Comment les marchés imparfaitement concurrentiels fonctionnent-ils ?

Introduction rédigéeEn janvier 2012, l'arrivée de Free Mobile, avec un forfait illimité à 19,99 € par mois, a fait chuter les prix de la téléphonie mobile en France. Quelques années plus tôt, en 2005, les trois opérateurs en place avaient été condamnés à 534 millions d'euros d'amende pour s'être réparti le marché. Cet exemple montre que le degré de concurrence d'un marché pèse directement sur le budget des ménages. Un marché est imparfaitement concurrentiel lorsque les offreurs disposent d'un pouvoir de marché, c'est-à-dire de la capacité de fixer un prix supérieur au prix de concurrence : c'est le cas du monopole, de l'oligopole et de la concurrence monopolistique. Les consommateurs sont concernés par le prix qu'ils paient et les quantités disponibles, mais aussi par la variété et la qualité des produits, et par l'innovation. On peut donc se demander si le pouvoir de marché des entreprises se fait nécessairement au détriment des consommateurs, ou s'il peut, à certaines conditions, leur profiter. Nous verrons d'abord que le pouvoir de marché permet aux entreprises de prélever une rente sur les consommateurs (I), puis que l'imperfection de la concurrence peut aussi financer l'innovation et la variété (II), avant de montrer que l'effet final dépend de la contestabilité des marchés et de la politique de la concurrence (III).

Conclusion rédigéeLes marchés imparfaitement concurrentiels ne sont donc pas défavorables aux consommateurs par nature. Le pouvoir de marché leur coûte cher lorsqu'il sert à restreindre les quantités, à s'entendre ou à évincer des concurrents, comme l'ont montré les cartels de la téléphonie mobile ou des camions. Mais il peut aussi être la contrepartie de l'innovation, de la variété des produits ou d'économies d'échelle. Tout dépend de la possibilité pour de nouveaux concurrents d'entrer sur le marché et de la vigilance des autorités, qui sanctionnent les comportements abusifs plutôt que la réussite elle-même. Reste à savoir si cet équilibre résiste à l'économie numérique, où les effets de réseau rendent les positions dominantes très durables : c'est tout l'enjeu du règlement européen sur les marchés numériques adopté en 2022.

Introduction rédigéeEn juillet 2016, la Commission européenne a infligé près de 2,93 milliards d'euros d'amende à des constructeurs de camions qui s'étaient concertés sur leurs prix pendant quatorze ans. Ce cas illustre un comportement fréquent sur les marchés dominés par quelques entreprises. Un oligopole est un marché sur lequel un petit nombre d'offreurs interdépendants font face à de nombreux demandeurs ; une entente est un accord, explicite ou tacite, par lequel des concurrents limitent la concurrence entre eux. Nous montrerons que l'interdépendance stratégique pousse les oligopoleurs à une rivalité coûteuse (I), ce qui les incite à s'entendre pour se comporter comme un monopole (II), mais que ces ententes restent fragiles (III).

Conclusion rédigéeLes entreprises en oligopole sont donc prises dans un dilemme : la rivalité fait baisser leurs profits, ce qui les incite à s'entendre, mais chacune a intérêt à trahir l'accord. Les autorités de la concurrence s'appuient sur cette fragilité, en interdisant les ententes et en récompensant les dénonciateurs. On peut toutefois se demander si les algorithmes de fixation des prix, qui s'observent et réagissent en permanence, ne facilitent pas des ententes tacites plus difficiles à prouver.