Ressources · 6ᵉ · Géographie
Habiter les littoraux
Ce qu’est un littoral et pourquoi il attire les hommes (la littoralisation) ; des usages variés et des milieux riches à protéger ; des espaces vulnérables face aux risques, à l’érosion et à la montée des eaux
À propos de cette page
Qu’est-ce qu’un littoral ? Des espaces très attractifs
Le rivage, lui, n’est que la ligne où l’eau touche la terre : le littoral est bien plus large que le rivage.
Cette ligne bouge avec la marée, la montée et la descente régulières du niveau de la mer, causées surtout par l’attraction de la Lune et du Soleil. La partie de la côte couverte à marée haute et découverte à marée basse s’appelle l’estran.
Trois grands types de côtes
| Type de côte | À quoi on la reconnaît | Exemples |
|---|---|---|
| côte basse (sableuse) | plages de sable, dunes, deltas, presque au niveau de la mer | la côte des Landes, le delta du Nil |
| côte rocheuse | rochers et falaises qui dominent la mer | les falaises d’Étretat (Normandie), la côte de Bretagne |
| côte marécageuse | marais, vasières, estuaires, mangroves | la Camargue, l’estuaire de la Gironde |
La littoralisation : des espaces très attractifs
D’après l’ONU, près de 4 humains sur 10 (37 %) vivent à moins de 100 km d’une côte. La littoralisation est la concentration croissante des habitants, des villes et des activités sur les littoraux. Pourquoi ?
- des ressources : poissons, coquillages, sel ;
- des échanges faciles : par la mer, les ports relient un pays au reste du monde ;
- le tourisme : les plages et la mer attirent les vacanciers ;
- un climat souvent plus doux qu’à l’intérieur des terres.
Ronds rouges : des littoraux très peuplés. Ronds blancs : des littoraux presque vides.
1 Pays-Bas (mer du Nord) · 2 delta du Nil, Alexandrie (Égypte) · 3 golfe de Guinée, Abidjan (Côte d’Ivoire) · 4 delta du Mékong, Hô Chi Minh-Ville (Viêt Nam) · 5 côte sud du Japon, Osaka · 6 Rio de Janeiro (Brésil) · 7 Sydney (Australie)
A côte des Squelettes, désert du Namib (Namibie) · B littoral du désert d’Atacama (Chili) · C côtes du Groenland · D côte arctique de la Sibérie (Russie)
Mais tous les littoraux ne sont pas peuplés : sur les côtes des déserts (Namib, Atacama), il manque l’eau ; sur les côtes polaires (Groenland, Sibérie arctique), il fait trop froid. Ce sont des littoraux presque vides.
Les littoraux de la France métropolitaine. Environ 5 500 km de côtes, bordées par 26 départements et 8 régions sur 13. Trois façades : la Manche et la mer du Nord, l’océan Atlantique, la mer Méditerranée.
D’après l’IGN, ces côtes sont rocheuses sur environ 41 % de leur longueur, sableuses sur 35 % et faites de marais et de vasières sur 24 %. Les marées y sont fortes sur la Manche et l’Atlantique, très faibles en Méditerranée.
Réflexe — pour décrire un littoral, je me pose trois questions : quel type de côte (basse, rocheuse, marécageuse) ? Sur quelle mer ou quel océan ? Est-il très peuplé ou presque vide, et pourquoi ?
Attention — « beaucoup de littoraux sont peuplés » ne veut pas dire « tous » : un littoral désertique ou glacé reste presque vide. Et ne confonds pas le littoral (une bande de territoire) avec le rivage (une ligne).
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Des usages variés, une nature riche à protéger
Les littoraux abritent aussi des milieux naturels très riches (dunes, marais, mangroves, récifs de corail), fragiles, qu’il faut protéger.
Des usages variés
| Usage | Ce que c’est |
|---|---|
| pêche | capturer des poissons et des fruits de mer |
| aquaculture | élever des poissons ou des coquillages (huîtres, moules) dans des parcs ou des bassins |
| commerce et industrie | ports de marchandises, usines installées au bord des quais : la zone industrialo-portuaire |
| tourisme balnéaire | plages, stations balnéaires, hôtels, ports de plaisance pour les bateaux de loisir |
| énergie | éoliennes en mer, usine qui utilise la force des marées (usine marémotrice) |
| habitat | villes et villages, résidences principales et secondaires |
Deux types de littoraux sont étudiés à part : le littoral industrialo-portuaire et le littoral touristique.
Des milieux naturels riches et fragiles
- Les dunes : des collines de sable fixées par des plantes comme l’oyat, dont les racines tiennent le sable. Elles protègent les terres situées derrière contre le vent et les vagues.
