nouveaux crédits dépassent les remboursements.

Les autres sources. Une banque crée aussi de la monnaie lorsqu'elle achète un actif à un agent non bancaire (des devises à un exportateur, par exemple) en créditant son compte : c'est la monétisation de cet actif. À l'inverse, la vente d'un actif par la banque à un client détruit de la monnaie.

Trois besoins de monnaie banque centrale :

• les retraits de billets : quand un client retire des billets au distributeur, sa banque doit se les être procurés auprès de la banque centrale ;
• les fuites vers les autres banques : quand un client de la banque A paie un client de la banque B, A doit régler cette somme à B en monnaie centrale ; chaque jour, les banques compensent leurs paiements croisés et ne règlent que le solde ;
• les réserves obligatoires : chaque banque de la zone euro doit détenir sur son compte à la banque centrale 1 % de certains de ses dépôts (taux ramené de 2 % à 1 % en janvier 2012).

Le marché monétaire est le marché où s'échange cette monnaie banque centrale à court terme. Sur sa partie interbancaire, les banques excédentaires prêtent, souvent au jour le jour, aux banques déficitaires ; depuis le 2 octobre 2019, le taux de référence au jour le jour de la zone euro est l'€STR, calculé par la BCE. La banque centrale intervient aussi directement : elle refinance les banques en leur prêtant de la monnaie centrale contre des garanties, à un taux qu'elle fixe.

Pourquoi les fuites limitent la création. Plus une banque accorde de crédits, plus ses clients paient des clients d'autres banques, et plus elle doit trouver de monnaie centrale. Aucune banque ne crée donc de monnaie sans limite : elle dépend du coût de son refinancement. D'autres limites s'ajoutent : la demande de crédit des ménages et des entreprises solvables, et la réglementation prudentielle : depuis le premier accord de Bâle (1988), les banques doivent détenir des fonds propres au moins égaux à 8 % de leurs actifs pondérés par les risques.

Quand le marché se bloque. Après la faillite de la banque américaine Lehman Brothers, le 15 septembre 2008, les banques, qui doutent les unes des autres, ne se prêtent plus entre elles : le marché interbancaire se bloque, et les banques centrales prêtent massivement à leur place.

Deux lectures du lien entre monnaie centrale et crédits. Le multiplicateur de crédit part de la monnaie centrale fournie d'abord par la banque centrale, que les banques « multiplieraient » en crédits. Le diviseur de crédit part des crédits accordés, qui créent ensuite le besoin de monnaie centrale ; c'est la lecture la plus conforme au fonctionnement actuel, où la banque centrale fixe le prix de sa monnaie plutôt que sa quantité.

Objectif. Les traités européens, depuis Maastricht (1992), lui donnent pour objectif principal la stabilité des prix et garantissent son indépendance ; depuis juillet 2021, elle vise une inflation de 2 % à moyen terme, objectif dit symétrique (un écart à la baisse est jugé aussi indésirable qu'un écart à la hausse).

Les trois taux directeurs sont les taux auxquels la BCE prête aux banques ou rémunère leurs dépôts :

• le taux de la facilité de dépôt, qui rémunère la monnaie centrale que les banques laissent à la BCE au jour le jour ;
• le taux des opérations principales de refinancement, auquel elle prête aux banques chaque semaine contre garanties ;
• le taux de la facilité de prêt marginal, auquel une banque peut emprunter au jour le jour à la BCE, contre garanties.

Piloter le taux à court terme. Une banque n'a aucune raison de prêter sa monnaie centrale à une autre banque moins cher que ce que lui rapporte la facilité de dépôt, ni d'emprunter plus cher qu'à la facilité de prêt marginal : les taux du marché monétaire restent dans ce corridor. Depuis que la BCE a fourni des liquidités abondantes, ils évoluent près du taux de la facilité de dépôt ; en mars 2024, la BCE a confirmé qu'elle continuerait de piloter sa politique par ce taux.

Les effets sur les prix et l'activité. En modifiant ses taux, la BCE agit sur toute la chaîne :

Hausse des taux directeurs → refinancement plus cher → hausse des taux des crédits → baisse de la demande de crédit → ralentissement de la création monétaire et de la demande de biens (consommation, investissement) → freinage de l'inflation, mais aussi de l'activité et de l'emploi.

Une baisse des taux a l'effet inverse : elle soutient le crédit, l'activité et l'emploi, au risque de laisser monter les prix si la production ne suit pas. Ces effets passent par les banques et la demande de crédit : ils sont indirects et prennent plusieurs trimestres.

Deux périodes opposées. Après la faillite de Lehman Brothers puis la crise des dettes souveraines, la BCE baisse ses taux ; en juillet 2012, son président Mario Draghi promet de faire « whatever it takes » pour préserver l'euro. Le taux de la facilité de dépôt devient négatif en juin 2014 et la BCE achète massivement des titres à partir de mars 2015 : elle les paie par des écritures, ce qui crée de la monnaie banque centrale (et des dépôts nouveaux quand le vendeur n'est pas une banque). À l'inverse, face à une inflation de 8,4 % en 2022 dans la zone euro, elle relève ses taux dès juillet 2022 : la facilité de dépôt passe de −0,50 % à 4 % en septembre 2023, puis redescend à 2 % en juin 2025, avant d'être relevée à 2,25 % en juin 2026 puis à 2,50 % en septembre 2026 ; la BCE l'a maintenue à ce niveau le 29 octobre 2026.

Débats théoriques. Pour la théorie quantitative de la monnaie, formalisée par Irving Fisher en 1911 (MV = PT : masse monétaire × vitesse de circulation = niveau des prix × volume des transactions), une hausse de la masse monétaire finit par faire monter les prix ; Milton Friedman résume : « l'inflation est toujours et partout un phénomène monétaire ». Keynes (1936) juge au contraire que la monnaie n'est pas neutre : le taux d'intérêt influence l'investissement et l'emploi. Créer de la monnaie n'enrichit pas un pays si la production ne suit pas : le Zimbabwe de 2008 l'illustre.