Comment se forme et s’exprime l’opinion publique ?

Naissance de l’opinion publique avec l’exigence démocratique, élargissement du public éclairé au plus grand nombre, principes et techniques des sondages, débats sur ce qu’ils mesurent, rôle des médias, démocratie d’opinion et légitimité.

À propos de cette page

Six problèmes à partir de documents datés et sourcés : Necker et Tarde, un tableau de marges d’erreur, le redressement sur le souvenir de vote et les estimations d’un sondage de février 2007, les « sans opinion » d’un sondage, les journaux télévisés et l’enquête du comté d’Erie, la campagne de 2012 au rythme des sondages et le premier sondage délibératif de Manchester.

6 problèmes, du plus simple au plus difficile. Écris tes réponses, puis « Vérifier ».

Résoudre un problème : la méthode

Je présente chaque document : nature, auteur ou institut, date, source ; pour un sondage, la taille et la méthode de l’échantillon.
Je calcule quand il le faut : intervalle (résultat ± marge), écart en points, poids de redressement, part sur les seuls répondants, en gardant l’unité.
Je compare : deux intervalles se chevauchent-ils ? deux dates, deux méthodes, deux formulations donnent-elles le même résultat ?
J’explique avec le cours : espace public, élargissement du public, biais et postulats de Bourdieu, agenda ou cadrage, effet sur la vie politique.
Je conclus avec le mot exact, sans dire plus que les documents : un sondage n’est pas une prévision, un lien n’est pas une cause.

Problème 1 · De la « puissance invisible » au public des lecteurs (1784-1901)★★★Facile

Document 1 — Necker, 1784. L’ancien directeur général des Finances de Louis XVI présente l’opinion publique comme « une puissance invisible qui, sans trésors, sans garde et sans armée, donne des lois à la ville, à la cour et jusque dans le palais des rois » (De l’administration des finances de la France, 1784).

Document 2 — Tarde, 1901. Dans L’Opinion et la foule, le sociologue Gabriel Tarde définit le public comme « une dissémination d’individus physiquement séparés et dont la cohésion est toute mentale » ; ce qui les relie, c’est la lecture des mêmes journaux.

Document 3 — Repères sur la presse. La loi du 29 juillet 1881 établit la liberté de la presse : une simple déclaration suffit pour fonder un journal. Le Petit Journal, vendu un sou (5 centimes) depuis 1863, atteint le million d’exemplaires vers 1890.

1. Venant d’un ancien ministre du roi, le constat de Necker montre que le pouvoir doit déjà se devant l’opinion.
Se justifier : l’opinion n’a aucun statut légal sous la monarchie absolue, mais elle juge déjà le pouvoir. Elle s’impose avant la démocratie.
2. Combien d’années séparent le texte de Necker de celui de Tarde ?
1901 − 1784 = 117 ans : du public des salons au public de la presse de masse.
3. Pour Tarde, ce qui relie les membres dispersés du public est la lecture du même .
Le journal : il fournit chaque matin les mêmes sujets de conversation, d’où naît l’opinion.
4. Un million d’exemplaires vendus un sou (0,05 franc) rapportent chaque jour francs.
1 000 000 × 0,05 = 50 000 francs par jour : un prix minuscule, des ventes massives, c’est le modèle de la presse populaire.
5. Entre les deux textes, l’opinion publique passe de celle d’une minorité instruite à celle du plus grand .
Du plus grand nombre : liberté de la presse (1881), presse à bas prix et scolarisation élargissent le public.

Problème 2 · La marge d’erreur selon la taille de l’échantillon★★★Moyen

Document — Marge d’erreur (en points de pourcentage, avec 95 % de confiance) selon la taille de l’échantillon et le résultat observé. Tableau construit pour l’exercice selon la formule usuelle pour un échantillon aléatoire simple (1,96 × √(p × (1 − p) ÷ n)).

Taille de l’échantillon	Résultat observé : 10 % (ou 90 %)	20 % (ou 80 %)	50 %
500 personnes	± 2,6	± 3,5	± 4,4
1 000 personnes	± 1,9	± 2,5	± 3,1
2 000 personnes	± 1,3	± 1,8	± 2,2

Lecture : si 50 % des 1 000 personnes interrogées se déclarent favorables à une mesure, il y a 95 chances sur 100 que la proportion réelle dans la population soit comprise entre 50 − 3,1 et 50 + 3,1 %. Pour les sondages par quotas, majoritaires en France, les instituts utilisent ce calcul comme une approximation.

