Mers et océans : au cœur de la mondialisation

Introduction rédigéeDu 23 au 29 mars 2021, le porte-conteneurs Ever Given reste échoué en travers du canal de Suez : des centaines de navires attendent, et des usines européennes manquent de pièces venues d'Asie. L'incident révèle une réalité d'ordinaire invisible : la mondialisation, c'est-à-dire la mise en relation croissante des territoires par des flux de toute nature, passe d'abord par la mer. Les mers et océans, qui couvrent environ 71 % du globe, portent en effet de l'ordre de 80 % du commerce mondial en volume selon la CNUCED, et leurs fonds accueillent les câbles qui transportent l'essentiel des données intercontinentales. On peut les qualifier de vecteurs, puisqu'ils sont à la fois le support et le moteur des échanges, depuis la naissance du conteneur en 1956 jusqu'à l'essor actuel de l'Asie orientale. Mais ce réseau est très inégal et repose sur quelques passages étroits. Comment les mers et océans, devenus le support de l'essentiel des échanges, organisent-ils une mondialisation à la fois hiérarchisée et vulnérable ? Nous verrons d'abord qu'ils sont le support majeur des flux mondiaux, puis qu'ils dessinent un réseau hiérarchisé de routes, de ports et d'acteurs, enfin que cette mondialisation maritime demeure fragile et contestée.

Conclusion rédigéeLes mers et océans sont bien les vecteurs essentiels de la mondialisation : grâce à la révolution du conteneur engagée en 1956, ils portent l'essentiel des marchandises, de l'énergie et des données du monde. Ils dessinent un réseau hiérarchisé, organisé autour d'une route est-ouest, de quelques passages stratégiques et de façades dominées depuis les années 2000 par l'Asie orientale, sous l'action d'armateurs peu nombreux et d'États qui, comme la Chine, investissent dans les ports. Cette efficacité a pour contrepartie une vulnérabilité que les crises de Suez (2021), de Panama et de la mer Rouge (2023) ont rendue visible. Reste une question que pose la seconde partie du programme : la mer, espace de circulation, peut-elle rester libre alors que les États cherchent de plus en plus à se l'approprier et que sa dégradation impose de la protéger ?

Introduction rédigéeLe 12 juillet 2016, un tribunal arbitral constitué en vertu de la convention sur le droit de la mer juge sans fondement juridique les « droits historiques » que la Chine revendique sur la majeure partie de la mer de Chine méridionale ; Pékin rejette aussitôt la sentence. Cette décision résume la question posée par les espaces maritimes : à qui appartient la mer ? Longtemps libre au-delà d'une étroite bande côtière, elle fait l'objet d'une appropriation croissante, c'est-à-dire d'une extension des droits des États sur les eaux, les fonds et leurs ressources, codifiée par la convention de Montego Bay en 1982. Or cette appropriation doit composer avec deux autres exigences : la protection des écosystèmes marins, menacés par la surpêche et les pollutions, et la liberté de circulation, qui permet aux navires, aux avions et aux câbles de traverser les océans et sur laquelle repose la mondialisation. Comment concilier l'appropriation croissante des mers par les États, la nécessité de les protéger et la liberté de circulation ? Nous montrerons d'abord que les États s'approprient une part croissante des espaces maritimes, puis que cette appropriation engendre des tensions, enfin que la protection des océans et la liberté de circulation reposent sur une gouvernance encore fragile.

Conclusion rédigéeDepuis la proclamation Truman de 1945, les espaces maritimes sont passés d'une logique de liberté à une logique de partage : la convention de Montego Bay a attribué aux États côtiers des ZEE qui couvrent un peu plus du tiers des océans. Cette appropriation, motivée par les ressources, nourrit des tensions en mer de Chine méridionale, en Méditerranée orientale et dans l'Arctique. La liberté de circulation reste pourtant garantie par le droit et défendue par les marines, et la protection progresse, jusqu'en haute mer avec l'accord BBNJ entré en vigueur en 2026. L'équilibre demeure fragile, car il dépend de la volonté des États. L'exploitation minière des grands fonds, patrimoine commun de l'humanité, sera sans doute le prochain test de cette gouvernance mondiale des océans.