Analyse des termes
Octave arrive du dehors, ce qui en fait le regard par lequel le lecteur découvre la maison ; mais il s’y installe et y prospère. Le sujet oppose la fonction narrative de témoin et la fonction sociale d’acteur intéressé.
Problématique
Octave sert-il à dévoiler les rouages de la maison, ou sa trajectoire prouve-t-elle qu’il en est devenu l’une des pièces ?
Le plan en trois parties
I
Un regard neuf qui ouvre la maison au lecteur
- La visite guidée dont il est le destinataire livre au lecteur, en même temps qu’à lui, le secret de construction de l’immeuble.« c’est bâti pour faire de l’effet », chapitre I
- Les consignes qu’on lui donne exposent le règlement moral du lieu, que les anciens locataires n’auraient plus songé à formuler.« pas de tapage ici, surtout pas de femme! », chapitre I
- Surpris au petit matin, il éprouve pour la première fois la surveillance des bonnes : son inexpérience révèle le dispositif.« sans pouvoir détourner les yeux; et leurs mains se glaçaient », chapitre XIII
TransitionLe regard du nouveau venu est un procédé efficace, mais ce regard est celui d’un homme qui cherche sa place et non la vérité.
II
Mais un arriviste qui joue exactement le même jeu
- Son mépris intime des femmes le range d’emblée parmi les personnages du roman, non parmi ses observateurs.« le dédain féroce qu’il avait de la femme », chapitre I
- Chez les Pichon, il agit comme les maîtres qu’il juge, et sa brutalité reproduit la logique de la maison.« il la renversa brutalement au bord de la table », chapitre IV
- Sa curiosité pour les bons moments manqués le montre calculateur jusque dans la confidence d’une femme qui souffre.« Bien vrai, jamais de bons moments? », chapitre XV
TransitionSon ascension, loin de dénoncer le milieu, en démontre la solidité, puisque le plus lucide des personnages est celui qui s’y adapte le mieux.
III
Sa réussite finale confirme la machine plus qu’elle ne la dénonce
- Le mot de la fin, prononcé devant lui, l’installe dans un monde où le déménagement ne change rien : il a compris la règle et l’accepte.« toutes les baraques se ressemblent », chapitre XVIII
- Les femmes qu’il a traversées restent dans la position que le roman leur assigne, sans que son passage ait rien changé.« Elle, silencieuse, le subit sans bonheur », chapitre XIII
- Là où les Vabre se déchirent pour un immeuble, Octave sait, lui, que la fortune se prend ailleurs : il est le rouage qui tourne le mieux.« Voleur! voleur!... », chapitre XII
Ouverture
Octave triomphera dans Au Bonheur des Dames : faut-il lire Pot-Bouille comme l’apprentissage d’un vainqueur, ou comme la condition d’une victoire qui ne vaut rien ?