Comment se forme et s'exprime l'opinion publique ?

1. Le dossier réunit trois textes d'époque. Le texte A est un extrait d'un ouvrage de Jacques Necker, ancien directeur général des Finances de Louis XVI, De l'administration des finances de la France, publié en 1784, sous la monarchie absolue. Le texte B réunit les articles 10 et 11 de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, adoptée par l'Assemblée nationale constituante le 26 août 1789. Le texte C cite deux articles de la loi du 29 juillet 1881 sur la liberté de la presse, votée sous la IIIe République. Les trois textes couvrent donc un siècle, de la fin de l'Ancien Régime à l'enracinement de la République.

2. Necker présente l'opinion publique comme « une puissance invisible » : elle n'a ni « trésors », ni « garde », ni « armée », c'est-à-dire aucun des attributs classiques du pouvoir, et pourtant elle « donne des lois » jusque « dans le palais des rois ». L'opinion est ainsi un pouvoir moral, une sorte de tribunal que même un roi absolu doit ménager. Venant d'un ministre, ce constat montre que l'opinion publique s'impose avant la démocratie, comme une exigence de justification adressée au pouvoir.

3. L'article 10 garantit la liberté d'opinion : nul ne peut être « inquiété pour ses opinions ». L'article 11 garantit la liberté d'expression sous toutes ses formes : « parler, écrire, imprimer librement ». Ces libertés sont nécessaires, car une opinion ne devient publique que si elle peut circuler et être discutée ; sans elles, il n'y a que des opinions privées et prudentes. Elles ne sont cependant pas absolues : la loi fixe des limites (« l'ordre public », « l'abus de cette liberté »).

4. La loi de 1881 proclame que « l'imprimerie et la librairie sont libres » et supprime l'« autorisation préalable » et le « cautionnement » pour fonder un journal. Elle lève donc les obstacles politiques et financiers à la presse, qui devient au même moment un média de masse. L'espace public s'élargit : ce ne sont plus seulement les élites des salons, mais des millions de lecteurs qui discutent des affaires publiques. Les trois textes montrent ainsi que l'opinion publique naît comme contre-pouvoir face à l'absolutisme (1784), devient un droit avec la souveraineté nationale (1789) et s'étend avec la République (1881) : son émergence accompagne l'avènement de la démocratie.

1. Il s'agit d'une peinture à l'huile d'Anicet Charles Gabriel Lemonnier, conservée au musée de Malmaison. Elle a été réalisée en 1812, sous le Premier Empire, mais elle représente une scène censée se dérouler en 1755, dans le salon de Madame Geoffrin à Paris. L'écart d'environ soixante ans est essentiel : ce n'est pas un témoignage direct, c'est une reconstitution qui célèbre, après coup, les Lumières.

2. Plusieurs dizaines de personnes, surtout des hommes de lettres, des savants, des artistes et des aristocrates, écoutent la lecture d'une tragédie de Voltaire, L'Orphelin de la Chine. Voltaire, absent de Paris, est symboliquement présent par son buste. Les attitudes montrent l'écoute, l'échange de regards, la conversation : on lit, on juge, on discute une œuvre ensemble.

3. Pour Habermas (L'Espace public, 1962), l'espace public naît au XVIIIe siècle quand des particuliers se réunissent pour faire un usage public de leur raison. Le salon en est un lieu typique : des personnes d'origines diverses (nobles, bourgeois, philosophes) y discutent sur un pied d'égalité relative, en dehors de la cour et de l'Église. On y juge d'abord des œuvres littéraires, mais la critique s'étend vite aux institutions, à la religion et au gouvernement : le buste d'un écrivain, et non celui du roi, domine la pièce. C'est dans ces discussions que se forme une opinion qui prétend juger le pouvoir.

4. Le tableau montre aussi les limites de cet espace. Il est socialement fermé : seule une élite fortunée et cultivée y accède, loin de l'immense majorité des Français, alors en partie illettrés. Il est inégal entre les sexes : les femmes tiennent les salons et y participent, mais elles restent exclues de la vie politique. Enfin, la date de 1812 impose la prudence : le peintre réunit des personnages qui ne pouvaient pas tous être là ensemble ; il construit une image glorieuse des Lumières. L'« opinion publique » du XVIIIe siècle est donc celle d'un public restreint, qui s'élargira au XIXe siècle avec la presse de masse.