1. Pour 1 000 personnes et un résultat de 50 %, la vraie valeur se situe, à 95 %, entre % et %.
50 − 3,1 = 46,9 % et 50 + 3,1 = 53,1 %.
2. Pour un résultat de 50 %, de 500 à 2 000 personnes (4 fois plus), la marge est divisée par .
4,4 ÷ 2,2 = 2 : la marge varie comme 1 ÷ √n, √4 = 2.
3. À taille égale, la marge est la plus grande quand le résultat est proche de %.
De 50 % : pour 1 000 personnes, ± 3,1 à 50 % contre ± 1,9 à 10 %.
4. Un sondage de 2 000 personnes donne 20 % à une candidate : la vraie valeur se situe entre % et %.
Marge ± 1,8 : 20 − 1,8 = 18,2 % et 20 + 1,8 = 21,8 %.
5. Sur 1 000 personnes, A obtient 52 % et B 48 % (marge ± 3,1). Borne basse de A : % ; borne haute de B : %.
52 − 3,1 = 48,9 % et 48 + 3,1 = 51,1 % : les intervalles se chevauchent, B peut être devant ; le sondage ne permet pas de conclure.
6. Pour un sondage par quotas, ce calcul n’est qu’une .
Une approximation : la formule suppose un tirage au sort ; et aucune marge ne mesure les biais.

Problème 3 · Redresser un sondage : le souvenir de vote dans les années 2000★★★Moyen

Document 1 — Le vote passé mal déclaré. D’après le rapport 2022 de la Commission des sondages, les sondages par téléphone des années 2000 souffraient d’échantillons qui sous-évaluaient fortement le vote d’extrême droite : environ 6 % des sondés se souvenaient d’avoir voté pour Jean-Marie Le Pen au premier tour de 2002, alors qu’il y avait obtenu 16,86 % des voix. Le redressement sur le vote passé conduisait à des coefficients de pondération proches de 3, voire supérieurs.

Document 2 — Un sondage téléphonique de février 2007 : estimations possibles selon le redressement retenu.

Candidat	Estimation la plus basse (%)	Estimation la plus haute (%)
Ségolène Royal	24,2	30,8
François Bayrou	10,8	18
Nicolas Sarkozy	30,5	36,1
Jean-Marie Le Pen	8,8	14,2

Source : Commission des sondages, rapport 2022. Les instituts pouvaient alors choisir leur estimation entre ces deux bornes. Aujourd’hui, ils doivent s’en tenir à un seul mode de redressement pendant toute la campagne ; le passage aux sondages en ligne sur panels s’est généralisé après 2012.

1. Coefficient de pondération des sondés qui se souviennent d’un vote Le Pen au premier tour de 2002 (16,86 ÷ 6), au dixième :
16,86 ÷ 6 = 2,81, soit environ 2,8 : chacun de ces sondés compte pour près de trois.
2. Écart entre l’estimation la plus basse et la plus haute de Ségolène Royal : points.
30,8 − 24,2 = 6,6 points.
3. Le candidat dont l’écart entre les deux estimations est le plus large :
Bayrou : 18 − 10,8 = 7,2 points, contre 6,6 pour Royal, 5,6 pour Sarkozy (36,1 − 30,5) et 5,4 pour Le Pen (14,2 − 8,8).
4. L’estimation la plus basse de Sarkozy (30,5 %) est inférieure à la plus haute de Royal (30,8 %) : selon le redressement choisi, Royal pouvait apparaître de Sarkozy.
Devant : avec les mêmes réponses brutes, le choix du redressement pouvait inverser l’ordre des deux premiers. D’où l’obligation actuelle d’un seul mode de redressement.
5. Une sous-déclaration du vote passé n’est pas mesurée par la marge d’erreur : c’est un .
Un biais : une erreur systématique, liée ici à un vote jugé mal vu (proche de la spirale du silence), que seul le redressement tente de corriger.

Problème 4 · Des accidents au journal télévisé, un panel de l’Ohio en 1940★★★Moyen

Document 1 — Une situation (construite pour l’exercice). Pendant plusieurs semaines, les journaux télévisés ouvrent sur des accidents de la route, racontés à travers le témoignage de victimes et de leurs familles. Un sondage publié à la fin de cette période montre que la sécurité routière est citée parmi les préoccupations prioritaires par une part croissante des personnes interrogées.

Document 2 — L’enquête du comté d’Erie. Pendant la présidentielle américaine de 1940, Paul Lazarsfeld et son équipe suivent un panel de 600 habitants du comté d’Erie (Ohio), interrogés chaque mois de mai à novembre. Ils constatent que la campagne renforce surtout les convictions existantes et que beaucoup d’électeurs s’informent par l’intermédiaire de proches plus attentifs à la presse et à la radio (The People’s Choice, 1944).

