Nominalisation et style soutenu

À l'oral, l'anglais avance par verbes : They decided to close the factory, and everybody was furious. À l'écrit soutenu, il avance par noms : The decision to close the factory provoked widespread anger. (« La décision de fermer l'usine a provoqué une colère générale. ») L'information est la même ; la seconde version est plus dense, plus abstraite et surtout impersonnelle.

Nominaliser, c'est transformer un verbe ou un adjectif en nom, puis faire de ce nom le noyau d'un groupe nominal qui devient sujet ou complément. C'est le premier réflexe du style écrit en anglais.

Le suffixe déplace souvent l'accent tonique : to devélop → devélopment, mais áble → abílity et compétitive → competitíveness. Lisez le nom à voix haute avant de l'employer à l'épreuve orale.

Tous les noms ne se fabriquent pas avec un suffixe. Une série de verbes très fréquents donne un nom de forme identique : an increase, a decrease, a rise, a fall, a change, an impact, a focus, a shift, a concern, a claim. Seul l'accent tonique change parfois : to incréase (verbe) mais an íncrease (nom).

Trois pièges lexicaux reviennent chaque année : a rise (une hausse, sans agent) ≠ a raise (une augmentation de salaire) ; to advise (verbe) ≠ advice (nom indénombrable, « un conseil » = a piece of advice) ; evidence (« les preuves ») est lui aussi indénombrable : There is considerable evidence…

Une fois le nom en place, il lui faut un verbe : l'anglais écrit recourt alors à un verbe support (delexical verb), presque vide de sens, qui ne sert qu'à porter le nom.

to decide → to make a decision · to investigate → to carry out an investigation · to explain → to provide an explanation · to agree → to reach an agreement · to conclude → to draw a conclusion · to threaten → to pose a threat

The board made an unusually cautious decision. (« Le conseil a pris une décision d'une prudence inhabituelle. ») La tournure n'a d'intérêt que si le nom est qualifié par un adjectif : sans adjectif, to decide suffit et reste plus élégant.

Le nom nominalisé est rarement seul : l'anglais écrit construit autour de lui un groupe dense, à gauche comme à droite.

• À gauche (pré-modification) : déterminant, adjectif évaluatif, et surtout nom employé comme adjectif — government policy, climate change mitigation, energy consumption patterns.
• À droite (post-modification) : of ou une autre préposition, un participe, une relative réduite — the reliance of young people on social media, the measures taken by the government.

Teenagers use social media more and more, and this worries paediatricians. → The growing use of social media among teenagers is a source of concern for paediatricians. (« L'usage croissant des réseaux sociaux chez les adolescents inquiète les pédiatres. »)

Un groupe nominal soigné combine un quantifieur précis, un adjectif évaluatif et une expansion en in ou of : a substantial increase in the number of applications, a marked deterioration in air quality, the widespread rejection of the proposal.

N'empilez pas plus de trois noms à gauche : student loan repayment scheme reform proposals devient illisible. Au-delà de trois, repassez à droite avec of ou for — proposals for the reform of the student loan repayment scheme.

La voix passive (be + participe passé) permet d'énoncer un fait sans nommer celui qui l'accomplit : c'est l'outil principal de l'impersonnalité, attendue dans un rapport, un essai ou une synthèse de documents.

• Effacement de l'agent : The policy was introduced in 2019. (« La mesure a été mise en place en 2019. ») On n'ajoute by + agent que si l'agent apporte une information nouvelle : by the previous government.
• Passif des verbes d'opinion, sous deux formes jumelles : It is widely believed that the reform has failed. / The reform is widely believed to have failed. (« On estime généralement que la réforme a échoué. ») La seconde exige un infinitif, et to have + participe passé dès que le fait est antérieur.
• Passif avec modal : These issues must be addressed. · Such a conclusion cannot be drawn from a single study. · The data should be taken into account.

Verbes les plus fréquents dans cette construction : say, believe, think, report, claim, expect, know, consider, estimate. Ils remplacent avantageusement people say et surtout I think.

Le passif n'est pas une fin en soi : une page entièrement passive devient pesante. Alternez avec un sujet abstrait actif — The report highlights…, The figures suggest…, This shift accounts for…

L'anglais possède deux lexiques parallèles : un fonds germanique, court et concret, et une couche latine, plus longue et plus abstraite, héritée du français puis du latin savant. À l'écrit soutenu, la seconde remplace souvent le verbe à particule.

The committee will look into the matter and put off its decision. → The committee will investigate the matter and postpone its decision. (« Le comité enquêtera sur l'affaire et reportera sa décision. »)

Tous les verbes à particule ne sont pas familiers : to carry out, to point out, to result in, to rely on, to account for sont parfaitement acceptables dans un texte universitaire. C'est le registre du verbe, non sa forme, qui décide.

Un texte d'anglais écrit soutenu n'affirme jamais plus qu'il ne peut établir. Le hedging (l'atténuation prudente) est un réflexe universitaire : il protège l'auteur et signale sa précision.

• Modaux : may, might, could — Social media may contribute to rising levels of anxiety. (« Les réseaux sociaux contribuent peut-être à la hausse de l'anxiété. »)
• Verbes d'approximation : to tend to, to appear to, to seem to, to suggest, to indicate — The figures tend to confirm this hypothesis.
• Adverbes : arguably, presumably, largely, relatively, to some extent — The policy was arguably premature.
• Tournures impersonnelles : It is likely that…, There is evidence to suggest that…, It would appear that…

This proves that… est presque toujours excessif dans une copie : préférez This suggests that… ou This indicates that…, sauf si vous menez une démonstration complète.

Le hedging va de pair avec la précision chiffrée : a lot of students devient a significant proportion of students, approximately one third of respondents, fewer than ten per cent of the sample. Un quantifieur vague affaiblit un texte autant qu'une affirmation trop catégorique.

Huit habitudes d'oral trahissent immédiatement une copie. Elles se corrigent mécaniquement, à la relecture, en deux minutes.

I think social media is really bad and it's getting worse, and there's a lot of stuff about it. → It can be argued that the influence of social media is particularly harmful, and that the situation is deteriorating; a considerable body of research addresses the issue.

Piège inverse, tout aussi grave : la sur-nominalisation. The implementation of the reduction of the consumption of energy was undertaken est illisible. Un groupe nominal dense par phrase suffit : le reste du texte doit rester verbal et respirer.