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Créer, recréer le monde : récits des origines
Lire et comparer les récits des origines : Hésiode et les dieux grecs, Ovide et Les Métamorphoses, la Genèse et le Coran, les mythes chinois et polynésiens, et le vocabulaire de la création
À propos de cette page
Qu’est-ce qu’un récit des origines ?
• Un récit des origines (ou récit fondateur) raconte l’origine du monde, des dieux, des hommes ou d’une cité, et donne un sens à l’ordre du monde tel qu’il est.
• Le récit qui raconte la formation du monde s’appelle une cosmogonie (du grec cosmo-, « monde », et gon-, « engendrer »).
• Presque tous ces récits suivent les mêmes grandes étapes : au début, un désordre ou un vide ; puis une séparation (le ciel et la terre, la lumière et les ténèbres) ; enfin l’apparition des êtres vivants et des hommes, souvent façonnés dans la terre ou l’argile.
Les grands récits des origines : repères
| Récit | Culture | Au commencement | Qui organise le monde ? |
|---|---|---|---|
| Hésiode, Théogonie (vers 700 av. J.-C.) | Grèce | le Chaos, un vide obscur | Gaïa (la Terre), apparue après le Chaos, puis les dieux nés d’elle |
| Ovide, Les Métamorphoses, livre I (début du Ier siècle apr. J.-C.) | Rome | le chaos, une masse informe | « un dieu », ou la Nature, dit Ovide |
| La Bible, Genèse | récit hébreu | une terre « informe et vide », des ténèbres et des eaux | Dieu, par sa parole, en six jours |
| Le Coran (VIIe siècle apr. J.-C.) | texte sacré de l’islam | les cieux et la terre en « une masse compacte » | Dieu, qui dit « Sois » ; lui aussi en six jours |
| Le mythe de Pangu (mis par écrit au IIIe siècle apr. J.-C.) | Chine | le ciel et la terre mélangés « comme un œuf de poule » | le géant Pangu |
| Le mythe de Rangi et Papa | Polynésie (Maoris de Nouvelle-Zélande) | le Ciel et la Terre serrés l’un contre l’autre, dans les ténèbres | leur fils Tāne |
Le mythe de Déméter et Perséphone explique l’origine des saisons : quand Perséphone est aux Enfers, sa mère Déméter, déesse des moissons, laisse la terre stérile → c’est l’hiver.
À Rome, le mythe de Romulus et Rémus, élevés par une louve, explique la fondation légendaire de la ville : c’est le récit des origines d’une cité.
Réflexe — devant un récit des origines, je me pose trois questions : de quelle culture vient-il ? qu’y a-t-il au commencement ? qui crée ou organise le monde, et comment (par la parole, en séparant, en façonnant) ?
Attention — ne confonds pas mythe et conte : le mythe se rattache à des croyances religieuses et explique le monde réel (origine des saisons, d’une cité, d’un animal) ; le conte, lui, se donne d’emblée pour une fiction (« Il était une fois… ») et cherche surtout à distraire et à instruire.
La mythologie gréco-romaine forme un vaste ensemble de récits, étudié depuis l’Antiquité et toujours présent dans notre culture (expressions, œuvres d’art, sciences).
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Hésiode : la naissance des dieux grecs
• Cronos renverse son père Ouranos. Comme on lui a prédit qu’un de ses enfants le détrônerait, il avale chacun d’eux à sa naissance.
• Devenu grand, Zeus force Cronos à rendre ses frères et sœurs, puis il triomphe des Titans au terme d’une longue guerre (la Titanomachie) et devient le roi des dieux.
La ruse de Rhéa. Pour sauver son dernier enfant, Zeus, leur mère Rhéa le cache en Crète et donne à Cronos une pierre enveloppée de langes, qu’il avale à sa place.
Prométhée et Pandore. Chez Hésiode encore, Prométhée, fils du Titan Japet, vole le feu aux dieux pour le donner aux hommes ; Zeus le fait enchaîner et envoie un aigle lui dévorer le foie, qui repousse chaque nuit. Pour punir les hommes, Zeus fait façonner dans l’argile par Héphaïstos la première femme, Pandore : elle soulève le couvercle d’une grande jarre et en laisse s’échapper tous les maux ; seule l’Espérance reste à l’intérieur.
Attention — Gaïa ne naît pas du Chaos : elle apparaît après lui. Du Chaos sortent l’Érèbe (les Ténèbres) et la Nuit ; c’est Gaïa qui donne naissance à Ouranos.
