La naissance de l'islam et la civilisation musulmane

Au début du VII^e siècle, la péninsule Arabique est un vaste désert bordé de zones fertiles. Deux genres de vie s'y côtoient : les nomades, éleveurs de chameaux qui se déplacent d'oasis en oasis, et les sédentaires des villes marchandes.

L'Arabie n'est pas isolée : elle est traversée par les caravanes qui relient l'océan Indien à la Méditerranée. La Mecque, à mi-chemin, vit de ce commerce et d'un grand pèlerinage.

La société est organisée en tribus rivales. La tribu des Quraych domine La Mecque et contrôle le sanctuaire.

Mahomet (Muhammad en arabe) naît à La Mecque vers 570. Orphelin, élevé par son oncle, il devient marchand caravanier. Vers 610, selon la tradition musulmane, il reçoit les premières révélations de Dieu (Allah) par l'intermédiaire de l'ange Djibril (Gabriel). Il prêche un seul Dieu : c'est un monothéisme.

Son message dérange les Quraych, qui vivent du pèlerinage polythéiste. Persécuté, Mahomet quitte La Mecque pour Médine en 622 : c'est l'hégire.

En 630, Mahomet revient en vainqueur à La Mecque, fait détruire les idoles de la Kaaba et en fait le sanctuaire de l'islam. Il meurt à Médine en 632, alors que presque toute l'Arabie s'est ralliée.

La pratique religieuse repose sur cinq obligations, appelées les cinq piliers.

À la mort de Mahomet, l'islam ne dépasse pas l'Arabie. Un siècle plus tard, il domine un empire qui va de l'Espagne à l'Indus : c'est l'une des expansions les plus rapides de l'histoire.

Plusieurs raisons expliquent ces succès : la cavalerie arabe, rapide et mobile ; l'épuisement des deux grandes puissances de la région, l'Empire byzantin et l'Empire perse, qui venaient de se faire la guerre ; et des populations souvent peu attachées à leurs anciens maîtres. En 732, l'avancée vers le nord est arrêtée près de Poitiers par Charles Martel.

La question de la succession divise durablement les musulmans : les sunnites acceptent la succession telle qu'elle s'est faite ; les chiites estiment que le pouvoir aurait dû revenir à Ali, cousin et gendre de Mahomet, et à ses descendants.

Dans l'empire, les juifs et les chrétiens, appelés « gens du Livre », conservent leur religion : ce sont des dhimmis, protégés mais soumis à un impôt particulier et à des règles qui les placent en position inférieure. Beaucoup se convertissent peu à peu, et l'arabe devient la langue commune de l'administration, du commerce et des savants.

L'islam médiéval est une civilisation de villes. Bagdad, au IX^e siècle, est sans doute la plus grande ville du monde ; Cordoue, Damas, Le Caire et Kairouan comptent parmi les plus brillantes. Toutes s'organisent autour des mêmes éléments.

La mosquée obéit partout au même plan : une cour avec une fontaine pour les ablutions, une salle de prière couverte, un minaret d'où le muezzin appelle à la prière, un mihrab — niche creusée dans le mur qui indique la qibla, la direction de La Mecque — et un minbar, la chaire du prêche du vendredi.

Les califes abbassides financent la traduction en arabe des œuvres grecques, perses et indiennes. À Bagdad, la Maison de la Sagesse, développée sous le calife al-Ma'mun (813-833), réunit traducteurs, astronomes et mathématiciens.

Deux techniques venues d'ailleurs changent tout : le papier, emprunté aux Chinois au VIII^e siècle, bien moins cher que le parchemin, et les chiffres venus de l'Inde — y compris le zéro — que les savants arabes transmettront à l'Europe.