- Les marais et les estuaires (l’embouchure d’un fleuve où l’eau douce se mêle à l’eau salée) : des zones humides où se reposent les oiseaux et où grandissent beaucoup de jeunes poissons.
- Les mangroves : des forêts de palétuviers qui poussent dans l’eau salée des côtes basses tropicales ; leurs racines freinent les vagues. La plus grande du monde est celle des Sundarbans, dans le delta du Gange, entre l’Inde et le Bangladesh.
- Les récifs de corail : construits par de minuscules animaux, ils abritent une vie marine très variée. La Grande Barrière de corail, au large de l’Australie, s’étire sur plus de 2 300 km : c’est le plus grand récif du monde.
Ces milieux sont menacés : constructions sur les dunes et les marais (le bétonnage), pollution, piétinement, sable prélevé pour les chantiers, mangroves rasées pour creuser des bassins d’élevage de crevettes, coraux qui blanchissent quand l’eau se réchauffe.
Protéger les littoraux en France : trois outils.
| Outil | Comment il protège |
|---|---|
| le Conservatoire du littoral (créé en 1975) | il achète des terrains côtiers pour qu’on n’y construise jamais ; en 2025, environ 220 000 hectares sur plus de 840 sites |
| la loi Littoral (3 janvier 1986) | elle interdit de construire à moins de 100 m du rivage, en dehors des espaces déjà urbanisés |
| les aires marines protégées | des espaces de mer où les activités sont encadrées ; le parc naturel marin d’Iroise, au large du Finistère, est le premier parc naturel marin de France (2007) |
Pour produire de l’électricité, l’usine marémotrice de la Rance, près de Saint-Malo, utilise les marées depuis 1966 ; le premier parc d’éoliennes en mer de France, au large de Saint-Nazaire (80 éoliennes), fonctionne depuis 2022.
Réflexe — devant un littoral, je liste qui l’utilise et pour quoi faire (pêcheurs, ostréiculteurs, industriels, touristes, habitants, protecteurs de la nature) : là où deux usages se gênent, je repère un conflit d’usage.
Attention — protéger un littoral ne veut pas dire tout y interdire : dans un parc naturel marin, on pêche et on navigue encore, mais selon des règles. Et le Conservatoire achète des terrains, alors que la loi Littoral réglemente la construction.
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Des espaces vulnérables : risques, érosion, montée des eaux
risque = aléa + vulnérabilité
Les littoraux sont particulièrement exposés : submersion marine (la mer envahit les terres basses pendant une tempête), tsunami (vagues géantes provoquées par un séisme sous la mer), érosion côtière et montée du niveau de la mer.
Des catastrophes sur les littoraux
| Date | Lieu | Aléa | Ce qui s’est passé |
|---|---|---|---|
| 26 décembre 2004 | océan Indien (Indonésie, Sri Lanka, Inde, Thaïlande…) | tsunami | un séisme sous la mer, au large de Sumatra, provoque un tsunami : environ 228 000 morts dans 14 pays |
| 29 août 2005 | La Nouvelle-Orléans (États-Unis) | cyclone (l’ouragan Katrina) | une partie de la ville est sous le niveau de la mer ; des digues cèdent et la ville est inondée ; l’ouragan fait environ 1 400 morts au total (bilan révisé en 2023) |
| nuit du 27 au 28 février 2010 | Vendée et Charente-Maritime (France) | tempête (Xynthia) et submersion | des digues cèdent, la mer envahit des lotissements construits en zone basse : 47 à 53 morts selon les bilans, dont 29 à La Faute-sur-Mer |
Un même aléa ne fait pas les mêmes dégâts partout : tout dépend de la vulnérabilité (système d’alerte, solidité des maisons, moyens de secours, constructions en zone dangereuse).
Des menaces plus lentes : érosion et montée des eaux
L’érosion côtière est le recul du rivage (on dit aussi du trait de côte) sous l’action des vagues, du vent et des courants. Elle est naturelle, mais l’homme l’aggrave : sable prélevé, barrages sur les fleuves qui retiennent le sable qu’ils apportaient à la côte, ouvrages qui bloquent le sable d’un côté et en privent la plage voisine.
La montée du niveau de la mer vient du réchauffement climatique : la fonte des glaciers et des calottes glaciaires, et la dilatation de l’eau qui se réchauffe. D’après le GIEC (2021), le niveau moyen des mers a monté d’environ 20 cm entre 1901 et 2018 ; d’ici 2100, il pourrait monter d’environ 30 cm à 1 m de plus, selon la quantité de gaz à effet de serre rejetée.
