La Première Guerre mondiale : le suicide de l'Europe ?

Introduction rédigée« Nous autres, civilisations, nous savons maintenant que nous sommes mortelles », écrit Paul Valéry en 1919, au lendemain d'un conflit qui a tué près de 10 millions de soldats. Commencée comme une crise entre l'Autriche-Hongrie et la Serbie après l'attentat de Sarajevo du 28 juin 1914, la Première Guerre mondiale s'est étendue, par un véritable embrasement, à l'Europe entière puis aux empires coloniaux, à l'Asie, au Moyen-Orient et à l'Amérique. Entre la fin juillet 1914 et l'armistice du 11 novembre 1918, elle a changé plusieurs fois de visage : guerre de mouvement, guerre de position, guerre d'usure, puis de nouveau guerre de mouvement. Comment un conflit né d'une crise européenne de l'été 1914 est-il devenu, par étapes successives, une guerre mondiale d'une violence inédite ? Nous verrons d'abord comment, en 1914, la crise balkanique se transforme en une guerre européenne qui s'enlise, puis comment, en 1915-1916, cette guerre d'usure se mondialise, avant d'étudier les ruptures de 1917 et le dénouement de 1918.

Conclusion rédigéeEn un peu plus de quatre ans, la Première Guerre mondiale est passée d'une crise balkanique à un conflit planétaire. L'échec de la guerre courte en 1914 a imposé une guerre de position puis d'usure, symbolisée par Verdun et la Somme en 1916 ; l'entrée en guerre de l'Empire ottoman, de l'Italie, puis des États-Unis et la mobilisation des empires coloniaux en ont fait une guerre mondiale ; les ruptures de 1917 et le retour du mouvement en 1918 ont conduit à l'effondrement des Empires centraux et à l'armistice du 11 novembre 1918. Mais cet armistice ne suffit pas à rétablir la paix : il reste à construire un nouvel ordre international, alors que quatre empires ont disparu et que les violences se prolongent à l'Est. C'est tout l'enjeu des traités de 1919-1920.

Introduction rédigée« Remplacez sur le champ du travail ceux qui sont sur le champ de bataille » : dès août 1914, le président du Conseil René Viviani demande aux femmes et aux enfants des campagnes de prendre part à la guerre. Pendant plus de quatre ans, les sociétés des pays belligérants, c'est-à-dire les populations civiles de l'arrière, des régions occupées et des colonies, sont engagées dans le conflit : elles en deviennent des acteurs, par leur travail, leur argent et leur adhésion, mais aussi des victimes, par l'occupation, le blocus, les bombardements et les massacres. C'est l'un des traits de la guerre totale. En quoi la Première Guerre mondiale, en mobilisant les civils au service du front, fait-elle aussi d'eux des cibles, au point d'effacer la frontière entre combattants et non-combattants ? Nous montrerons d'abord que les civils sont mobilisés au service du front, puis qu'ils sont encadrés par l'État entre consentement et lassitude, avant de voir qu'ils deviennent eux-mêmes des victimes de la guerre.

Conclusion rédigéeEntre 1914 et 1918, les civils ont été pleinement des acteurs de la guerre : ils ont produit les armes, financé les emprunts, remplacé les hommes partis, et la plupart ont tenu, entre adhésion à la cause nationale et contraintes de l'État. Mais cette mobilisation totale a aussi fait d'eux des cibles, des villages belges de 1914 aux déportés arméniens de 1915 et aux Parisiens bombardés de 1918 : la distinction entre combattants et non-combattants s'est effacée. Ce bilan pèse sur l'après-guerre, avec ses veuves, ses orphelins pupilles de la Nation et ses régions dévastées, et il annonce, selon l'historien George Mosse, une brutalisation des sociétés que la Seconde Guerre mondiale portera à un degré plus grand encore.