Modalité : bilan et nuances (épistémique / déontique)

Un modal ne décrit pas le monde : il dit ce que l'énonciateur pense ou impose à propos du monde. Les modaux de base ont été vus en 2nde, la modalité au passé en 1re ; en Terminale, le travail porte sur les nuances fines, celles qui font la différence dans un essai ou à l'épreuve orale.

Deux familles de sens. La modalité épistémique (du grec epistêmê, la connaissance) exprime un degré de certitude : l'énonciateur évalue la probabilité de ce qu'il avance. La modalité déontique (du grec deon, le devoir) exprime une obligation, une permission ou un conseil : quelqu'un, ou une règle, impose quelque chose à quelqu'un.

Le même modal porte les deux valeurs ; seul le contexte tranche.

She must be at home — her car is outside. (Elle doit être chez elle — sa voiture est dehors.) → épistémique : déduction.
Candidates must show a valid ID. (Les candidats doivent présenter une pièce d'identité en cours de validité.) → déontique : obligation.
You may leave the room. (Vous pouvez sortir.) → déontique : permission.
The vote may be postponed. (Le vote sera peut-être reporté.) → épistémique : possibilité.

Test rapide : si l'on peut ajouter « j'en déduis que », la valeur est épistémique ; si l'on peut ajouter « le règlement l'exige », elle est déontique.

À l'écrit argumenté, le choix du modal est un choix d'engagement : plus le modal est fort, plus l'énonciateur promet que ses preuves tiendront. D'où une échelle qu'il faut manier avec précision.

Au passé, on ajoute have + participe passé : must have left, may have forgotten, can't have known.

The door was open: someone must have forced it. (Quelqu'un a forcément forcé la porte.)
They can't have seen us — we were hidden. (Ils n'ont pas pu nous voir.)

Un adverbe affine encore le curseur : may well (il se pourrait bien que), might just, could conceivably, should in principle.

Hedging (litt. « poser une haie ») : ensemble des procédés par lesquels on atténue la portée d'une affirmation. Dans un essai universitaire ou au bac, une thèse non nuancée passe pour naïve ; une thèse nuancée passe pour démontrée.

Quatre leviers se combinent :

Social media causes polarisation. → affirmation brutale, indéfendable telle quelle.
Social media may well have accelerated polarisation, at least among younger voters. (Les réseaux sociaux ont bien pu accélérer la polarisation, du moins chez les électeurs jeunes.)
The evidence appears to suggest that the policy has failed. (Les faits semblent indiquer que la politique a échoué.)

Deux atténuateurs suffisent par phrase. It could arguably perhaps be said that… n'est plus de la prudence, c'est de la bouillie : le correcteur y lit une absence de thèse.

Les modaux ont deux infirmités : ils ne se conjuguent pas (pas d'infinitif, pas de participe) et ils ne se suivent pas. On passe donc souvent par des équivalents non modaux, plus souples et souvent plus formels.

Ces tournures permettent de cumuler deux modalités, ce qu'un empilement de modaux interdit.

She will be able to help us. (Elle pourra nous aider.) — jamais she will can help us.
Employees have had to adapt. (Les salariés ont dû s'adapter.) — must n'a pas de participe passé.

Quand le verbe introducteur est au passé, les modaux subissent le backshift — ou y échappent, car certains sont déjà des formes de passé.

« I can help you tomorrow, » she said. → She said she could help me the following day.
« You must hand in the form today, » he told us. → He told us we had to hand in the form that day.
« I should have warned you, » he admitted. → He admitted he should have warned me.

Le verbe introducteur porte lui-même de la modalité et remplace souvent le modal : claim (prétendre), argue (soutenir), suggest, insist, urge (exhorter), concede (concéder). Après suggest, recommend, demand, insist, on emploie should + base verbale ou le subjonctif (base verbale nue), plus formel et plus fréquent en anglais américain.

They recommended that the law should be amended. / They recommended that the law be amended. (Ils ont recommandé que la loi soit modifiée.)

À l'oral, le modal ne sert plus seulement à évaluer : il sert à protéger l'interlocuteur. Plus la forme est « distante » — prétérit modal, question, négation —, plus elle est polie.

I would say it is more a matter of priorities. (Je dirais plutôt que c'est une question de priorités.)
You might want to reconsider that figure. (Vous voudrez peut-être revoir ce chiffre.)
Wouldn't you say that both sides have a point ? (Ne diriez-vous pas que les deux camps ont en partie raison ?)

À l'épreuve orale, ces formules servent à gagner du temps et de la nuance : I'm not sure, but I'd say that…, It depends on what you mean by…, To some extent, yes, although…. À l'écrit formel, en revanche, on évite les contractions et les marqueurs oraux (sort of, kind of, I guess) : on leur préfère somewhat, to a certain extent, presumably.

1. must have V-en ≠ had to V. He must have left early = déduction (il a dû partir tôt, j'en déduis). He had to leave early = obligation passée (il a été obligé de partir tôt).

2. can't have V-en ≠ mustn't. They can't have seen us = impossibilité logique passée. You mustn't smoke here = interdiction présente. L'impossibilité ne se dit jamais avec mustn't.

3. needn't have done ≠ didn't need to do. We needn't have booked = nous avons réservé, c'était inutile. We didn't need to book = ce n'était pas nécessaire, et en général nous ne l'avons pas fait.

4. Jamais deux modaux à la suite. She will can help est impossible : she will be able to help. De même will have to, might have to, have been allowed to.

5. may concessif. The argument may be old, but it remains valid = « certes l'argument est ancien, mais… ». Ce may ne marque pas le doute : il concède avant de réfuter. Très utile en dissertation.

6. Faux amis. eventually = finalement, et non « éventuellement » (→ possibly). actually = en réalité, et non « actuellement » (→ currently). to demand = exiger, et non « demander » (→ to ask).

7. Registre. must à la deuxième personne sonne autoritaire : dans un courriel professionnel, on écrit Could you please… ou We would be grateful if you could…, pas You must answer today.