Analyse des termes
Dévoiler est une opération de connaissance, dénoncer un acte de parole qui engage un jugement. Le sujet demande si la simple mise au jour des rouages produit d’elle-même une condamnation, et à quelles conditions.
Problématique
La mise au jour des mécanismes sociaux vaut-elle dénonciation, ou faut-il, pour qu’il y ait accusation, un dispositif romanesque particulier ?
Le plan en trois parties
I
Dévoiler, dans Pot-Bouille, c’est déjà accuser
- Nommer l’égout de la maison est un acte de langage qui classe et condamne en même temps qu’il décrit.« C’était l’égout de la maison, qui en charriait les hontes », chapitre VI
- Montrer un propriétaire agonisant dans ses fiches suffit à prononcer le verdict sur une existence de rentier.« la main dans les fiches, il se mit à patauger », chapitre XI
- Laisser madame Josserand accepter le mot d’assassinat, c’est laisser l’accusation sortir de la bouche de l’accusée.« vous assassineriez pour marier votre fille? » — « Oui! », chapitre VII
TransitionCertaines scènes se condamnent d’elles-mêmes, mais d’autres pourraient plaire au lecteur sans rien lui apprendre.
II
Mais le dévoilement peut n’être qu’un spectacle
- Le ventre exhibé par les cris de Gourd risque de fasciner le lecteur au lieu de l’indigner contre l’expulsion.« Ce ventre! ce ventre! », chapitre XIII
- Les scènes de chambre, prises isolément, relèvent du récit leste plus que de la critique sociale.« il la renversa brutalement au bord de la table », chapitre IV
- Le comique guerrier des préparatifs de soirée peut se lire comme un divertissement de mœurs sans portée.« comme pour voir si elle n’oubliait aucune arme », chapitre V
TransitionC’est donc l’agencement de l’ensemble, non chaque scène prise à part, qui décide du sens critique de l'œuvre.
III
La dénonciation tient à la composition du roman
- La dernière réplique convertit l’anecdote en loi, et c’est cette généralisation qui transforme le tableau en réquisitoire.« toutes les baraques se ressemblent », chapitre XVIII
- Placer les sanglots de l’abbé après toutes les scènes vues, c’est ménager dans le livre le lieu où le jugement se prononce.« Il pleurait comme Marie et Madeleine », chapitre XVII
- Le proverbe du grenier généralise à son tour la contagion : les formules reprises d’un bout à l’autre du roman font système.« tel maître, tel valet », chapitre XIII
Ouverture
Zola prétendra bientôt, avec J’accuse, faire de l’écrivain une voix publique : le roman lui suffisait-il, ou fallait-il sortir de la fiction pour dénoncer ?