Les dieux de l’Olympe
Une fois le monde mis en ordre, Zeus et les grands dieux règnent depuis le mont Olympe. Chacun a son domaine.
| Dieu grec (romain) | Domaine |
|---|---|
| Zeus (Jupiter) | roi des dieux, maître du ciel et de la foudre |
| Héra (Junon) | déesse du mariage, épouse de Zeus |
| Poséidon (Neptune) | dieu de la mer |
| Athéna (Minerve) | déesse de la sagesse et de la guerre stratégique ; née tout armée de la tête de Zeus, elle offre l’olivier à la cité d’Athènes, qui prend son nom |
| Apollon (Apollon) | dieu de la lumière, des arts et de la musique |
| Aphrodite (Vénus) | déesse de l’amour et de la beauté |
| Artémis (Diane) | déesse de la chasse et de la Lune |
| Arès (Mars) | dieu de la guerre |
| Hermès (Mercure) | dieu messager, des voyageurs et du commerce |
| Héphaïstos (Vulcain) | dieu du feu et de la forge |
| Déméter (Cérès) | déesse des moissons et des récoltes |
| Dionysos (Bacchus) | dieu du vin et des fêtes |
| Hadès (Pluton) | dieu des Enfers, le royaume des morts (il ne vit pas sur l’Olympe) |
Réflexe — pour retrouver un dieu, je pars de son domaine (la mer, la forge, la chasse…) ; pour son nom romain, je retiens les paires (Zeus = Jupiter, Héra = Junon…). Beaucoup de dieux grecs ont un équivalent romain : un nom différent, mais les mêmes attributions. Seul Apollon garde le même nom chez les Romains.
Attention — retiens la famille de Zeus : son père est Cronos (Saturne), qu’il renverse ; Poséidon et Hadès sont ses frères, Héra son épouse, et Héraclès l’un de ses fils. Les Titans (Cronos, Atlas, Prométhée) appartiennent à la génération d’avant les dieux de l’Olympe.
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Ovide : du chaos aux premiers hommes
• au début, le chaos : une « masse informe et grossière » où la terre, la mer et l’air sont confondus ;
• « un dieu, si ce n’est la bienfaisante Nature elle-même » met fin au désordre en séparant la terre du ciel et l’eau de la terre ; puis chaque région reçoit ses habitants : les astres et les dieux au ciel, les poissons dans les eaux, les bêtes sur la terre, les oiseaux dans l’air ;
• enfin l’homme apparaît : selon une version, le fils de Japet, Prométhée, le façonne avec de la terre (de l’argile) détrempée d’eau, « à l’image des dieux ».
Les quatre âges et le déluge
| Âge | Ce qu’en dit Ovide |
|---|---|
| l’âge d’or | les hommes respectent la justice d’eux-mêmes, sans lois ni punitions, et vivent en paix |
| l’âge d’argent | Jupiter partage l’année en quatre saisons ; les hommes cherchent des abris et sèment dans des sillons |
| l’âge d’airain (le bronze) | les hommes, plus farouches, prennent plus vite les armes |
| l’âge de fer | tous les crimes envahissent la terre : la ruse, la trahison, la violence |
Pour punir les crimes des hommes, Jupiter noie la terre sous un déluge. Seuls survivent Deucalion et son épouse Pyrrha, un couple juste et pieux, dont la barque s’arrête sur le mont Parnasse. L’oracle de la déesse Thémis leur ordonne : « jetez derrière vous les os de votre aïeule antique » : Deucalion comprend que l’aïeule est la Terre, et ses os, les pierres. Les pierres lancées par Deucalion deviennent des hommes, celles de Pyrrha des femmes. « C’est de là que nous venons : race dure et laborieuse », conclut Ovide.
Le livre I se termine par des métamorphoses, c’est-à-dire des transformations d’un personnage en animal, en plante ou en objet, souvent par la volonté d’un dieu (punition, protection ou fuite).
Daphné, poursuivie par Apollon, est transformée en laurier par son père pour lui échapper. Dans le même livre, Io est changée en génisse et la nymphe Syrinx en roseau.
Réflexe — pour résumer le livre I, je suis l’ordre du récit : le chaos → la séparation des éléments → l’homme façonné → les quatre âges (or, argent, airain, fer) → le déluge → les pierres de Deucalion et Pyrrha → les premières métamorphoses.
Attention — Ovide ne tranche pas : il parle d’« un dieu », ou de la Nature, sans le nommer. Et les âges vont du meilleur au pire : l’âge d’or est le plus heureux, l’âge de fer le plus criminel. Le motif de la métamorphose a donné son nom à l’œuvre, qui rassemble de nombreux mythes de transformation.
