Analyse des termes
« Tout » est un absolu qu’il faut mettre à l’épreuve : l’argent est-il le moteur unique, ou l’un des ressorts parmi la considération, le désir, la peur du qu’en-dira-t-on ? Le sujet demande de chercher les conduites que l’argent n’explique pas.
Problématique
L’argent est-il, dans Pot-Bouille, la cause première de toutes les conduites, ou le langage commun dans lequel s’expriment des mobiles plus obscurs ?
Le plan en trois parties
I
L’argent comme morale de la maison
- Madame Josserand énonce une éthique du gain où la honte change de camp : perdre est immoral, réussir absout.« L’argent est l’argent », chapitre II
- Chez Bachelard, la dot promise se règle en manœuvres d’assurance : la parole familiale devient un instrument de crédit.« on parle de cette assurance à la famille », chapitre VII
- Vabre mourant ne tient plus à rien qu’à ses fiches : la propriété a remplacé la conscience jusque dans l’agonie.« la main dans les fiches, il se mit à patauger », chapitre XI
TransitionMorale de l’argent et calcul matrimonial ne font qu’un dès que la dot devient l’unité de mesure des personnes.
II
Il commande jusqu’aux sentiments et aux violences
- La leçon de séduction transforme la fille sans dot en capital à placer : le sentiment est d’emblée pensé comme un moyen.« vous devez prendre les hommes par autre chose », chapitre II
- L’aveu de madame Josserand, qui accepte le mot d’assassinat, montre que l’intérêt matrimonial abolit toute limite morale.« vous assassineriez pour marier votre fille? » — « Oui! », chapitre VII
- La querelle d’héritage jette les injures dans l’escalier : le mot de voleur circule entre gens de la même famille, l’argent défait la parenté.« Voleur! voleur!... », chapitre XII
TransitionCette logique explique les conduites, non les souffrances qu’elles laissent derrière elles, et c’est ce reste que le roman met en scène.
III
Mais le roman dévoile aussi ce que l’argent n’achète ni ne rachète
- La nuit qui suit la querelle des vingt sous montre un corps qui cède sans consentir : la transaction réussie ne produit aucun plaisir.« Elle, silencieuse, le subit sans bonheur », chapitre XIII
- La grossesse d’Adèle n’entre dans aucun calcul : elle est le reste, ce que la comptabilité de la maison ne sait pas inscrire.« sa résignation de bête de somme », chapitre XVIII
- Les larmes de l’abbé devant le Calvaire nomment une perte que nulle fortune ne compense, celle d’une vérité qu’il a lui-même couverte.« Il pleurait comme Marie et Madeleine », chapitre XVII
Ouverture
Dans La Curée, l’argent est jouissance ; ici il est devoir et respectabilité : le naturalisme décrit-il un seul capitalisme ou plusieurs manières de le vivre ?