1. D'après ce tableau construit à partir de la formule statistique usuelle, lorsqu'un sondage aléatoire porte sur 1 000 personnes et que le résultat observé est de 50 %, la vraie valeur dans la population se situe, avec 95 % de confiance, entre 50 − 3,1 = 46,9 % et 50 + 3,1 = 53,1 %.

2. La marge d'erreur diminue quand l'échantillon grandit : pour un résultat de 50 %, elle passe de ± 4,4 points avec 500 personnes à ± 2,2 points avec 2 000 personnes. Elle n'est pas proportionnelle à la taille : multiplier l'échantillon par 4 ne fait que diviser la marge par 2, ce qui explique que les instituts s'en tiennent souvent à environ 1 000 personnes pour des raisons de coût. Par ailleurs, à taille égale, la marge est la plus forte quand le résultat est proche de 50 % (± 3,1 pour 1 000 personnes) et plus faible pour un résultat de 10 % (± 1,9).

3. Non. Avec 1 000 personnes, la marge est d'environ ± 3,1 points. La proposition A se situe donc probablement entre 48,9 % et 55,1 %, la proposition B entre 44,9 % et 51,1 %. Les deux intervalles se chevauchent : il est possible que B soit en réalité devant A. Le sondage indique une tendance, mais il ne permet pas de conclure. C'est ce qui s'est passé le 21 avril 2002, lorsque 0,68 point seulement séparait Jean-Marie Le Pen de Lionel Jospin : aucun sondage ne pouvait trancher.

4. La marge d'erreur ne mesure que l'aléa lié au tirage de l'échantillon. Elle ne dit rien des biais : un échantillon mal construit (le Literary Digest en 1936, avec 2,4 millions de réponses mais des répondants plus aisés que la moyenne), une question mal formulée ou orientée, des non-réponses inégalement réparties ou des enquêtés qui taisent une opinion jugée minoritaire (spirale du silence). De plus, un sondage mesure l'opinion à un instant donné : il ne prévoit pas son évolution. Enfin, comme le rappelle le document, le calcul n'est qu'approximatif pour la méthode des quotas. Un résultat de sondage se lit donc toujours comme un ordre de grandeur, pas comme un chiffre exact.

1. Ce document résume un texte du sociologue Pierre Bourdieu, « L'opinion publique n'existe pas », publié en janvier 1973 dans la revue Les Temps modernes, puis repris en 1980 dans Questions de sociologie. Il paraît huit ans après la présidentielle de 1965, qui a installé les sondages dans la vie politique française. Thèse : les sondages ne mesurent pas une opinion publique préexistante ; en reposant sur trois postulats contestables, ils fabriquent un artefact qu'ils présentent comme la voix du peuple.

2. Le premier postulat suppose que « tout le monde peut avoir une opinion sur tout ». Or le texte souligne que les non-réponses sont socialement inégales : plus fréquentes chez les moins instruits et, à l'époque, chez les femmes, surtout sur les questions politiques. Ceux qui répondent malgré tout peuvent le faire au hasard ou par souci de ne pas paraître incompétents : leur « opinion » est produite par la situation d'enquête. Le deuxième postulat suppose que « toutes les opinions se valent ». Or additionner l'opinion d'un militant organisé et une réponse improvisée revient à nier que, dans la réalité, les opinions ont un poids inégal : certaines sont portées par des groupes capables de manifester, de faire pression, d'accéder aux médias. L'égalité arithmétique du sondage ne correspond à aucune situation sociale réelle.

3. L'effet d'imposition de problématique désigne le fait que le sondage impose aux enquêtés des questions qu'ils ne se posaient pas, formulées dans les termes des commanditaires. Par exemple, demander « Êtes-vous favorable à telle réforme ? » au moment où un gouvernement la présente fait exister un débat sous une forme binaire, alors que beaucoup de sondés ignoraient la réforme ou l'auraient pensée autrement. La réponse obtenue dépend alors plus de la question que de l'opinion préalable.

4. Les sondeurs répondent que leurs méthodes ont progressé : questions testées, publication des non-réponses, contrôle par la Commission des sondages créée par la loi du 19 juillet 1977, mention obligatoire de la marge d'erreur depuis 2016. Ils rappellent aussi que les sondages électoraux, qui portent sur un choix réel, sont en général proches des résultats. La critique de Bourdieu vise surtout les sondages d'opinion sur des questions abstraites, et elle reste féconde : Patrick Champagne (Faire l'opinion, 1990) a montré l'usage stratégique des sondages dans le jeu politique. Sa portée est donc double : elle ne condamne pas l'outil, mais elle oblige à le lire comme une construction, à examiner qui pose la question et qui ne répond pas.