Comment se forme et s'exprime l'opinion publique ?

Introduction rédigée« L'opinion publique n'existe pas » : en choisissant ce titre en janvier 1973, le sociologue Pierre Bourdieu provoquait les instituts de sondage, alors en plein essor en France depuis que l'IFOP avait annoncé avec succès le ballottage du général de Gaulle en décembre 1965. Les sondages sont des enquêtes statistiques qui interrogent un échantillon représentatif de la population, en général un millier de personnes, pour estimer la répartition des opinions. L'opinion publique désigne l'ensemble des jugements exprimés publiquement sur des questions d'intérêt collectif, au nom desquels on prétend parler aux gouvernants ; née au XVIIIe siècle dans l'espace public des salons et de la presse, c'est une construction historique et politique. Or le sondage se présente comme le moyen le plus sûr de connaître cette opinion, c'est-à-dire de la saisir telle qu'elle existe. Les sondages mesurent-ils une opinion publique qui leur préexiste, ou contribuent-ils à fabriquer ce qu'ils prétendent connaître ? Nous verrons d'abord que les sondages sont un instrument scientifique de connaissance de l'opinion (I), puis que cette mesure construit en partie ce qu'elle mesure (II), avant de montrer que connaître l'opinion publique suppose de croiser les sondages avec ses autres formes d'expression (III).

Conclusion rédigéeLes sondages sont bien un outil de connaissance : fondés sur la représentativité de l'échantillon, ils donnent un ordre de grandeur fiable, à la marge d'erreur près, comme l'ont montré Gallup en 1936 et l'IFOP en 1965. Mais ils ne saisissent pas une opinion publique toute faite : en supposant que chacun a une opinion, que toutes se valent et que les questions vont de soi, ils construisent en partie leur objet, comme l'a montré Bourdieu. Connaître l'opinion publique suppose donc de lire les sondages comme une construction et de les croiser avec ses autres expressions : presse, mobilisations, délibérations citoyennes. Reste une question que les démocraties contemporaines ne cessent de se poser : quelle place accorder, dans la décision politique, à une opinion dont la mesure est ainsi discutée ?

Introduction rédigéeEn 1922, le journaliste américain Walter Lippmann constatait que les citoyens ne connaissent le monde qu'à travers les « images dans leur tête » que leur fournit la presse. Un siècle plus tard, la question se pose à nouveau avec les réseaux sociaux. Les médias désignent l'ensemble des moyens de diffusion de l'information à un large public : presse, radio, télévision, sites d'information et réseaux sociaux. L'opinion publique est l'ensemble des jugements exprimés publiquement sur des questions d'intérêt collectif. Depuis l'enquête de Paul Lazarsfeld en 1944, on sait pourtant que les médias ne dictent pas directement ce que chacun pense. Par quels mécanismes les médias participent-ils alors à la formation de l'opinion publique ? Nous montrerons, à l'aide du dossier et de nos connaissances, qu'ils sélectionnent les sujets sur lesquels l'opinion se forme (I), qu'ils orientent la manière de percevoir ces sujets et le climat d'opinion (II), et que leur influence passe par les relations sociales et les réseaux numériques (III).

Conclusion rédigéeLes médias contribuent donc à la formation de l'opinion publique par plusieurs mécanismes complémentaires : ils fixent l'agenda des sujets débattus, ils en cadrent la présentation et donnent une image du climat d'opinion, et leur influence se diffuse par les leaders d'opinion comme par les algorithmes des réseaux sociaux. Cette influence est réelle mais indirecte : elle s'exerce moins sur le contenu des opinions que sur leurs objets et leur expression. Il reste à se demander si cette capacité à former l'opinion donne aux médias un pouvoir qui interroge le fonctionnement de la démocratie, et comment le concilier avec la liberté de la presse garantie depuis 1881.