L’immeuble Le Signal, à Soulac-sur-Mer (Gironde). Construit en 1967 à environ 200 m de l’océan, il n’en est plus séparé que par une dizaine de mètres en 2023 : la dune a disparu. Les habitants sont évacués en 2014 et l’immeuble est démoli en 2023.
Les Maldives, dans l’océan Indien : un archipel de 1 192 îles dont le point le plus haut ne dépasse pas 2,4 m environ. Pour loger les habitants de Malé, la capitale surpeuplée, une île artificielle a été construite et élevée à 2 m au-dessus de la mer, en prévision de la montée des eaux.
Quelles réponses ?
- Protéger : construire des digues, des enrochements (gros blocs de pierre), des brise-lames (digues en mer qui cassent les vagues).
- S’adapter : alerter et évacuer à temps, interdire de construire dans les zones dangereuses, surélever les maisons.
- Reculer : déplacer les habitations et les activités loin du rivage (la relocalisation), et laisser la mer reprendre du terrain.
- S’appuyer sur la nature : replanter les dunes et les mangroves, qui amortissent les vagues ; rendre aux milieux dégradés leur état naturel, c’est la renaturation.
Réflexe — devant une catastrophe, je sépare toujours l’aléa (ce que fait la nature) de la vulnérabilité (ce qui est exposé et comment on s’y est préparé) ; puis je classe la réponse : protéger, s’adapter, reculer ou s’appuyer sur la nature.
Attention — une digue réduit le risque, elle ne le supprime pas : elle peut être submergée ou céder, et elle pousse parfois à construire davantage derrière elle. Érosion (le rivage recule) et montée des eaux (le niveau de la mer monte) sont deux phénomènes différents ; la seconde aggrave la première.
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Pour aller plus loin
Un littoral industrialo-portuaire. Les grands ports et leurs usines (Rotterdam, Shanghai, Marseille-Fos), moteurs du commerce mondial : c’est le chapitre Habiter les littoraux : un littoral industrialo-portuaire.
Un littoral touristique. Stations balnéaires, population qui change selon les saisons, littoral sous pression et tourisme durable, avec l’exemple de la Côte d’Azur : c’est le chapitre Habiter les littoraux : un littoral touristique.
- Le littoral est la bande de territoire où la terre et la mer se rencontrent ; le rivage n’en est que la ligne. Côtes basses, rocheuses ou marécageuses.
- La littoralisation : près de 4 humains sur 10 (37 %) vivent à moins de 100 km d’une côte (ONU) ; mais les littoraux désertiques ou polaires restent presque vides.
- Pêche, aquaculture, commerce, industrie, tourisme, énergie, habitat : ces usages se font concurrence (conflits d’usage) sur des milieux riches et fragiles (dunes, marais, mangroves, récifs).
- En France, le Conservatoire du littoral (1975) achète des terrains et la loi Littoral (1986) interdit de construire à moins de 100 m du rivage hors des zones urbanisées.
- Risque = aléa + vulnérabilité : tempêtes, submersions et tsunamis menacent les littoraux, comme l’érosion côtière et la montée du niveau de la mer. On protège, on s’adapte, on recule ou on s’appuie sur la nature.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un littoral en géographie 6e ?
C’est la bande de territoire où la terre et la mer se rencontrent : plages, dunes, falaises, marais côté terre, eaux et fonds proches côté mer. Le rivage n’en est que la ligne de contact avec l’eau.
Qu’est-ce que la littoralisation ?
La concentration croissante des habitants, des villes et des activités sur les côtes : d’après l’ONU, près de 4 humains sur 10 (37 %) vivent à moins de 100 km d’une côte. Les littoraux des déserts et des régions polaires restent pourtant presque vides.
Qu’est-ce qu’un conflit d’usage sur un littoral ?
Une opposition entre acteurs qui veulent utiliser le même espace pour des usages incompatibles : par exemple des pêcheurs et un parc d’éoliennes en mer, ou une réserve naturelle et un port de plaisance.
Comment protège-t-on les littoraux en France ?
Le Conservatoire du littoral, créé en 1975, achète des terrains pour qu’on n’y construise jamais ; la loi Littoral de 1986 interdit de bâtir à moins de 100 m du rivage hors des zones urbanisées ; les aires marines protégées encadrent les activités en mer.
Pourquoi les littoraux sont-ils des espaces vulnérables ?
Ils sont exposés aux tempêtes, aux submersions marines et aux tsunamis, à l’érosion côtière et à la montée du niveau de la mer, alors qu’ils sont très peuplés : risque = aléa + vulnérabilité.
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