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La Genèse et le Coran : un Dieu créateur
• La Genèse (récit hébreu) : selon la Bible, Dieu crée le ciel et la terre en six jours, par sa seule parole, et se repose le septième jour.
• Le Coran (texte sacré de l’islam) : selon le Coran, Dieu crée lui aussi « les cieux et la terre en six jours » ; quand il décide d’une chose, « il dit : Sois, et elle est ».
Les six jours de la Genèse
| Jour | Ce que Dieu crée, selon la Genèse |
|---|---|
| 1er | la lumière, séparée des ténèbres : le jour et la nuit |
| 2e | l’étendue qui sépare les eaux d’en haut et d’en bas : le ciel |
| 3e | la terre sèche et les mers, puis les plantes et les arbres |
| 4e | les luminaires du ciel (un grand pour le jour, un petit pour la nuit) et les étoiles |
| 5e | les poissons et les oiseaux |
| 6e | les animaux de la terre, puis l’homme et la femme, « à son image » |
| 7e | Dieu se repose |
« Au commencement, Dieu créa les cieux et la terre. » « Dieu dit : Que la lumière soit ! Et la lumière fut. » (Genèse, chapitre 1, traduction de Louis Segond) → la création se fait par la parole.
Dans un second récit (chapitre 2), Dieu forme l’homme « de la poussière de la terre » et lui souffle dans les narines « un souffle de vie » ; il le place dans le jardin d’Éden, puis forme la femme d’une côte de l’homme. Plus loin, l’homme est appelé Adam et sa femme Ève.
Selon le Coran, les cieux et la terre « formaient une masse compacte » que Dieu a séparés ; Dieu crée l’homme « de boue, de cette argile que l’on façonne », puis il apprend à Adam « les noms de tous les êtres » (traduction de Kazimirski).
Réflexe — pour présenter un récit religieux, j’emploie une formule qui indique la source : « selon la Genèse », « d’après le Coran », « le texte raconte que… ». Je cite le texte entre guillemets.
Attention — dans la Genèse, l’homme et la femme sont créés le sixième jour ; le septième est le jour du repos. Et les deux textes partagent des éléments (six jours, Adam, l’homme tiré de la terre), mais chacun a ses propres mots : on ne mélange pas les citations.
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Chine et Polynésie : séparer le ciel et la terre
• Pangu (Chine) : selon le récit rapporté par Xu Zheng au IIIe siècle apr. J.-C., le ciel et la terre étaient mélangés « comme un œuf de poule », avec Pangu au milieu. Chaque jour, le ciel s’élève, la terre s’épaissit et Pangu grandit, pendant 18 000 ans. À sa mort, son corps devient le monde.
• Nüwa (Chine) : cette déesse façonne les hommes avec de la terre jaune ; elle répare aussi la voûte du ciel en faisant fondre une pierre de cinq couleurs.
• Rangi et Papa (Maoris de Nouvelle-Zélande, en Polynésie) : Rangi, le Ciel père, et Papa, la Terre mère, sont serrés l’un contre l’autre ; leurs enfants vivent dans les ténèbres entre eux. Leur fils Tāne plante sa tête dans la terre et pousse le ciel avec ses jambes : la lumière apparaît.
Le corps de Pangu devient le monde
| Partie du corps de Pangu | Ce qu’elle devient |
|---|---|
| son souffle | le vent |
| sa voix | le tonnerre |
| son œil gauche | le soleil |
| son œil droit | la lune |
| son sang | les rivières |
| ses cheveux | les astres |
| les poils de son corps | la végétation |
| sa sueur | la pluie |
Après la séparation, Tāne lance dans le ciel les étoiles, la Lune et le Soleil pour habiller son père. Mais Rangi pleure d’être séparé de Papa, et ses larmes inondent la terre.
Un autre fils, Tāwhirimātea, dieu des tempêtes et des vents, refuse la séparation : il rejoint son père dans le ciel et frappe la terre et la mer de violentes tempêtes. Le plus jeune, Rūaumoko, reste sous la terre : ses mouvements provoquent les tremblements de terre et les volcans.
Réflexe — pour comparer deux récits, je cherche ce qu’il y a au début (un œuf, un couple enlacé), qui sépare le ciel et la terre (Pangu en grandissant, Tāne en poussant) et ce que le récit explique (le relief, la pluie, les volcans, les hommes).
Attention — Pangu ne crée pas le monde par la parole : c’est son corps qui, à sa mort, se transforme en éléments de la nature. Et chez les Maoris, le Ciel et la Terre ne sont pas des lieux mais des parents, avec des enfants.
