Analyse des termes
Réfuter, c'est montrer qu'une proposition est fausse ; le vrai est ce qui est conforme à ce qui est. En droit, le vrai est irréfutable ; en fait, on a réfuté d'innombrables énoncés tenus pour vrais.
Problématique
La réfutation atteint-elle la vérité elle-même, ou seulement ce que nous prenions pour elle ?
Le plan en trois parties
I
Non : réfuter le vrai est contradictoire
- Une proposition ne peut être vraie et fausse sous le même rapport : le principe de non-contradiction l'interdit.Aristote, Métaphysique
- Le vrai se manifeste lui-même : une idée vraie ne peut être délogée par une idée fausse.Spinoza, Éthique II
- Une vérité nécessaire vaut dans tous les mondes possibles : rien ne pourrait la démentir.Leibniz, Monadologie
TransitionL'argument logique vaut pour une vérité déjà établie ; mais comment savoir qu'elle l'est ? L'histoire des sciences répond par des exemples gênants.
II
Oui : l'histoire des sciences est une suite de réfutations
- Ce qui passait pour acquis a été renversé : le phlogistique, les humeurs, l'espace absolu.Bachelard, La Formation de l'esprit scientifique
- Un changement de paradigme rend caduques des vérités qui structuraient toute une pratique.Kuhn, La Structure des révolutions scientifiques
- Aucune accumulation de cas favorables n'établit une loi : un seul contre-exemple suffit à la ruiner.Hume, Enquête sur l'entendement humain
TransitionCe qui a été réfuté n'était donc pas vrai, mais tenu pour tel. Il faut alors renverser le regard : la possibilité d'être réfutée est ce qui distingue une vérité scientifique d'un dogme.
III
La réfutabilité est la marque des vérités scientifiques
- Une théorie qu'aucun fait concevable ne pourrait démentir n'est pas une théorie scientifique.Popper, Conjectures et réfutations
- Ce que la science énonce vaut sous des conditions déterminées : elle ne prétend pas dire la chose en soi.Kant, Critique de la raison pure
- Soumettre ses thèses au risque de la réfutation n'est pas les affaiblir, c'est les qualifier.Descartes, Méditations métaphysiques
Ouverture
Si une théorie doit pouvoir être réfutée pour être scientifique, que faut-il penser d'une théorie que l'on ne cherche jamais à tester ?