La difficile entrée dans l'âge démocratique : la Deuxième République et le Second Empire

Introduction rédigéeLe 25 février 1848, devant l'Hôtel de Ville de Paris, Alphonse de Lamartine convainc une foule en armes de renoncer au drapeau rouge pour garder le drapeau tricolore. La scène résume l'ambition de la Deuxième République, proclamée la veille après l'abdication de Louis-Philippe : fonder un régime de concorde où le peuple tout entier serait souverain. Entrer dans l'âge démocratique, c'est faire reposer le pouvoir sur le suffrage de tous les citoyens, ici de tous les hommes, et sur des libertés garanties. De février 1848 au coup d'État du 2 décembre 1851, qui prive le régime de sa substance démocratique un an avant sa disparition officielle, la France fait cette expérience de manière durable : le suffrage universel masculin ne sera plus jamais supprimé. Comment la Deuxième République fait-elle entrer la France dans l'âge démocratique, et pourquoi cette entrée aboutit-elle, en moins de quatre ans, à la confiscation du pouvoir par un seul homme ? Nous verrons d'abord l'élan démocratique et fraternel du printemps 1848, puis la manière dont, d'avril à décembre 1848, le vote des campagnes et la peur sociale font basculer la République vers l'ordre, avant d'étudier la République conservatrice qui conduit au coup d'État de 1851.

Conclusion rédigéeEn moins de quatre ans, la Deuxième République a donné à la France des fondements démocratiques durables : le suffrage universel masculin, instauré le 5 mars 1848, et l'abolition définitive de l'esclavage, décrétée le 27 avril. Mais l'entrée dans l'âge démocratique a été difficile. La question sociale, tranchée par les armes en juin 1848, a séparé la République des ouvriers ; une majorité de notables, élue par le peuple, a restreint le vote populaire en 1850 ; et Louis-Napoléon Bonaparte a su retourner le suffrage universel contre le régime qui l'avait créé. La leçon est ambiguë : le vote de tous ne suffit pas à faire une démocratie sans libertés ni culture politique partagée. Le Second Empire, qui prétend fonder son autorité sur le peuple, en fera la démonstration ; après 1870, les républicains devront convaincre les campagnes que la République peut aussi garantir l'ordre.

Introduction rédigéeLe 2 décembre 1852, un an jour pour jour après son coup d'État, Louis-Napoléon Bonaparte devient Napoléon III, empereur des Français, après un plébiscite qui lui a donné 7,8 millions de oui. Le Second Empire, qui dure jusqu'au 4 septembre 1870, est un régime autoritaire : un seul homme concentre les pouvoirs et les libertés publiques sont étroitement surveillées. Pourtant, il ne supprime pas le suffrage universel masculin conquis en 1848 : il en fait au contraire la source de sa légitimité, par les plébiscites et par l'élection du Corps législatif. Cette alliance paradoxale de l'autorité et de la souveraineté populaire, que l'on appelle souvent « césarisme démocratique », n'est pas figée, puisque le régime se libéralise à partir de 1860. Comment le Second Empire concilie-t-il pouvoir personnel et souveraineté populaire, et pourquoi doit-il s'ouvrir aux libertés à partir de 1860 ? Nous étudierons d'abord un pouvoir personnel fondé sur l'appel au peuple, puis le fonctionnement de l'Empire autoritaire, enfin la libéralisation des années 1860 et ses limites.

Conclusion rédigéeLe Second Empire a été à la fois un régime autoritaire, né d'un coup d'État et fondé sur la surveillance des opinions, et un régime qui a habitué les Français, surtout les ruraux, à voter régulièrement. Contraint de s'ouvrir à partir de 1860 pour conserver ses soutiens, il est devenu en 1870 un Empire libéral approuvé par 7,36 millions d'électeurs. Il n'est pas tombé sous les coups de l'opposition, mais après la capture de l'empereur à Sedan : le 4 septembre 1870, la République est proclamée à Paris sans résistance. Les républicains qui prennent alors le pouvoir, comme Gambetta, se sont formés dans l'opposition à l'Empire ; il leur reste à faire de la République, par le même suffrage universel masculin, un régime capable de rallier les campagnes.