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Le vocabulaire de la création
• créer (faire exister ce qui n’existait pas), la création, le créateur, la créature (un être créé) : une même famille de mots.
• façonner, modeler : donner une forme à une matière avec les mains ; l’argile est la terre que l’on modèle.
• le chaos : le désordre du début du monde ; aujourd’hui, un grand désordre.
• le cosmos : l’univers vu comme un tout ordonné, le contraire du chaos.
• la genèse : la formation, la naissance d’une chose (avec une majuscule, la Genèse est le livre de la Bible).
• primordial : qui existe dès l’origine ; aujourd’hui aussi, de première importance.
• le déluge : une inondation qui recouvre toute la terre ; aujourd’hui, une pluie très forte ou une grande quantité (un déluge de questions).
Des mots et des expressions venus des mythes
| Expression ou mot | Origine mythologique |
|---|---|
| « un travail titanesque » | les Titans, enfants de Gaïa et d’Ouranos, d’une force immense |
| « un atlas » | le Titan Atlas, condamné à porter la voûte du ciel |
| « ouvrir la boîte de Pandore » | Pandore, qui libère tous les maux enfermés dans une jarre |
| « le talon d’Achille » | le seul point faible du héros Achille |
| « panique » | le dieu Pan, qui provoquait une peur soudaine et irraisonnée |
| « être dans les bras de Morphée » | Morphée, dieu des songes : on est profondément endormi |
| « un travail de Sisyphe » | Sisyphe, condamné à pousser un rocher qui retombe sans cesse : une tâche sans fin |
« Après la fête, le salon était un vrai chaos. » → un grand désordre (sens d’aujourd’hui).
« Ce barrage a demandé un travail titanesque. » → un travail immense, digne de la force des Titans.
Réflexe — devant un mot savant, je cherche le nom propre ou le mot de la famille caché dedans (titanesque, créature) : il m’aide à retrouver le sens. Repérer ces origines mythologiques enrichit la compréhension du vocabulaire français.
Attention — une créature n’est pas forcément un monstre : c’est d’abord tout être créé. Et un mot garde souvent un sens ancien (le chaos des origines) à côté de son sens d’aujourd’hui (un grand désordre).
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Pour aller plus loin
- Un récit des origines (cosmogonie) raconte la naissance du monde, des dieux, des hommes ou d’une cité : au début un désordre ou un vide, puis une séparation, enfin les êtres vivants.
- Chez Hésiode, le Chaos, puis Gaïa et Ouranos, les Titans et Cronos, enfin la victoire de Zeus, roi des dieux de l’Olympe ; chaque dieu a un domaine et un nom romain.
- Chez Ovide (Les Métamorphoses, livre I) : le chaos séparé par « un dieu », l’homme façonné, les quatre âges, le déluge, Deucalion et Pyrrha.
- Selon la Genèse, Dieu crée le monde en six jours par la parole et se repose le septième ; selon le Coran, il dit « Sois » et crée l’homme d’argile.
- En Chine, le corps de Pangu devient le monde et Nüwa façonne les hommes ; chez les Maoris, Tāne sépare Rangi (le Ciel) et Papa (la Terre).
- Beaucoup de mots viennent de ces récits : chaos, cosmos, genèse, titanesque, la boîte de Pandore.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un récit des origines ?
C’est un récit qui raconte la naissance du monde, des dieux, des hommes ou d’une cité. Celui qui raconte la formation du monde s’appelle une cosmogonie.
Que raconte la Théogonie d’Hésiode ?
Au début existe le Chaos ; puis Gaïa (la Terre) enfante Ouranos (le Ciel). Les Titans naissent, Cronos renverse Ouranos, puis Zeus triomphe des Titans et devient le roi des dieux.
Que raconte le livre I des Métamorphoses d’Ovide ?
Le chaos séparé par « un dieu », la création de l’homme, les quatre âges (or, argent, airain, fer), le déluge et Deucalion et Pyrrha, qui repeuplent la terre avec des pierres.
Comment le monde est-il créé selon la Genèse et selon le Coran ?
Selon la Genèse, Dieu crée le monde en six jours par sa parole et se repose le septième. Selon le Coran, Dieu crée les cieux et la terre en six jours ; il dit « Sois, et elle est ».
Qui sont Pangu et Tāne ?
Pangu est un géant chinois qui grandit entre le ciel et la terre ; à sa mort, son corps devient le monde. Tāne, dans le mythe maori, sépare ses parents Rangi (le Ciel) et Papa (la Terre).
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