1. La hausse de la sécurité routière parmi les préoccupations illustre l’effet d’ des médias.
L’effet d’agenda (McCombs et Shaw, 1972) : les médias ne disent pas quoi penser de la sécurité routière, ils conduisent le public à y penser.
2. Le récit par des témoignages pousse à attribuer les accidents aux comportements (imprudence, vitesse) plutôt qu’aux routes ou aux politiques publiques.
Aux comportements individuels : c’est le cadrage épisodique d’Iyengar (1991).
3. Si personne n’abandonne, le panel du comté d’Erie représente entretiens au total.
De mai à novembre, 7 vagues mensuelles : 600 × 7 = 4 200 entretiens.
4. Les « proches plus attentifs à la presse » qui informent leur entourage sont des leaders d’.
Des leaders d’opinion : la communication passe à deux étages, des médias vers eux, puis d’eux vers leurs proches.
5. Les deux documents montrent que l’influence des médias est réelle mais : elle porte sur les sujets et passe par des relais.
Indirecte : agenda et cadrage agissent sur ce à quoi l’on pense, les relations sociales filtrent les messages.

Problème 5 · Que faire des « sans opinion » ?★★★Difficile

Document 1 — Un sondage (données fictives construites pour l’exercice). Sondage réalisé en ligne auprès de 1 000 personnes représentatives de la population française âgée de 18 ans et plus, méthode des quotas. Question posée : « Êtes-vous favorable ou opposé à l’abaissement de la vitesse maximale sur autoroute de 130 à 110 km/h ? » Résultats : favorable 38 % ; opposé 45 % ; sans opinion 17 %. Marge d’erreur d’environ ± 3 points.

Document 2 — Le premier postulat critiqué par Bourdieu (1973). Le sondage suppose que tout le monde peut avoir une opinion. Or les non-réponses varient selon le niveau d’instruction et le milieu social, et augmentent quand la question est politique ou technique ; certains répondent pour ne pas paraître incompétents.

1. Part des personnes interrogées qui ont exprimé une opinion : %.
38 + 45 = 83 % (ou 100 − 17).
2. Si l’on recalcule sur les seuls répondants, les opposés représentent % (au dixième).
45 ÷ 83 ≈ 0,542, soit 54,2 % des personnes qui ont répondu.
3. Ce recalcul transforme une minorité de 45 % des personnes interrogées en une apparente.
Une majorité apparente : effacer les « sans opinion », c’est supposer que tout le monde a une opinion, le postulat critiqué par Bourdieu.
4. Même en ajoutant la marge (45 + 3), les opposés restent sous % des personnes interrogées : ce sondage ne permet pas d’écrire que « les Français rejettent la mesure ».
45 + 3 = 48 < 50 : les opposés sont seulement le groupe le plus nombreux.
5. Opposés entre 42 et 48 %, favorables entre 35 et 41 % : les intervalles ne se recoupent pas, l’écart entre les deux groupes est donc .
Significatif : la borne basse des opposés (42 %) dépasse la borne haute des favorables (41 %).
6. La question annonce la mesure sans ses motifs (sécurité, climat) ni ses coûts (temps de trajet) : sa peut orienter les réponses.
Sa formulation : un biais que la marge d’erreur ne mesure pas, comme le mode d’enquête en ligne, qui touche mal certains publics.

Problème 6 · Une campagne au rythme des sondages, une délibération à Manchester★★★Difficile

Document 1 — La présidentielle de 2012. D’après le rapport 2012 de la Commission des sondages, le rythme de publication a atteint « environ deux sondages par jour, au cours des quatre derniers mois de la campagne et même trois en toute fin de période ». L’institut Ifop a réalisé un sondage quotidien destiné à être publié : 84 vagues.

Document 2 — Le premier sondage délibératif. Le 15 avril 1994, à Manchester, 301 Britanniques issus d’un échantillon national tiré au sort débattent pendant deux jours de la délinquance, en petits groupes, et interrogent des experts et des représentants des trois grands partis. Ils donnent leur opinion au début et à la fin ; les débats sont diffusés à la télévision (Channel 4). Le dispositif a été conçu par le politiste James Fishkin.

1. Quatre derniers mois (environ 120 jours) à deux sondages par jour : environ sondages.
120 × 2 = 240 sondages environ.
2. Les 84 vagues quotidiennes de l’Ifop représentent environ % de ce total.
84 ÷ 240 = 0,35, soit 35 %.
3. Commenter chaque jour qui gagne ou perd des points, c’est traiter la campagne comme une de chevaux.
Une course de chevaux : la communication politique se focalise sur le rapport de forces, au détriment des programmes.
4. Avec 301 personnes, la marge d’erreur pour un résultat proche de 50 % vaut environ 0,98 ÷ √301 ≈ points (à l’unité).
√301 ≈ 17,35 ; 0,98 ÷ 17,35 ≈ 0,056, soit environ 6 points : le sondage délibératif ne cherche pas la précision statistique, mais ce que pensent des citoyens après avoir débattu.
5. En comparant l’avis donné au début et à la fin, Fishkin oppose une réponse instantanée à une opinion par l’information et le débat.
Une opinion éclairée : c’est la troisième voie entre gouverner selon les sondages et gouverner contre l’opinion.

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